第18話 近づく日、揺れる心
交流会当日まで、あと四日。
日付が一つ減るだけで、胸の奥に落ちる重さが少し変わる。昨日まではまだ遠く感じられたものが、今日は確かに近づいている。朝の支度を終え、鏡の前に立ったミトは、自分の顔をじっと見つめた。
淡いローズピンクの髪は、侍女の手で丁寧に整えられている。瞳も、頬も、唇も、いつもと大きく変わらない。けれど自分には分かる。少し緊張している。笑えば隠せる程度だが、胸の中にはまだ落ち着かないものがある。
リリア・フェルナ。
その名前を知ってから、ミトの日常は少しずつ変わっていた。食事の味が分からなくなるほどではない。眠れないほどでもない。けれど、何をしていても、ふとした瞬間にあの名簿の文字が浮かぶ。
特待生代表。光属性補助魔法および治癒適性。フェルナ男爵家養女。
ゲームで見たヒロインとは、少し違う。けれど、間違いなく彼女だ。物語の中心へ向かって歩いてくる少女。まだ会っていないのに、もうずっと前から知っている気がする相手。
（名簿は人間ではない）
カイルの言葉を思い出す。
その通りだ。名前も肩書きも、彼女自身ではない。会って、話して、見なければ分からない。分かっている。分かっているのに、心は簡単には納得してくれない。
「お嬢様、髪飾りはこちらでよろしいでしょうか」
侍女が小さな薔薇細工の髪飾りを持ち上げた。交流会用ではなく、普段使いの控えめなものだ。薄い銀ではなく、淡い白に近い色をしている。
「ええ。それでお願いします」
「かしこまりました」
侍女の指が髪に触れる。手慣れた動きで飾りが留められ、鏡の中のミトが少しだけ整う。
整えられることが、嫌なわけではない。誰かに手をかけてもらうことは、温かいことだ。けれど、それに慣れすぎると、自分の輪郭が薄くなる気がする。
だから最近は、ひとつだけ自分で決めるようにしている。
今日は、髪飾り。
昨日は、リストに書き加える項目。
その前は、ドレスの生地。
小さな選択ばかりだ。でも、積み重ねれば、自分の足元になるかもしれない。
「お嬢様」
「はい」
「本日は、午前に礼法の確認、午後に交流会の会場配置の確認がございます。その後、エヴァルド様が少しお時間を取られるとのことです」
「分かりました」
「ご無理はなさらないでくださいませ」
侍女の声は柔らかかった。
ミトは鏡越しに微笑む。
「ありがとう。でも、大丈夫ですわ」
言ってから、自分で少し驚いた。
大丈夫。
たぶん、と付けなかった。
少しずつだが、前へ進めているのかもしれない。
◇
礼法の確認は、想像以上に細かかった。
交流会は正式な式典ではない。だが、参加者の顔ぶれを考えれば、軽く見ていい場でもない。王族、高位貴族、推薦枠、特待生。それぞれに身分や立場があり、挨拶の順序、視線の置き方、会話の長さ、相手への敬意の示し方が変わる。
ミトは礼法の教師の前で、何度も挨拶の角度を確認した。
「第一王子殿下への礼は、婚約者としての親しさを含めつつも、場が学園関係者の前であることを忘れないように」
「はい」
「高位貴族のご子息、ご令嬢とは、過度に距離を置きすぎず、しかし親しげになりすぎないように」
「はい」
「特待生に対しては、身分差を強調しすぎないこと。ですが、逆に不自然にへりくだる必要もございません」
その言葉に、ミトは思わず顔を上げた。
「特待生に対しても、通常通りでよろしいのですね」
「はい。学園の場では、すべての生徒が学ぶ者です。もちろん家格は消えませんが、学園は才を認める場でもあります。相手が特待生であるなら、まずその才に敬意を示すのがよろしいでしょう」
才に敬意を示す。
ミトはその言葉を心の中で繰り返した。
光属性。治癒適性。特待生代表。
ゲームのヒロインとしてではなく、才を認められた一人の少女として見る。
それなら、少しできる気がした。
「分かりました」
「ミト様は、どうしても少し構えすぎるところがございますね」
「え」
教師は穏やかに微笑んだ。
「失礼ながら、最近は特に。何かを失敗しないようにと、とても慎重になっていらっしゃる」
ミトは言葉に詰まった。
「……見えますか？」
「見る者が見れば」
それはつまり、交流会でも見える可能性があるということだ。
