夢幻の星刻騎士〈スター・ナイト〉

第一章 死して戦う者達

幼馴染み

　ルカ達の許可を得て、僕は水ノ輪町に帰って来た。

　相変わらずの大雨で、視界は最悪。誰か事故に遭いそうだよ本当。

　僕は事故に遭うこと、無くなったんだけどね。

　冷たさも感じず、地面を踏んでいる感覚も無い。バランスをとるのが結構難しい。

　それでも歩き続け、僕は見慣れたハンバーガーチェーンに足を留めた。

　中には入らないけど、僕と網走先輩の二人が突如バイトに来なくなって、どんな反応をしているのか気になったんだ。

　ほんの少しだけしか覗かなかったけど、店長達も皆元気そうだった。何か安心したよ。

　でも、僕達のこと気にも留めてないってことなのかな。いや、営業中だからだって信じたい。

　踵を返し、一瞬心臓が停止するかと思うくらい驚いた。

「銀杏……？　何でこんなとこに。ハンバーガー欲しいなら入ればいいのにな」

　駐輪場には幼馴染みの銀杏が傘を差して佇んでいた。じっと、店の中をガン見している。

　ハンバーガーチェーン、来たこと無いのかな？　どうだろ。それはないかな。

　だとしたら、何でだ？

　僕は、触れられないし視えないのも承知の上で、銀杏の眼の前に移動した。

　虚ろな瞳に見つめられ、かなり悲しい気分に染まる。

　友人に気付かれないって、凄い嫌だね。

「……銀杏、あのさ？　僕は今、死んでるんだ。幽霊騎士(ゴーストナイツ)として、炎神って怪物と戦ってるんだよ」

　まるで自分を無視している様な幼馴染みに、小さな声で現状を知らせる。僕は多分、色々混乱してるのかな。

　だけど、悲しいよ。唯一友達と呼べる銀杏と、言葉を交わせないなんて。笑い合えないなんて。

　幼馴染みの、こんな顔見たくなかった。

　僕が銀杏に手を伸ばそうと動かした途端、銀杏の口が開いた。

　びっくりして思わず赤面する。僕、何で触ろうとしてるんだよ。

「夢奏、お前今何してるんだよ」

「え……」

　不意に名前を呼ばれ、視えているのかと勘違いしそうになった。

　銀杏の視線の先は店内の一点に集中していて、僕なんか見ていない。そこで漸く、銀杏が何の為にここに立っているのか理解した。

　突然姿を消した僕を、探しに来たのかも知れない。

　それは友人としての心配や不安からなのか、行方不明なことに疑問を抱いているのか、どっちか。

　でも、銀杏なら多分前者だ。真っ先に僕の心配をしてくれる様な人間だから。

　俯いた銀杏は、誰でもないずぶ濡れのコンクリートに言葉を吐き続けた。

「急に居なくなんなよ、何なんだよ。行方不明って、誘拐された訳じゃないだろうな。それとも、誰にも知られないどこかで──」

　──死んだ訳じゃないよな。

　銀杏の振り絞る様な声に、涙が溢れそうになった。

　僕のことを大切に思ってくれている人間が、身近にいたことに感激している。多分。

　どうしても、最後の予想が合ってるなんて言いたくないよね。

　いつか、僕が視えてくれたらなんて淡い希望に縋り付く心。

　まだ弱いんだなぁ、て嘆く。

　その嘆息すら、銀杏には見えない。それが胸を裂く程痛かった。

「銀杏」

　ゆっくりと歩を進めて銀杏の手を、触れられもしない両手で握った。

「絶対守るよ。だから安心してね」

　手を放し、微笑んでからその場を去った。

　銀杏と父さんは絶対に死なせない。ついでに母さんも。

　自分を大切にしてくれた人間への恩は仇で返したくない。炎神が全滅するその瞬間まで、三人を守り続けるよ。

　僕一人じゃ無理だけど、仲間達もいるから。大丈夫。

　僕が幽霊騎士となる十数分前くらいに通った道を辿る。当然、あの浸水していたバス停も見えて来た。

　死ぬ前と同様、小屋の中はベンチまで湿っている。

「こんなバス停いつか無くなるぞ。殆ど毎日雨降ってるのに屋根は木だし、乾く訳ないじゃん」

　呆れて腰に右手をかける。

　ふと、座れるか試してみたくなったから、恐る恐る屈んでみる。

　座れなかった。

　実際だったら尻餅ついて溜まった水に着水しちゃうんだけど、それもない。まあ、実体があれば尻餅すらつかないんだけどね。

　小屋を出てバイトの帰路を進んで行くと、勿論あ(・)の(・)場(・)所(・)に着く。

　恐らく僕が死んだ、新築工事が中断中の建物がある路地だ。

