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第8話「王都からの志願者」

工房の裏手にある小さな空き地。

俺とエミリアは、そこに立って土を見つめていた。

「ここで薬草を育てるんですか？」

「ああ。まずは試験的に、ヒールハーブから始めよう」

雑草が生い茂るこの土地を、薬草栽培に適した畑に変える。前世で学んだ農業知識が、ついに活かせる時が来た。

「土壌改良が必要だな。まず、土の状態を調べよう」

俺は土を手に取り、感触を確かめた。

「砂が多すぎる。これじゃ水はけが良すぎて、水分を保てない」

「どうすればいいんですか？」

「腐葉土を混ぜる必要がある。あと、堆肥も。そうすれば土が柔らかくなって、保水性も上がる」

エミリアは真剣な顔でノートにメモを取っている。

「それと、日照条件も重要だ。ヒールハーブは半日陰を好む。午前中だけ日が当たるこの場所は、ちょうどいい」

「へえ...知らなかったです」

「野生の薬草は森の木陰に生えてるだろ？つまり、直射日光が苦手なんだ」

エミリアは目を輝かせた。

「なるほど！だから森で採れるんですね」

「その通り。自然を観察すれば、育て方のヒントが見つかる」

昼過ぎ、俺たちは街の農具屋で鍬とシャベルを買った。

「よし、土を耕すぞ」

「はい！」

エミリアと二人、汗を流しながら土を掘り返す。固まった土をほぐし、石を取り除く。地道な作業だ。

でも、これが大切なんだ。良い土がなければ、良い薬草は育たない。製造と同じで、基礎が全てを決める。

「師匠、すごく力持ちなんですね」

「え？そうか？」

エミリアが感心したように言った。確かに、前世より体力はあるかもしれない。18歳の若い体だからな。

「錬金術師って、体力仕事も多いんですよ」

「そうなんですか？」

「ああ。薬草を運んだり、器具を洗ったり。意外と体を使う」

「なるほど...」

作業を続けながら、俺は前世のことを思い出していた。研究室に籠もりきりで、運動不足だった日々。気づいたら過労で倒れていた。

「今世では、もっとバランスよく生きよう」

「え？」

「いや、独り言」

夕方、土壌改良の準備が整った。

「明日、堆肥と腐葉土を買ってきて混ぜ込もう」

「はい。その後、種を植えるんですか？」

「いや、まずは苗からだ。マーティンさんに頼んで、良い苗を分けてもらう」

エミリアは嬉しそうに頷いた。

「楽しみです。自分で育てた薬草で、ポーションが作れるなんて」

「ああ。そうなれば、完全に品質をコントロールできる。これが、俺の目指す形だ」

工房に戻ると、扉の前に誰かが座っていた。

「あれ？」

近づくと、それは若い男性だった。ローブを着て、両手に大きな荷物を抱えている。

「すみません、どなたですか？」

男性が顔を上げた。20代前半くらいだろうか。疲れた表情をしている。

「あの...アレン・クロフォードさんですか？」

「はい、そうですが」

男性は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「初めまして。私はルーカス・ブラウンと申します。王都から来ました」

