第24話 戻る場所、見つめる先
会場へ戻ると、先ほどまでよりも空気が少し柔らかく感じられた。
もちろん、実際に場の緊張が解けたわけではない。王族、高位貴族、推薦生、特待生。誰もが互いの立場を見て、言葉を選び、微笑みの奥で距離を測っている。華やかな茶会のように見えて、ここは学園生活が始まる前の最初の社交の場だ。気を抜けば、たった一言が後々まで残ることもある。
けれど、ミトの呼吸は先ほどより楽だった。
庭で風に触れたからかもしれない。レオンハルトに「それでいい」と言われたからかもしれない。リリアを名簿やゲームの中の存在ではなく、緊張する一人の少女として見られたからかもしれない。
完全に平気になったわけではない。
それでも、逃げずに戻ってこられた。
その事実が、胸の奥で小さく光っている。
「ミト」
エヴァルドが近づいてきた。穏やかな表情はいつも通りだが、目だけが少し心配そうだった。
「大丈夫？」
「はい。少し休んだので」
「戻ってこられたね」
「はい」
短い言葉なのに、胸に沁みた。
戻ってこられた。
そう言ってもらえるだけで、逃げなかった自分を少し認められる気がする。
「お兄様」
「うん？」
「リリア様と、お話ししました」
「うん。見ていたよ」
「思っていたより、普通の女の子でした」
エヴァルドは少しだけ目を細める。
「そう」
「緊張していて、でも礼は丁寧で、努力を見てほしい方なのかもしれないと思いました」
「ミトは、ちゃんと見られたんだね」
「少しだけです」
「少しで十分だよ。最初から全部分かる人なんていないから」
その言葉に、ミトは頷いた。
最初から全部は分からない。
だから、決めつけない。
今日のリリアとの会話は短かった。けれど、短いからこそ分かったこともある。彼女は光属性だけで見られることに、少し疲れているのかもしれない。努力を認められたことに、驚き、そして安心したように見えた。
それはゲーム画面の中では分からなかったことだ。
「お兄様」
「うん」
「私、リリア様を怖がっていたのだと思います」
「うん」
「でも、リリア様もきっと怖いのですわ」
「そうだね」
「それに気づいたら、少しだけ……怖さの形が変わりました」
怖くなくなったわけではない。
ただ、一方的に奪われる未来を恐れるだけではなくなった。
彼女にも彼女の不安がある。事情がある。望みがあるかもしれない。なら、まずはそれを見なければならない。
ミトが悪役令嬢という役割だけではないように。
リリアもまた、ヒロインという役割だけではないのだから。
「いい変化だと思うよ」
エヴァルドは静かに言った。
「でも、無理に近づきすぎなくていい。怖さが完全に消えたわけじゃないなら、距離を測りながらでいいんだ」
「はい」
「それも、自分で選べばいい」
自分で選ぶ。
今日、何度も胸の中で確かめた言葉だ。
ミトは小さく頷いた。
◇
交流会の後半は、自由歓談の時間に移った。
最初の形式的な挨拶が終わり、生徒たちは少しずつ小さな輪を作り始めている。家格の近い者同士、同じ科に進む者同士、すでに顔見知りの者同士。自然に生まれる人の流れの中で、ミトは会場の端に立ち、周囲を観察していた。
リリアは、学園側の案内役に促されながら、数人の令嬢と話している。
緊張はしているが、先ほどより少し落ち着いているようだった。会話の相手が何か言うと、リリアは真剣に頷き、丁寧に答えている。時折、困ったように笑う。その笑顔は、ゲームで見た“ヒロインの笑顔”というより、慣れない場で必死にやり取りしている少女のものだった。
その近くへ、セシルがふわりと近づいていく。
ミトは思わず目を細めた。
（セシル様……）
先ほどの会話からして、彼は距離の詰め方がうまい。人懐こく、明るく、相手の警戒を軽くほどいてしまう。リリアのように緊張している相手には、きっと話しやすい存在に見えるだろう。
事実、セシルが笑顔で何かを言うと、リリアの表情が少し和らいだ。
その光景を見た瞬間、胸の奥が小さくざわめいた。
ゲームの場面が、少しだけ重なる。
攻略対象がヒロインへ近づく。
ヒロインがほっとしたように笑う。
何もおかしくない。むしろ、自然な光景だ。けれど、ミトの中ではそれが“物語の進行”のように見えてしまう。
指先が、無意識にバッグの紐を握った。
「怖いか」
隣から声がした。
カイルだった。
いつの間に近くに来ていたのか、少し離れた位置に立ち、同じ方向を見ている。
「……少し」
ミトは正直に答えた。
