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噂

村を襲った集団を退けたあと、エルザの名は草原を風のように広がっていった。

しかし、その噂は一つではなかった。

ある者は言った。

「あの女は悪霊だ。魔女だ。精霊を使って人を殺す」

別の者は言った。

「いや、違う。あれは精霊の声を聞く者だ。神の怒りを呼ぶ者だ」

夜の焚き火のそばで、酒場で人々たちは語り合った。

雷のような光。

目に見えない力で弾があたらない。

話は尾ひれをつけながら広がり、やがてその噂は二人の男の耳にも届いた。

一人は――BLACKWOLF。

もう一人は――パトリックだった。

BLACKWOLFはその噂を軽く流す男ではなかった。

草原の奥、森に囲まれた場所に一人の老いた呪術師が住んでいた。

BLACKWOLFはそこを訪れた。

焚き火の煙が静かに上がる小さな円形の広場。

呪術師は静かに座っていた。

「聞きたいことがある」

BLACKWOLFは言った。

「不思議な力を使う女の噂だ」

呪術師はゆっくりと目を上げる。

「知っている」

BLACKWOLFは続けた。

「敵か。味方か」

「何者だ」

「そしてその力は、何だ」

呪術師はすぐには答えなかった。

代わりに、小さくうなずき、儀式の準備を始めた。

鹿の骨。

乾いた草。

黒い石。

火が焚かれ、煙が立ち上る。

呪術師は低い声で祈りを唱えた。

風が揺れる。

木々がざわめく。

BLACKWOLFはただ黙って立っていた。

長い時間が過ぎた。

やがて呪術師は目を開いた。

「答えは来た」

BLACKWOLFが言う。

「何だ」

呪術師は静かに告げた。

「その女は、お前の敵ではない」

BLACKWOLFの眉がわずかに動く。

「味方でもない」

呪術師は続けた。

「我々の知らない力を持つ者」

火の煙が揺れる。

「だが一つ確かなことがある」

「彼女もまた――呪術師だ」

BLACKWOLFは黙って聞いていた。

呪術師は最後に言った。

「そして彼女は」

少し間を置いて、

「黒い月だ」

その瞬間だった。

一羽の鳥が近くの木に止まった。

羽を小さく震わせ、じっとこちらを見ている。

呪術師はその鳥を見て言った。

「見ている」

BLACKWOLFはゆっくりと顔を上げた。

鋭い目が鳥を射抜く。

沈黙。

そして彼は低い声で言った。

「聞こえるか」

鳥は動かない。

BLACKWOLFは続ける。

「黒い月なら」

「我々に力を示せ」

その言葉。

その瞬間――

鳥の目を通して見ていたエルザの視界が揺れた。

遠く離れた丘の上。

地面に座り、儀式の石の前に座っていたエルザは息をのんだ。

（この男が……）

初めて。

はっきりと。

BLACKWOLFの顔を見た。

鋭い目。

長い髪。

静かな威圧感。

だが――

次の瞬間。

その顔が変わった。

人間の顔が、黒い狼の顔に重なった。

牙。

金色の目。

闇のような毛。

エルザは息を詰めた。

（黒い……狼）

視界が切れた。

鳥が飛び立つ。

エルザの儀式の石が小さく崩れた。

彼女は地面に手をついたまま、しばらく動けなかった。

「今のは……」

夢で何度も見た狼。

あの狼だった。

一方その頃。

駐屯地。

パトリックは報告書を机に叩きつけた。

「くだらない」

将校の一人が言う。

「何がだ？」

「この噂ですよ」

パトリックは鼻で笑った。

「精霊の力？」

「神の怒り？」

彼は首を振る。

「ただの妄想だ」

「辺境ではよくある」

別の将校が言う。

「しかし村が襲撃者を撃退したのは事実だ」

パトリックは肩をすくめた。

「偶然だろう」

「人は理解できないものを魔法にする」

彼は窓の外を見た。

遠くの草原。

「BLACKWOLFと同じだ」

「ただの人間だ」

そう言いながらも――

パトリックは少しだけ考えていた。

もし噂が本当なら。

BLACKWOLF。

そして――その女。

草原は、まだ何かを隠している。