ミトは内心で少し焦った。リリアに警戒していることが伝われば、初対面から最悪である。攻略対象たちに不自然だと思われても困る。貴族たちに弱みとして見られるのも面倒だ。
教師は静かに続けた。
「慎重であることは悪いことではありません。ですが、過度な緊張は相手にも伝わります。相手を恐れているようにも、見下しているようにも見えてしまうことがございます」
「見下すつもりはありません」
「ええ。ですから、そう見えないようにするのです」
ミトは背筋を伸ばした。
「どうすればよろしいでしょう」
「まず、相手の目を見ること。次に、言葉を急がないこと。最後に、先に結論を決めつけないこと」
最後の言葉に、胸が小さく鳴る。
先に結論を決めつけない。
まさに、ミトが今いちばん気をつけるべきことだった。
「先に結論を決めていると、どれほど丁寧な言葉を使っても、相手には伝わります」
「……はい」
「ミト様は聡明でいらっしゃいます。けれど、聡明な方ほど、会う前に相手を理解したつもりになってしまうことがある」
痛いところを突かれた。
教師は何も知らない。前世の記憶も、ゲームも、リリアのことも知らない。けれど、今のミトに必要なことを正確に言っている。
ミトは小さく息を吸った。
「相手を、見ます」
「はい」
「名や肩書きではなく、その方自身を」
教師は少し驚いたように瞬きをし、それから柔らかく微笑んだ。
「それがよろしいかと存じます」
ミトは深く頷いた。
リストに、もう一つ書き加えようと思った。
◇
礼法の確認が終わったあと、ミトは少しだけ疲れていた。
体を動かしたわけではない。けれど、背筋を伸ばし、表情を整え、言葉を選び続けるのは思ったよりも神経を使う。しかも今日は、すべてがリリアに繋がって感じられる。
相手を見下さない。
恐れすぎない。
決めつけない。
分かってはいるが、簡単ではない。
廊下を歩いていると、窓の向こうに庭が見えた。薔薇の枝が風に揺れている。その向こうに、かつて何度も隠れた生垣がある。
（少しだけ、逃げたいですわ）
思った瞬間、足が止まった。
逃げたい。
久しぶりに、はっきりそう思った。
別に大きな理由があるわけではない。ただ疲れた。考えすぎた。少しだけ一人になりたい。誰にも見られない場所で、息を吐きたい。
十歳の頃なら、そのまま薔薇園へ向かっていただろう。
十二歳の頃なら、温室の奥へ隠れていたかもしれない。
今は。
ミトは窓の外を見つめた。
「逃げるのか、休むのか」
カイルの声が頭の中に響く。
正確には、彼はそんな言い方をしていない。けれど、聞かれた気がした。
逃げるのか。
休むのか。
似ているようで、違う。
逃げるのは、向き合わないため。
休むのは、向き合うために息を整えること。
ミトはしばらく窓の外を見つめ、それから廊下に控えていた侍女へ振り返った。
「少しだけ庭を歩きたいですわ」
「お一人でございますか？」
「いいえ。あなたも一緒に。長くはかかりません」
「かしこまりました」
言えた。
隠れずに。
消えずに。
休みたいと、言えた。
そのことに、少しだけ胸が軽くなる。
◇
庭の空気は、午前より少し温かかった。
陽射しがやわらかく、葉の隙間から光が落ちている。侍女は少し後ろを歩き、ミトは薔薇園の道をゆっくり進んだ。ここは何度も逃げ込んだ場所だ。生垣の形も、石畳の欠けた場所も、隠れやすい影の位置も覚えている。
けれど今日は、隠れない。
ただ歩く。
それだけのことが、少し不思議だった。
「お嬢様、こちらでお休みになりますか？」
侍女が東屋を示す。
「ええ」
ミトは頷き、石造りの椅子に腰を下ろした。風が通る。少しだけ髪が揺れる。いつもなら侍女がすぐ整えてくれるが、今はそのままにしておいた。
乱れることが、悪いことではない日もある。
ミトは深呼吸をした。
怖い。
やっぱり怖い。
リリアに会うのが怖い。彼女がゲーム通りのヒロインだったらどうしよう。逆に、まったく違う人だったらどうしよう。自分が勝手に怖がっていただけだったら。自分の警戒心が、相手を傷つけてしまったら。
怖いことはいくらでもある。
でも、怖いからこそ、決めつけない。
それが、今のミトが選んだことだ。
「……大丈夫」
小さく呟く。
今度は、たぶんを付けなかった。
