第85話「巫女姫シルフィの賭け」
【お願い】楽しんでいただけましたら、 ブックマーク登録や、ページ下部からの評価（★）をポチッとしていただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！
引き続き、応援よろしくお願いいたします！
地下牢に閉じ込められて数時間が経過した。
石造りの床は冷たく、どこからか水が滴る音が反響している。
「ねえ、アレンさん。そろそろ強行突破しない？ シェリーに合図を送れば、この牢屋ごと吹き飛ばしてくれると思うけど」
リリアが鉄格子を揺らしながら、物騒な提案をしてくる。
確かに、あの規格外皇女なら容易いだろう。だが、それではエルフとの全面戦争になってしまう。
「もう少し待とう。……必ず、来るはずだ」
俺は壁にもたれかかり、静かに答えた。
あの広場で、俺の言葉に耳を傾けていた唯一の人物。
彼女が動かないはずがない。
カツ、カツ、カツ……。
予想通り、石段を降りてくる軽い足音が聞こえた。
現れたのは、フードを目深に被った小柄な影。
鉄格子の前でフードを取ると、そこには透き通るような金髪と、不安に揺れる翡翠色の瞳があった。
「……シルフィ様」
「しっ。見張りには眠りの魔法をかけました。……少しだけ、話をさせてください」
巫女姫シルフィは、鉄格子越しに俺を真っ直ぐに見つめた。
「アレン殿。貴方は広場で言いましたね。『木が飢えている』と」
「ええ。事実です」
「……やはり、そうなのですね」
シルフィが苦しげに胸を押さえた。
「私には聞こえるのです。木々の悲鳴が。『お腹が空いた』『苦しい』『水が怖い』と……。長老たちはそれを『魔王の呪詛』だと言いますが、私にはどうしても、もっと切実な『生き物の訴え』に聞こえていました」
彼女の「精霊の声を聞く力」は、植物の状態を直感的に感じ取る才能なのだろう。
俺の「科学」と、彼女の「直感」。
入り口は違うが、辿り着いた答えは同じだった。
「貴方なら、その声を……悲鳴を止めることができますか？」
「できます。必要な材料と、処置をする許可さえあれば」
俺が即答すると、シルフィは瞳に強い光を宿し、懐から鍵束を取り出した。
「分かりました。……私に、賭けさせてください」
カチャリ、と重い錠前が開けられた。
「なっ……！？ シルフィ様、何をなさいますか！」
「その人間を牢から出すなど、正気ですか！？」
深夜の広場。
騒ぎを聞きつけて集まった長老や警備隊が、俺たちを取り囲んでいた。
だが、シルフィは俺たちを背に庇い、一歩も引かなかった。
「大長老様。この者たちに、チャンスを与えてください」
「ならん！ 穢れた人間など、即刻処刑すべきだ！」
「では、こうしましょう」
シルフィは凛とした声で宣言した。
「私の管理区画にある『聖なる若木』。……あれは今、世界樹様と同じように黒ずみ、枯れかけています。この人間に、あの若木の治療を任せます」
「な……ッ！ 神聖な若木を実験台にする気か！」
「もし治療に失敗し、木が枯れるようなことがあれば」
シルフィは言葉を切り、覚悟を決めたように大長老を見据えた。
「私、シルフィ・エル・ウィンドは、次期族長および巫女姫の座を返上し、この森を出て行きます」
その言葉に、場が凍りついた。
巫女姫の追放。
それはエルフにとって最大級の罰であり、長老たちにとっては権力構造を一変させる爆弾発言だ。
「し、シルフィ様……本気なのですか？」
「ええ。木の悲鳴一つ救えない巫女に、世界樹様を守る資格はありませんから」
大長老の目が細められた。
彼は保守派の筆頭であり、新しい考えを持つシルフィのことを煙たく思っていたはずだ。
もし失敗すれば、邪魔な改革派の旗印を合法的に排除できる。
もし成功すれば……いや、人間ごときに成功するはずがない。
「……良かろう。その賭け、乗った」
大長老はニヤリと歪んだ笑みを浮かべた。
「期限は三日だ。それまでに若木が蘇らなければ、貴様らの命はないと思え」
解放された俺たちは、シルフィの案内で森の外れにある彼女の庭園へと向かった。
そこには、高さ３メートルほどの若木が植えられていた。
世界樹の枝分けによって生まれた聖なる木。
だが、その葉は茶色く変色し、幹には白いカビがびっしりと付着している。
「……ひどい状態ですね」
「ええ。毎日お水をあげて、祈りを捧げているのに、どんどん弱っていって……」
シルフィが悲しげに木を撫でる。
俺は若木に近寄り、触診した。
樹皮はボロボロだが、まだ芯までは腐っていない。維管束（導管）も生きている。
（これなら、まだ間に合う）
「ありがとう、シルフィ様。あなたの賭け、絶対に勝たせてみせます」
「はい。……信じています、アレン殿」
「さて、そうと決まれば準備だ」
俺はリリアに向き直った。
治療に必要なのは、強力な殺菌剤。
前世で、ブドウ栽培を救った奇跡の農薬――『ボルドー液』だ。
「リリア、ひと仕事頼むぞ。この森にはない『材料』を取りに行く」
「材料？」
「ああ。『銅』と『石灰』だ。……近くに鉱山か洞窟はあるか？」
俺の問いに、シルフィが地図を広げた。
指差したのは、森の北側に位置する危険地帯。
「ここ……『古の竜の洞窟』になら、変わった色の石があると言われていますが……」
「上等だ。そこへ行こう」
俺たちは夜明けを待たず、動き出した。
命と地位を賭けた、三日間の「治療戦」の始まりだ。
（第85話 完）
