第71話「魔法は死んだ。科学よ踊れ」
「グルルルル……排除……！」
警備用ゴーレムの巨腕が唸りを上げて振り下ろされた。
ドゴォォォン！！
床の石畳が粉砕され、破片が弾丸のように飛び散る。
ただの錆びついた鉄塊ではない。その質量と運動エネルギーは、どんな魔法障壁よりも凶悪な「物理的暴力」だ。
「うわぁぁっ！？」
「きゃあっ！」
ノアとクララが左右に飛びのく。
二人は反射的に杖を構え、詠唱を口にした。
「『風の刃』！」
「『土の壁』！」
だが、何も起きない。
風も吹かず、土壁も隆起しない。
杖の先からプスンと白い煙が出ただけだ。
「そ、そうだった……！ ここじゃ魔法が使えないんだ！」
「どうすんのよこれ！？ 私たちの身体強化も切れてるのよ！？」
二人の顔に焦りと恐怖が浮かぶ。
これまで彼らは、落ちこぼれとはいえ「魔力」というエネルギーに守られて生きてきた。
それが完全に失われた今、彼らはただの非力な子供に過ぎない。
ゴーレムは機械的な動作で首を回し、無防備なノアに狙いを定めた。
「ターゲット……ロック……」
「ひっ……！」
ノアが腰を抜かす。
錆びた鉄の拳が、彼を圧殺しようと振り上げられる――。
「だから言ったろ？ 『観察しろ』って」
ヒュッ、と軽い風切り音。
俺が投げたガラス瓶が、ゴーレムの顔面に直撃した。
パリーン！
瓶が砕け、中に入っていた黒っぽい粉末がゴーレムの頭部と肩に降りかかる。
「グ？」
ゴーレムが動きを止め、俺の方を向いた。
俺はポケットから「マグネシウムのリボン」を取り出し、愛用のオイルライターで着火する。
「魔法使いは火の玉を飛ばすが……俺たち錬金術師は『反応』を起こす」
燃え上がるリボンを、俺は粉まみれのゴーレムに向かって放り投げた。
「伏せろ！！」
俺の怒号に反応し、ノアとクララが慌てて床に伏せる。
次の瞬間。
カッッッッッ！！！！！
暗闇の地下図書館に、太陽が生まれたかのような閃光が炸裂した。
直視できないほどの眩い光と、肌を焼くような熱波。
「ギャガガガガガッ！？」
ゴーレムが悲鳴のような駆動音を上げる。
俺がばら撒いたのは『酸化鉄』と『アルミニウム粉末』の混合物。
そこに着火することで発生するのは――
「『テルミット反応』だ。温度はおよそ3000度……鉄だってバターみたいに溶けるぜ」
光が収まった時、そこには無惨な姿のゴーレムが立っていた。
肩から胸部にかけての装甲がドロドロに溶解し、赤熱した鉄が涙のように滴り落ちている。
内部の歯車や配線が焼き切れ、その巨体はガクガクと震えながら膝をついた。
「嘘……鉄が、溶けてる……」
「魔法も使わずに、あんな一瞬で……？」
ノアとクララが呆然と見上げている。
「トドメだ。心臓部をもらうぞ」
俺は溶解して穴が開いたゴーレムの胸部に手を突っ込んだ。
分厚い耐熱手袋越しでも熱いが、構わず奥にある動力源を掴み、引きちぎるように取り出した。
ブシュゥゥゥ……。
ゴーレムの赤い瞳から光が消え、その場に崩れ落ちて動かなくなった。
俺の手にあるのは、淡い青色に発光するキューブ状の物体。
「やっぱりな。『古代魔導蓄電池』だ。こいつで動いていたのか」
数百年稼働し続けるバッテリー。現代の技術では再現不可能なオーバーテクノロジーだ。
俺はホクホク顔でそれを鞄にしまった。
「よーし、解体ショー終了！ 怪我はないか？」
俺が振り返ると、二人の生徒はまだ腰を抜かしたままだった。
「……先生、やっぱり先生の錬金術、おかしいです」
「あんなの教科書に載ってないよ……」
「載ってないから『研究』なんだろうが」
俺は二人に手を貸して立ち上がらせた。
「いいか、今の現象に魔力は１ミリも使っていない。物質の性質を理解し、組み合わせれば、誰でも再現できる。それが『科学』の平等さであり、恐ろしさだ」
ノアが、溶けたゴーレムの残骸を見つめ、ゴクリと唾を飲み込んだ。
才能の有無に関わらず、知識さえあれば巨人を倒せる力。
その事実は、魔力不足に悩んできた彼にとって、どんな慰めの言葉よりも強烈な希望として映ったようだ。
「……僕にも、できますか？」
「計算と配合を間違えなければな。間違えたら自分が爆発するけど」
「ひえっ」
空気が少し緩んだ。
俺たちは再びヘッドライトを点灯させ、ゴーレムが守っていた奥の扉へと向き直った。
「さて、番犬がいたってことは、この先には『飼い主』の宝があるってことだ」
俺は溶解した鉄の臭いが充満する通路を抜け、最深部の部屋へと足を踏み入れた。
そこには、埃ひとつないガラスケースに守られた、一冊の「黒い本」が鎮座していた。
（第71話 完）
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