そのとき、庭の向こうから足音が聞こえた。静かで、整った足音。ミトは顔を上げる。
エヴァルドだった。
「ここにいたんだね」
「お兄様」
彼はミトの隣へ来ると、侍女に目配せをした。侍女は一礼し、少しだけ距離を取る。
「隠れていたのではありません」
「分かってるよ」
「本当ですか？」
「うん。今日は、休んでいたんだろう？」
胸の奥が、ふっと緩んだ。
分かってくれた。
それだけで、少し泣きそうになる。
「はい」
ミトは素直に頷いた。
「少し、疲れました」
「礼法の確認？」
「はい。あとは、考えすぎました」
「そっか」
エヴァルドは責めなかった。どうして疲れたのか、どこが難しかったのか、すぐに解決しようともしなかった。ただ隣に立ち、同じ庭を見た。
その距離が、今日はありがたかった。
「お兄様」
「うん？」
「私は、リリア様を怖がりすぎでしょうか」
「怖がっている自覚があるなら、大丈夫だと思うよ」
「なぜですの？」
「自覚がない恐れの方が、人を傷つけるから」
ミトはその言葉を考える。
自覚がない恐れ。
たしかに、そうかもしれない。怖いと認められなければ、それを隠すために攻撃的になってしまうかもしれない。相手を悪者にして、自分を正当化したくなるかもしれない。
それは、嫌だ。
「私は、リリア様を悪者にしたくありません」
「うん」
「でも、私が悪役になるのも嫌です」
「それも当然だね」
「では、どうすればいいのでしょう」
エヴァルドは少しだけ考えた。
「まずは、どちらにもならないことを選んでいいんじゃないかな」
「どちらにも？」
「うん。相手をヒロインと決めつけない。自分を悪役と決めつけない。ただ、一人の人として会う」
それは、簡単なようでとても難しいことだった。
ミトにはゲームの記憶がある。役割を知っている。だから、どうしてもそこに当てはめようとしてしまう。
でも、エヴァルドの言う通りだ。
役割ではなく、人として会う。
それができなければ、何も始まらない。
「……頑張ります」
「うん。でも、頑張りすぎないで」
「加減が難しいですわ」
「それは僕もそう思う」
エヴァルドは少し笑った。
ミトも、少しだけ笑う。
その笑いは小さかったけれど、庭の空気に溶けるように軽かった。
◇
午後、会場配置の確認があった。
交流会の会場は、王立アルディシア学園に隣接する迎賓館の小ホール。入学式ほど大きな場ではないが、王族と高位貴族が顔を合わせるには十分な格式がある。送られてきた簡易図には、入口、控え室、庭へ続く扉、歓談用の区画、茶菓の置かれる位置まで記されていた。
ミトは図面を見ながら、無意識に逃げ道を探していた。
入口は二か所。庭へ出る扉が一つ。控え室へ続く通路が右手。柱の影になりそうな場所が三つ。
そこまで考えて、はっとする。
（また隠れる場所を探していましたわ）
習慣とは恐ろしい。
ミトはペンで図面の端に小さく書き込んだ。
逃げ道ではなく、休憩場所。
物は言いようである。
けれど、完全な言い訳でもなかった。もし本当に息が苦しくなったとき、一度落ち着ける場所を知っておくのは悪いことではない。逃げるためではなく、戻るための場所として。
エヴァルドが図面を覗き込む。
「ここは庭へ出られるね」
「はい。休憩場所候補です」
「逃走経路ではなく？」
「休憩場所です」
「そう」
兄の笑みが少し楽しそうだった。
「なら、誰かに伝えておくといいね」
「誰かに？」
「具合が悪くなったときに、探してもらいやすいように」
探してもらう。
その言葉に、少しだけ胸が跳ねる。
昔は、見つからないために隠れていた。けれど今は、戻るために居場所を知らせる。
それもまた、変化なのかもしれない。
「では、侍女に伝えておきます」
「うん。それから、殿下にも」
「殿下にも？」
「たぶん、聞かれるよ」
ミトは少しだけ黙った。
確かに、聞かれる気がする。
そして聞かれなくても、なぜか知られている気がする。
「レオンハルト殿下は、どうしてあんなに見つけるのがお上手なのでしょう」
「ミトをよく見ているからじゃないかな」
エヴァルドは何でもないことのように言った。
ミトは固まる。
「……そういう言い方は、心臓に悪いです」
「そう？」
「そうです」
「でも、事実だと思うよ」
「お兄様まで」
ミトは図面に視線を戻した。