「リリア様が怖いというより、ああして誰かと話しているところを見ると、物語が進んでいるように感じてしまって」
「進んだら困るのか」
「困る未来に繋がるなら」
「今のは困るやつなのか」
ミトは答えに詰まった。
セシルがリリアと話している。
それだけだ。
セシルは社交が得意で、リリアは緊張している。彼が話しかけるのは自然だ。そこでリリアが少し安心したとしても、それは悪いことではない。
なのに、ミトはざわついた。
それは、リリアが悪いからではない。
自分が知っている物語に、勝手に当てはめてしまったからだ。
「……まだ、分かりません」
「じゃあ決めんな」
「はい」
「見てろ」
雑な言葉。
でも、今はそれが必要だった。
見て、決める。
決めつけない。
「カイルは、リリア様とお話ししました？」
「まだ」
「これから？」
「たぶんな。騎士科の方で挨拶があるかもしれねぇし」
そう言われた瞬間、ミトの胸がまた少し揺れた。
カイルも、リリアと話す。
ゲームでは当然のことだった。彼も攻略対象なのだから。けれど現実でそれを目にするとなると、別の感情が混じる。
これは何だろう。
不安。
警戒。
それとも。
ミトは考えかけて、慌てて止めた。
今、その感情を深掘りするのは危険だ。
「どうした」
「いえ。カイルも、普通にお話しすればいいと思います」
「何だそれ」
「普通に、です」
「お前が一番普通を難しくしてるだろ」
「否定できませんわ」
カイルは少しだけ笑った。
「まあ、話す機会があれば話す。なければ話さねぇ。それだけだ」
「それだけ」
「ああ」
単純だ。
でも、そうなのかもしれない。
すべてをイベントとして考えるから苦しくなる。会話が発生すれば好感度が動く。選択肢を間違えればルートが変わる。誰かが誰かを見れば、未来が決まる。そんなふうに考えてしまうから、何もかもが怖くなる。
けれど現実は、もう少し曖昧だ。
話す機会があれば話す。
なければ話さない。
それだけのこともある。
「カイル」
「あ？」
「ありがとうございます」
「何が」
「また少し、普通に戻れました」
「それ褒めてんのか？」
「褒めています」
「分かりにくいな」
「お互い様ですわ」
そう返すと、カイルは一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。
◇
自由歓談が進む中、ミトは何度かリリアと視線が合った。
そのたびに、リリアは少し緊張したように微笑む。ミトも礼を返す。まだ近づいて長く話すほどではない。けれど、避けることはしなかった。
それだけでも、今日のミトには十分だった。
やがて、学園側の教師が小さな鐘を鳴らした。
「皆様、本日はご参加いただきありがとうございます。これより、入学前の簡単な説明を行います。各科の推薦生、特待生、ならびに代表生徒の皆様には、後ほど別室にて補足説明がございます」
代表生徒。
その言葉に、ミトはわずかに反応した。
第一王子であるレオンハルトは当然呼ばれるだろう。特待生代表であるリリアも呼ばれる。魔術科推薦のルシアン、社交科推薦のセシル、騎士科のカイルも関わる可能性がある。
つまり、攻略対象たちとリリアが、別室で顔を合わせる。
（……イベントの匂いがしますわ）
非常にする。
ミトは表情を保ちながら、内心で警戒した。
しかし、ここで動揺してはいけない。そもそも学園側の説明である。代表生徒や推薦生が別室で補足を受けるのは不自然ではない。すべてをイベント扱いしてはいけない。
そう思った瞬間、教師の視線がこちらへ向いた。
「ローゼンクランツ様も、魔術および剣術訓練の履修候補者として、ご参加をお願いできますか」
ミトは固まった。
「……私も、ですか？」
「はい。二属性適性と剣術実績について、事前確認が必要とのことです」
周囲の視線が集まる。
ミトは自分の背筋が自然と伸びるのを感じた。
二属性適性。
剣術実績。
避けたかった言葉が、会場に出てしまった。
目立った。
かなり目立った。
ミトは一瞬、逃げたい衝動に駆られた。庭へ出たい。休憩場所へ行きたい。いや、これは休憩ではなく逃走だ。駄目だ。
深呼吸。
周りを見る。
自分は一人ではない。
レオンハルトが少しだけこちらを見る。エヴァルドも、穏やかな表情のまま頷いている。カイルは腕を組み、目だけで「落ち着け」と言っているように見えた。
ミトは息を吸い、教師へ向き直る。
「承知いたしました」
言えた。
逃げずに。
会場のどこかで、小さなざわめきが起きる。
リリアも、こちらを見ていた。
その瞳に浮かんでいたのは、羨望でも敵意でもなかった。