　そもそも工事してる人達に質問したいんだけど、雨天工事って成功率高いと思ってんの？　骨組みがまた崩れて僕みたいに死者が出るよ。

　一日で完成不可能なんだから、やめとけばいいのに──じゃあ今まで各家はどう造られたんだろう。

「あ、ここまた緩んでる。誰か気付いて直さなきゃ崩れるぞ。崩れたら大事故にも繋がるよ。夜中は特に」

　まっ暗闇で骨組みが散らばっていて、道路まで飛び出していたら事故は必然。雨中のライトはあまり役に立たないし、街頭すらないんだもん。当然のことだよ。

　それに気づかないのがビックリ。

　この町は雨ばかりなのに、人間達はその対策をしようとしない。

　毎年毎年、小さな子供や老人達は何十人も亡くなってるっていうのに。自分達さえ助かればいいとでも考えてるのかな。

　まずはせめて街頭造りなよ。家じゃなくて。

　家も必要だけど。

　あまり徒歩の人間は見ないけど、車が優れているとも言い切れない。洪水の中タイヤが確実に機能するとは思えないからね。

　それに、水嵩がかなり増えてくると水圧でドアが開かなくなる。その対策として窓を破るってのがあるけど、それも確実じゃない。

　出遅れれば更に沈んでゲームオーバーだ。

　悲しい程の知恵の少なさだけど、それでこれまで長生きした人間は尊敬出来る。本当に凄い。

　その強かさを、この町の人間に分け与えてくれないかな。

　工事現場を暫く進むと、大きなダムが現れる。このダムは排水溝から流れて来た雨水で溜まる。

　プラスチックで造られたドーム状の屋根があるから、降ってる雨じゃ溜まらない。その代わり溢れたりもほぼ無い。

　ダムの水は清潔なものにされ、僕達人間が使用する。

　用済みの水は徐々に海に放出されてまあ、お別れします。

　余談なんだけど、このダムは僕と銀杏の思い出の場所でもあるんだ。

　──今から九年前程、つまり小学一年生の夏のこと。僕と銀杏はダムの前で出逢った。

　複数人の上級生に暴力を振るわれていた時、銀杏が助けてくれた。暴力で割り込んだ訳じゃなくて、ペットの大型犬をわざわざ連れて来たんだ。

　その時、『この子バカだ！』って印象がついた。

　手を差し伸べてくれて、心を救われた気持ちだったけど、犬が怖かった。

　普通、人助けする為家まで行って犬連れて来る？　家ここからかなり遠い筈だけど。

　まあ、そんな銀杏だったから、いい奴だって直ぐ分かったんだけど。

　夏の終わり頃、僕と銀杏はバス停の小屋で水ノ輪町についてを語り合った。

　今日みたいな大雨で、浸水していたあのバス停だ。

「いつかこの町を雨から守れるようになりたいよなぁ。な？　お前も思うだろ夢奏」

　この頃から銀杏は他人の為を想い、そんなことを目標にしていた。今はもう変わってるかもだけど。

　だけど、僕にそんなことを言われたところで、人嫌いな僕は適当に相槌を打った。

「いや僕はどっちだっていいかな。雨が降ってると星が見えなくて悲しいけど、別にどうだっていいや」

「何だよ〜」

　父さんと共に星を見る夢は既に持ってた。筈。それでも人助けには一ミリも興味が湧かなかった。

　僕が幾ら銀杏の夢に賛同しなくても、銀杏は気を悪くした様にならなかった。むしろ常に笑顔で、まあ癒された。

　人に笑顔を振り撒いていられるんだから、大した苦労はしてない様な人間なんだろうなぁなんて、失礼なことまで思ってた。

　適当に流す僕とは違って、銀杏は僕と父さんの夢を決して笑わなかった。応援してくれていたんだ。

「見えないなぁ、星。なぁ、せいざってどんなのがあんだ？　夢奏どのくらい知ってる？」

　父さん特設の小さな展望台で、柵に伏して銀杏は訊いて来た。その日は雨が降っていない珍しい日だった。

　疑問を投げられ、僕は一度眉を曲げた。

「多分、もっともっとあるけど、十個くらいしか分からないなぁ」

　テレビで流星群などの報道が見られるけど、雨で電波も悪いし極々稀なことで知識は少なかった。今はもっと知ってるけど。

　この町には絵本や小説なども入荷されないし、知ることが可能なのはラジオやテレビくらい。かなり少ない情報だ。

「ううん、俺は乙女座なら知ってんだけどなぁ。俺の星座だから！　ははっ」

「僕はうお座。三月七日だからね。でも一番好きなのはカシオペア座かな。形がWで好き」

「何で？」

「何となく」

　知ってるアルファベットだから、かも知れない。とにかく好きだったのは覚えてる。