顔が熱くなるのを、どうにか誤魔化す。
レオンハルトが自分をよく見ている。
それは分かっている。分かっているのに、改めて言われると落ち着かない。逃げても見つけるのは観察力のせいだと思っていた。けれど、それだけではないのだろうか。
（考えてはいけませんわ）
今は交流会の準備中である。
恋愛方向に思考を流すのは危険だ。
非常に危険だ。
ミトは図面の上にもう一つ印をつけた。
庭へ出る扉。
休憩場所。
戻るための場所。
◇
夕方、カイルが再び屋敷へ来た。
今度はレオンハルトからの伝言ではなく、交流会当日の護衛配置についての確認だった。騎士見習いとはいえ、彼は第一王子の護衛として動くことが多い。ミトの周辺に関わる可能性も高いらしい。
応接室に通されたカイルは、図面を見てすぐに眉を寄せた。
「ここ、逃げやすそうだな」
「休憩場所です」
「まだ何も言ってねぇ」
「言いましたわ」
「言ってねぇよ」
ミトは図面の庭へ続く扉を手で隠した。
「これは休憩場所です」
「はいはい」
「本当です」
「分かったって」
絶対に分かっていない返事だった。
カイルは図面を覗き込み、控え室の通路、庭の扉、柱の位置を確認する。
「人が多くなったら、この辺は混むな。息苦しくなったら庭に出た方がいい」
「逃げてもいいのですか？」
「休むならな」
「逃げるのと休むのは違うのですね」
「違うだろ」
やはりそう言う。
ミトは少しだけ笑った。
「では、当日は休むかもしれません」
「そのときは誰かに言ってから行け」
「誰かに？」
「侍女でも、兄貴でも、殿下でも。俺でもいい」
最後の言葉が自然すぎて、ミトは一瞬返事が遅れた。
「……カイルでも？」
「何だよ」
「いえ。ありがとうございます」
「別に」
カイルは視線を逸らす。
その反応がいつも通りで、ミトは少し安心した。
「カイル」
「あ？」
「交流会で、もし私がリリア様を見て固まっていたら」
「固まる予定なのか」
「可能性として」
「高そうだな」
「否定してほしかったですわ」
「無理だろ」
ミトは小さく息を吐いた。
「そのときは、何か言ってください」
「何かって何を」
「木には登るな、とか」
「会場に木がなかったらどうすんだ」
「では、庭には走るな、とか」
「それは言う」
「お願いします」
ミトが真剣に言うと、カイルは少しだけ表情を変えた。
「本当に怖いんだな」
「はい」
隠さず頷く。
カイルは少し黙ったあと、図面を指で軽く叩いた。
「怖くても、会うんだろ」
「はい」
「なら、それで十分じゃねぇの」
「十分でしょうか」
「十分だろ。会う前から完璧に平気になれるわけねぇし」
ミトは目を瞬かせた。
完璧に平気にならなくてもいい。
それは、少し意外な言葉だった。
「怖いままでも、いいのですか」
「怖いままでも、変なことしなきゃいいだろ」
「変なこととは」
「木に登る。逃げる。悪役令嬢になるとか言い出す」
「最後は駄目ですの？」
「初対面ではやめとけ」
「初対面でなければ？」
「基本やめとけ」
ミトは少し笑った。
怖さは消えない。
けれど、怖いままでも会えばいい。
変なことをしなければいい。
カイルの基準は雑だが、分かりやすかった。
◇
その夜、ミトはまたリストを開いた。
十一、怖いままでもいい。変なことをしない。
書いてから、少しだけ悩む。
変なこと、の範囲が広すぎる。
補足として、小さく書き足した。
木に登らない。走って逃げない。悪役令嬢宣言をしない。
書き終えてから、自分で頭を抱えたくなる。
なぜ交流会の準備リストにこんな項目があるのか。
しかし必要である。
たぶん。
ミトは紙を見つめ、ふっと笑った。
怖いことは怖い。
けれど、少しずつ輪郭は見えてきている。
リリアは名簿ではない。
ヒロインという役割だけでもない。
会ってみなければ分からない。
そしてミト自身も、悪役令嬢という役割だけではない。
逃げるだけの子どもでもない。
木に登って降りられなくなった十歳の少女でも、完全に守られているだけの公爵令嬢でもない。
まだ弱い。
まだ迷う。
けれど、選ぼうとしている。
ミトはリストを小箱に戻し、蓋を閉じた。
交流会当日まで、あと四日。
その数字は、やはり少し怖い。
でも昨日よりは、少しだけ呼吸がしやすかった。
