第88話「萌芽と証明」
そして、約束の三日目がやってきた。
早朝。
森はまだ薄靄に包まれている。
若木の周囲には、この里の運命を見届けるべく、大勢のエルフたちが集まっていた。
その最前列には、険しい顔をした大長老と、不安そうに両手を組むシルフィの姿がある。
「……時間だ」
大長老が重々しく口を開いた。
「見ろ、この無惨な姿を。神聖な木は毒のような青色に穢され、枝を切り落とされ、見る影もない。やはり人間になど頼るべきではなかったのだ」
確かに、遠目に見れば若木は異様だった。
葉はほとんど落とされ、幹は鮮やかなスカイブルーに染まっている。
森の緑の中で、そこだけが人工的な不協和音を奏でているようだ。
「シルフィよ。約束通り、族長の座を降りてもらう。そして人間たちには、死をもってこの冒涜を償わせる」
警備兵たちが動こうとした、その時だ。
「待ってください」
俺は彼らを制止し、若木を指差した。
「遠くから眺めて勝手に絶望するのはやめてくれ。……もっと近くで、よく見てみろ」
「何を往生際の悪い……！」
大長老は苛立ちながらも、若木へと歩み寄る。
そして、青く染まった幹に顔を近づけ――息を呑んだ。
「な……！？」
「どうしました、大長老様！？」
シルフィも慌てて駆け寄る。
そして、彼女もまた大きく目を見開いた。
「こ、これは……！」
切り落とされた枝の断面。
そして、節々の隙間から。
鮮烈な緑色をした、小さな「新芽」が顔を出していたのだ。
「バカな……。あれほど衰弱していた木が、たった三日で芽吹くだと？」
「黒いシミが……消えています！」
シルフィが叫んだ。
かつて幹を覆っていた不気味な黒い斑点は、青い薬膜の下で白く乾燥し、ボロボロと剥がれ落ちていた。
カビは死滅したのだ。
「『ボルドー液』の銅イオンがカビの胞子を焼き尽くしたんだ。そして、石灰が土壌を中和し、根の活力を取り戻させた」
俺は解説しながら、小さな新芽を指先で優しく撫でた。
「さらに『剪定』によって余計な枝への栄養供給を断ったことで、木は生き残るために全エネルギーを『成長』へと回した。これが植物本来の生命力だ」
毒を以て毒を制し、傷つけることで生を促す。
それが錬金術師（俺）の出した答えだ。
「……信じられん」
大長老は震える手で、若木の幹に触れた。
かつてのような冷たく湿った感触ではない。
脈打つような、力強い魔力の胎動が伝わってくるはずだ。
「神木が……生きている。いや、以前よりも力強く……」
大長老はその場に膝をついた。
その目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「私は……間違っていたのか。古きを守ることだけに固執し、変化を恐れ、この木を殺そうとしていたのは……私の方だったのか」
「大長老様……」
「……人間よ、いや、錬金術師アレン殿」
大長老は地面に額をこすりつけ、俺に向かって深々と頭を下げた。
「非礼を詫びる。貴公の知恵と技術が、我らの守り神を救ってくれた。……ありがとう」
その言葉を合図にしたかのように、周囲を取り囲んでいたエルフたちからも、ワッと歓声が上がった。
恐怖の対象だった「青い木」は、今や「再生の象徴」として称えられている。
「やりましたね、アレンさん！ さすがです！」
「ふふん、当然でしょ！ 私の見込んだパートナーなんだから！」
リリアとシェリー（いつの間にか来ていた）が背中を叩いてくる。
そして、涙を拭ったシルフィが、満面の笑みで俺の手を握った。
「アレン殿！ 本当に、本当にありがとうございます……！ このご恩は一生忘れません！」
「仕事をしただけだよ。……それに、まだ治療は終わっていない。しばらくはこの青い色のままだが、雨で薬が流れ落ちる頃には、新しい葉が生い茂っているはずだ」
「はい！ 大切に、大切に育てます！」
朝陽が差し込み、若木の青い幹と、新芽の緑を照らし出す。
どうやら、俺たちの首は繋がったようだ。
そして同時に、世界樹の若木という最高品質の素材（の欠片や落ち葉）を入手するコネクションも確立できた。
クエストクリア。
俺は心の中で小さくガッツポーズをした。
（第88話 完）
【応援のお願い】
面白いと思っていただけましたら、ブックマーク登録や評価（★）をいただけると大変励みになります。
感想もお待ちしております！