　北極星を探すのに便利なんだっけ？　そこの知識はまだ無いなぁ。

　とにかく、この展望台は現在取り壊されてないけど、望遠鏡だけは僕が隠し持ってる。

　だから毎日毎日、曇り空を覗くんだ。父さんの夢を代わりに、ね。

　でも、死んだ今はそれすら不可能なんだよね。雨に濡れないから空は見やすいけど。

「いつかこのダムも、要らなくなりゃ最高なんだけどなぁ」

「は？　無かったら不便じゃん」

「いやでもさ、邪魔じゃね？　ここショートカット出来れば家に結構早く着くんだけどなぁ」

「あ、なるほどね」

　直後、銀杏は脚を滑らせてダムの隙間に落ちるんだけど、屋根のお陰で助かったからそれ以降「要らない」って言わなくなったよ。

　今思い出しても、間抜けだなぁってね。笑える。

「あ、銀杏……」

　ダムの前で思い出に笑みを零していたら、そこに銀杏も歩いて来た。

　やっぱ、初めて出逢った場所だから居るかと思ったの？　大正解今ここに居ます。

　銀杏はダムを覗き込むと、微笑した。

「いやぁ、ここで滑り落ちた記憶あるなぁ。落ちた時は焦ったし怖かったけど、今こうして思い出すと笑い話だな」

　全く同じこと振り返ってしかも笑ってるよ。似た者同士なのかな？　それともやっぱり印象深いですか？

　端から見たらただのアホだからね。

　でも何か恥ずかしいなぁ。幾ら幼馴染みだからと言っても、行く場所が被り過ぎなのも。

　いや、それ程深く記憶出来てることって凄いよ。有り難いよ。本当に親友って感じするよ。

　だからこそ、尋常じゃない程辛いんだよ。笑えないのが。

　いや僕は笑えるよ。でも、二人では笑えないんだよ。

　誰かに説明してると、隣で銀杏が真剣な表情で呟いた。

「見つけるからな、夢奏。お前一人で何処にも行かせないからな！」

「銀杏…………ん？」

　ちょっと待って、僕に一人では何処にも行かせないって？　何でよ。何で僕が一人で外出するのもダメなの？　何それ。

　僕はじっと銀杏の顔を窺った。

　銀杏はポケットから防水ケースに包まれた携帯電話を取り出した。画面をスライドさせると──

「え、これ何」

「ふう、最後まで隠し撮りはバレなかったけど、よかったわ。でももっと、もっと写真欲しいなぁ。ああ夢奏マジ可愛い」

「……は」

　映し出されたのは画像フォルダで、そこの九割が僕の写真で埋め尽くされていた。

　いつ撮ったのか分からないけど、教室で窓の外に視線を向ける僕の横顔。欠伸をしてる姿。水道で水を飲む姿。背伸びする姿などなど。

　一瞬で血の気が引いた気がしたけど、銀杏が下にスライドしたことで更に凍りついた。おかしいな、寒くはないのに。

　出て来たのは、僕が着替えてる写真。笑ってる写真。寝ている写真。下着姿の写真。もうここからは公表出来ない様な過激な写真ばかり。

　羞恥心と恐怖心と寒気が同時にオーバーヒートして、僕は銀杏をポカポカ殴る。当たらないけど。

　にんまりとして画像を堪能する銀杏が本当に嫌。マジでヤバい。僕をどんな眼で見てるんだよぉぉ……。

　画像削除したい！　幽霊の力でどうにか出来ないかな。お願い消えて！　消えろ！！

　……消えないよぉ。

「もっと親密になれば卑猥な写真くれたりしねぇかな。更に何か、出来ねぇかな……」

「あげないよ！　何言ってんのお前！？　出来ないよしないよバカじゃないの！？　お前ホモだったのかよ！？」

　聞こえないのを分かってても、とにかく怒声を上げる。

　ちょっと、どころじゃなくおかしい幼馴染みに涙目で激昂する。無駄なんだけど。

「さてと、夢奏が帰って来たらのために準備でもしておくか」

「何も、準備することなんてないだろっ」

「パーティの準備だ」

「……っ！」

　嬉しい……のと、不安な心が入り混じってる。

　不安なのは、それが本当に歓迎のパーティのことなのか、という辺り。不安だよ。

　結局幽霊騎士の世界にゲートから戻り、ルカに「ただいま」と告げた。精一杯の笑顔で。

「死んでるぞ、顔。どうした夢奏」

「あれ？　出てました？」

「ああ。モロバレだ」

「あはは……」

　もう何か、銀杏に会うのが怖くなってきたよ。

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幼馴染みのヤバい本性、現れました。

よ、よろしくお願いします。これからも。