第14話 ルナの過去と街の名物料理 -2
休憩を終え、一行は街に到着した。
夕暮れの街は、昼間とは違う賑わいを見せている。街の中心部には、巨大な屋台が立ち並び、香ばしい匂いが漂っていた。カイは、その匂いに誘われるように、一際大きな屋台の前に立ち止まった。
「うわあ、すごい！これがこの街の名物料理か！」
屋台には、巨大な肉の塊が焼かれており、食欲をそそる匂いが立ち込めている。ルナは、そんなカイの無邪気な姿を見て、またも胸が締め付けられるような感覚に襲われる。
「こ、こんなもの…！魔獣の肉なんて、食べられるわけないだろう！」
ルナは思わずそう叫んだ。彼女は、森で魔獣と戦ったばかりで、その肉を食べることに抵抗を感じていた。しかし、カイはそんなルナの言葉を意に介さず、屋台の店主に話しかける。
「すみません、これを一つください！」
カイはそう言って、焼かれた肉の塊を指差した。店主は、にこやかに肉を切り分け、カイに差し出す。カイは、その肉を一口食べると、目を輝かせた。
「うっま！なんだこれ、めっちゃジューシーだ！ルナも食べてみろよ！」
カイは、そう言って肉をルナの口元に運ぶ。ルナは、一瞬戸惑ったが、カイの無邪気な笑顔に逆らえず、恐る恐る一口食べた。
「なっ…！？こ、これは…！」
ルナの口の中に広がるのは、想像を遥かに超えた美味しさだった。それは、今まで食べたことのない、異世界ならではの味だった。
ルナは、その美味しさに衝撃を受け、何も言えずに立ち尽くした。
「すごいだろ？俺の故郷の焼肉に近い味だ！ルナ、もう一口！」
カイは、ルナの反応を喜び、さらに肉を口元に運ぼうとする。しかし、ルナは顔を真っ赤にして、慌てて後ずさりした。
「い、いらない！もう、いらないから！」
ルナはそう言って、カイから距離を取った。カイの無邪気な行動に、彼女の心臓は再び高鳴っていた。そんなルナの様子を見ていたセレナは、心の中でルナに対抗心を燃やす。
（ルナさんばかりずるいですわ…！私もカイさんの役に立ちたいのに…！）
セレナは、そっとカイに近づくと、ルナに聞こえるように、少しだけ甘えた声で尋ねた。
「あの…カイさん。もしよろしければ、この街の特産品である『聖なる果実のジュース』を一緒に飲みませんか？私、一人じゃ寂しくて…」
セレナは、聖女としての完璧な仮面をかなぐり捨て、ルナに対抗するようにカイの袖をそっと引っ張る。その大胆な行動に、ルナは怒りに震え、セレナを睨みつけた。
「な、何を…！セレナ！あんた…！」
「ふふふ。ルナさん、そんなに怒らないでください。私はただ、カイさんと仲良くしたいだけですわ」
セレナは、にこやかに微笑みながらも、ルナの前に立ちはだかった。二人の間に、目に見えない火花が散った。
システィナは、そんな二人の様子を満足そうに見ていた。彼女は、手にしたビールのジョッキを一気に飲み干すと、やれやれと肩をすくめるレオンに話しかけた。
「はっは〜ん、見た？レオン。ルナちゃん、また勇者様の天然の殺し文句にやられてるわ。そして、セレナちゃんも、ついに本性を見せたようね」
「やれやれ…。あれはもう、天然を通り越して、ある種の才能だな」
レオンは、呆れたようにそう答える。システィナは、そんなレオンの言葉に、嬉しそうに頷いた。
「ええ、その才能を最大限に活かして、最高のラブコメディを作り上げるのが、私の使命だわ！」
◇◆◇◆◇
その夜、ルナは一人、街の外れの丘にいた。満月が輝く夜空の下、彼女は自分の胸に手を当て、高鳴る鼓動を感じていた。
（…何なのよ、あの男…！どうして、あんなに私を動揺させるの…！）
ルナは、カイの言葉や行動を思い出し、顔を赤くする。初めて会ったとき、彼はただの「弱々しい人間」だと思っていた。
しかし、旅を共にするうちに、彼の優しさや、どんな状況でも諦めない強さに触れ、ルナの心は大きく揺れ動いていた。
（…私は、ずっと一人だった。強すぎる力を持つ私を、誰も理解してくれなかった…）
ルナは、過去の記憶を思い出し、胸が苦しくなる。魔力が暴走したとき、周囲の人々は彼女を「化け物」と罵り、遠ざけた。しかし、カイだけは違った。彼は、彼女の力を恐れることなく、ただ「すごい」と褒めてくれた。
（…私は、この男を…カイを、守りたい…）
ルナは、満月に向かって静かに誓った。強すぎる力は、もう自分を孤立させるものではない。カイを守るための、大切な力なのだと。
そして、ルナはもう一つ、心に決めたことがあった。
（…メイドの格好…本当に、似合うのか…？）
ルナは、カイに見せられた「猫耳メイド」の写真を思い出し、一人で顔を赤くする。
（…いつか、きっと…この男を驚かせてやるんだから…！）
ルナは、自分の秘めたる想いを胸に、静かに夜空を見つめていた。物語は、彼女の新たな決意とともに、次の舞台へと向かうのだった。
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