驚き。
そして、少しの興味。
ミトはその視線を受け止めながら、胸の奥で静かに思う。
（目立ち方を選ぶ）
これは、避けられない目立ち方かもしれない。
けれど逃げる必要はない。
自分で決めたのだ。
剣術訓練を取ると。
魔術を隠しすぎないと。
ならば、ここで背を丸めるわけにはいかない。
ミトはゆっくりと礼をした。
「よろしくお願いいたします」
◇
補足説明のため、呼ばれた者たちは小ホール横の控え室へ移動することになった。
レオンハルト、ミト、リリア、ルシアン、セシル、カイル。それから数名の推薦生。見事に、ミトが警戒していた面々が揃っている。
（どうしてこうなりますの）
いや、理由は分かる。
それぞれが代表や推薦枠だからだ。物語の都合ではなく、学園の仕組みとして自然なのだ。
自然なのに、あまりにも揃いすぎている。
ミトは内心で頭を抱えたかったが、表情はどうにか保った。
隣を歩くレオンハルトが、低く言う。
「顔に出すな」
「出ています？」
「少し」
「努力します」
「悪役令嬢宣言もするな」
「しません」
「木にも登るな」
「控え室に木はありません」
「なら問題ない」
会話の内容がひどい。
だが、そのおかげで少し緊張がほぐれた。
控え室の扉が開く。
中には、長いテーブルと椅子が用意されていた。壁際には資料が積まれ、学園の教師たちが数名待っている。大きな窓から庭が見えるが、外へ出る扉はない。
逃走経路は少ない。
いや、休憩場所である。
ミトは自分に言い聞かせた。
席順は学園側が決めていた。
上座にレオンハルト。その近くにミト。向かい側にリリア。少し離れてルシアンとセシル。カイルは護衛兼騎士科推薦として壁際寄りの席。
近い。
リリアが、思ったより近い。
ミトは椅子に腰を下ろし、姿勢を整えた。
リリアも向かい側で緊張した様子で座る。目が合うと、彼女は小さく会釈した。
ミトも会釈を返す。
敵ではない。
まだ、何者か決めなくていい。
まずは見る。
教師が説明を始めた。
「皆様には、入学前にいくつか確認していただきたい事項がございます。まず、代表生徒としての行事参加について。次に、特待生および推薦生の補助制度について。そして、魔術・剣術実技に関する事前確認です」
資料が配られる。
ミトは紙面に目を落とした。
代表生徒交流演習。
特待生支援制度。
魔術属性確認。
剣術基礎評価。
その文字を見た瞬間、ミトの中で小さな警鐘が鳴った。
交流演習。
ゲームで、似た名前のイベントがあった。
ヒロインが攻略対象たちと初めて共同課題を行う、序盤の重要イベント。そこでリリアは光属性の力を示し、攻略対象たちに印象を残す。ルートによって相手は変わるが、ここで好感度が動き始めるのだ。
ただし。
ゲームのイベント名は、たしか別の言葉だった。
完全に同じではない。
でも、近い。
ミトは資料を見つめたまま、指先に力を込めた。
（これは……来ましたわね）
物語の入口。
その最初の扉が、目の前で音を立てて開き始めている気がした。
逃げるためではなく、会うために来た。
そう自分に言い聞かせたばかりだ。
けれど、会った先には、やはり物語が待っている。
ミトはそっと息を吸った。
決めつけない。
でも、見逃さない。
この世界はゲームと同じではない。
けれど、完全に無関係でもない。
ならば必要なのは、恐れて目を逸らすことではなく、違いを見つけることだ。
リリアを見る。
周囲を見る。
自分を見る。
ミトは資料の端を押さえ、静かに顔を上げた。
向かい側で、リリアも同じ資料を見つめていた。彼女の表情には、緊張と不安がある。そして、ほんの少しの期待も。
ミトはその顔を見て、胸の奥で小さく呟いた。
（あなたは、この物語をどう歩くのですか）
まだ、答えは分からない。
けれど、今日初めて、ミトはリリアの未来を恐れるだけではなく、知りたいと思った。
そして同時に、自分の未来も。
教師の説明が続く中、ミトはペンを取った。
資料の端に、小さく書き込む。
代表生徒交流演習――要確認。ゲームと違う可能性あり。
その文字は小さく、誰にも見えない。
けれどミトにとっては、確かな一歩だった。
物語は始まったのかもしれない。
それでも、まだ結末は決まっていない。
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本作は設定再構築のため、しばらく更新を休止します。
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