「王都から？」

嫌な予感がした。まさか、ギルドが何か言ってきたのか？

「実は...お願いがあって参りました」

ルーカスは真剣な顔で俺を見た。

「どうか、私を弟子にしてください！」

「え？」

工房の中に案内し、椅子を勧めた。

「まず、落ち着いて説明してください。どうして俺に弟子入りを？」

ルーカスは荷物を床に置いて、ゆっくりと話し始めた。

「私は王都の錬金術師ギルドに所属していました。でも、ギルドのやり方に疑問を感じていたんです」

「疑問？」

「はい。経験と勘だけに頼る製造方法。品質が安定しない。客からのクレームも多い。でも、誰も改善しようとしない」

ルーカスの言葉に、俺は驚いた。

「それで、どうしてここに？」

「噂を聞いたんです。追放されたアレン・クロフォードという錬金術師が、辺境で革新的なポーションを作っていると」

「革新的...」

「はい。温度管理、正確な計量、製造記録。そして、驚くほど高品質で安価なポーション。王都でも話題になっています」

そこまで広まっているのか。

「私も同じことを考えていたんです。でも、ギルドでは誰も聞いてくれなかった。だから...」

ルーカスは再び頭を下げた。

「どうか、あなたの元で学ばせてください。正しい錬金術を」

俺は黙って考えた。

エミリアは初心者だから、ゼロから教えられる。でも、ルーカスはギルドで学んでいる。変な癖がついているかもしれない。

「ルーカスさん、一つ聞いてもいいですか」

「はい」

「あなたは今まで、どんなポーションを作ってきました？」

「下級回復ポーションと、魔力回復ポーションです。でも、品質は...正直、安定していませんでした」

「温度は測っていましたか？」

「いえ。『適温』としか教わっていません」

「分量は？」

「目分量です。『このくらい』という感覚で」

やはり、典型的なギルドの教育だ。

「ルーカスさん、うちのやり方は、あなたが今まで学んできたことと全然違います。一から学び直す覚悟はありますか？」

「あります！」

ルーカスは力強く頷いた。

「むしろ、それを望んでいます。今までのやり方は、間違っていたと思っています」

その目に、嘘はなかった。

「...分かりました。試用期間として、1ヶ月様子を見ましょう」

「本当ですか！？」

「ただし、条件があります」

俺は指を三本立てた。

「一つ、全ての指示に従うこと。疑問があれば質問してください。でも、勝手な判断はしないこと」

「はい」

「二つ、記録をつけること。全ての工程、全ての数値を記録します」

「分かりました」

「三つ、エミリアの先輩として、彼女をサポートすること。分からないことがあれば、一緒に考えてください」

ルーカスはエミリアを見た。エミリアは緊張した顔で会釈した。

「よろしくお願いします、ルーカスさん」

「こちらこそ。一緒に頑張りましょう」

その日の夜、俺は三人分の教育プログラムを考えていた。

エミリアは薬草栽培と基礎的な抽出作業。

ルーカスは既存知識の修正と、品質管理の基礎。

そして俺は、二人を教えながら、さらなる改善を続ける。

「人が増えるのは嬉しいけど...教えることも増えるな」

でも、悪くない。

前世では、上司が無能で部下がやる気なしという環境だった。でも、ここは違う。

エミリアは真面目で素直。ルーカスは意欲的で向上心がある。

「こういう仲間と働きたかったんだよな」

ノートに教育計画を書き込んでいると、工房の扉がノックされた。

「はい？」

「師匠、まだ起きてますか？」

エミリアの声だ。

「ああ、どうした？」

「あの...ルーカスさんのこと、ちょっと心配で」

エミリアが工房に入ってきた。

「心配？」

「はい。彼、今日は宿に泊まるって言ってましたけど、お金大丈夫なんでしょうか？」

「...確かに」

王都からリバーサイドまでは、馬車で三日。旅費もかかっただろう。

「明日、聞いてみよう。もし困っているなら、工房の片隅に寝床を作ってもいい」

「師匠、優しいんですね」

「別に。戦力になってもらわないと困るからな」

俺は照れ隠しに、そっぽを向いた。

エミリアは微笑んで言った。

「でも、嬉しいです。仲間が増えて」

「ああ。これから忙しくなるぞ」

「はい。頑張ります」

翌朝、三人で工房の掃除から始めた。

「5Sの基本は、整理・整頓・清掃です」

俺はルーカスに説明した。

「5S...ですか？」

「ああ。清潔な環境じゃないと、品質の高いポーションは作れない」

「王都のギルドでは、そんなこと教わりませんでした」

「だろうな。でも、これが基本中の基本なんだ」

三人で工房の隅々まで掃除し、道具を整頓する。エミリアは慣れた手つきだが、ルーカスは少し戸惑っている。

「ルーカスさん、その計量カップは、あっちの棚です」

「あ、すみません」

「大丈夫ですよ。最初はみんな同じです」

エミリアが優しくフォローする。良い先輩になってくれそうだ。

掃除が終わると、俺は二人に温度計と計量カップを見せた。

「今日は、基礎実験をします。温度の違いで、効果がどう変わるか」

「昨日、師匠と一緒にやった実験ですね」エミリアが言った。

「ああ。今度はルーカスさんにも体験してもらう」

ルーカスは興味津々で器具を見つめている。

「これが温度計...初めて見ました」

「マルコさんに作ってもらったんだ。この色で温度が分かる」

「すごい...これなら、正確に温度管理ができますね」

「その通り。これがあるとないとでは、品質が全然違う」

実験を開始した。

69度、71度、73度。三つの温度でヒールハーブを抽出する。

ルーカスは真剣な顔で、温度計を見つめている。

「温度を一定に保つのが...難しいですね」

「最初はみんなそうだ。慣れれば大丈夫」

エミリアが魔道炉の調整を手伝う。

「こうすると、安定しますよ」

「ありがとう、エミリアさん」

二人の連携が、徐々に生まれてきている。

実験が終わり、三つのサンプルができた。

「じゃあ、効果測定をしよう」

俺はナイフで指を切った。

「あ、師匠！」

「大丈夫。これがテストだから」

三つのポーションを順番に試す。

「71度が、やっぱり一番早いな」

ルーカスは驚いた顔で俺の手を見ていた。

「たった2度の違いで、こんなに変わるんですか...」

「ああ。これがデータの力だ。感覚じゃなく、数値で判断する」

「すごい...」

ルーカスはノートに結果を書き込んでいる。その手つきは、真剣そのものだ。

「ルーカスさん、記録の取り方、上手ですね」

エミリアが褒めた。

「ありがとう。でも、まだまだです。もっと正確に、もっと詳しく記録しないと」

良い姿勢だ。この調子なら、すぐに戦力になってくれるだろう。

昼過ぎ、いつものように冒険者たちが来店した。

「今日もポーションお願い！」

「ああ、いらっしゃい」

接客している俺の後ろで、エミリアとルーカスが製造の準備をしている。

「アレンさん、今日は助手がいるんだ？」

リリアが興味津々で尋ねてきた。

「ああ。エミリアは前から手伝ってもらってる。あっちのルーカスは昨日から」

「へえ、増員したんだ！じゃあ、もっとたくさん作れるようになる？」

「そうだといいんだけどな。まずは教育が先だ」

リリアは嬉しそうに笑った。

「アレンさん、先生みたいだね」

「先生...か」

前世では、部下を教える機会がなかった。いつも一人で黙々と仕事をしていた。

でも、今は違う。エミリアとルーカスという、優秀な弟子がいる。

「悪くないな、この感じ」

その夜、三人で今日の振り返りをした。

「今日学んだこと、質問はありますか？」

ルーカスが手を挙げた。

「温度管理の重要性は分かりました。でも、なぜ71度が最適なのか、理論的に説明できますか？」

良い質問だ。

「前世の――じゃなくて、昔学んだ化学の知識なんだが」

俺は簡単な図を描いた。

「ヒールハーブの有効成分は、ある温度で最も溶け出しやすくなる。高すぎると成分が壊れ、低すぎると十分に抽出できない」

「なるほど...化学反応には最適温度があるんですね」

「その通り。そして、それを見つけるには、実験とデータが必要なんだ」

ルーカスは感心したように頷いた。

「王都では、誰もこんなこと教えてくれませんでした」

「教えられる人がいなかったんだろう。でも、ここでは違う。全部、データに基づいて判断する」

エミリアも嬉しそうに言った。

「私も、最初は難しいと思ってました。でも、理由が分かると、すごく面白いです」

「そうだろ？理論を理解すれば、応用もできるようになる」

三人で話していると、時間があっという間に過ぎていく。

こういう時間が、俺は好きだ。

寝る前、俺は一人、製造記録を更新していた。

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【新体制スタート】

エミリア: 薬草栽培と基礎抽出作業

ルーカス: 品質管理の基礎と製造補助

アレン: 教育と新製品開発

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「やっと、チームらしくなってきたな」

王都では孤独だった。誰も理解してくれなかった。

でも、リバーサイドは違う。

ギルバートさん、マルコさん、リリア、エミリア、そしてルーカス。

みんな、俺を支えてくれる。

「この街に来て、本当に良かった」

窓の外を見ると、満月が輝いていた。

明日も、三人で頑張ろう。

俺たちの工房は、少しずつ大きくなっている。

そして、いつか――

王都を超えるポーションを作る。

その日は、きっと遠くない。

【第8話完】

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