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第69話「塔の頂の古狸」

Fクラスの快進撃から一夜明けた月曜日。

アカデミーの空気は一変していた。

「おい見ろよ、あいつらだ」

「Fクラスの……いや、電気の魔術師だっけ？」

「あの剣、マジですごかったよな……」

登校するノアとクララに向けられる視線は、もはや蔑みではなかった。

畏敬、好奇心、そして嫉妬。

購買部には「サビ取り依頼」が殺到し、すでに数ヶ月待ちの状態だという。

「せ、先生……。なんか視線が痛いんですけど」

「慣れろ。出る杭は打たれるが、出すぎた杭は誰も打てない。お前たちは今、成層圏まで突き抜けようとしてるんだ」

俺は欠伸を噛み殺しながら、二人を連れて本校舎の最上階へと向かっていた。

教頭室よりもさらに上。

この学園の支配者、『理事長室』への呼び出しである。

「失礼します。Fクラス担任、アレンです」

重厚なオーク材の扉を開ける。

そこは、教室が３つは入りそうな広い執務室だった。

壁一面の本棚、高級な絨毯。そして窓際に置かれたマホガニーの机に、一人の初老の男が座っていた。

「よく来たね、噂の錬金術師くん」

理事長、ギデオン・スペンサー。

白髪をオールバックにし、鋭い眼光をモノクルの奥に隠した古狸だ。

彼は手元の書類――恐らく昨日の実験レポート――から目を離し、薄く笑った。

「教頭が胃薬を飲んで寝込んでいるよ。君たちのせいで、Aクラスの親御さんたちからクレームの嵐らしい」

「それはお気の毒に。ですが、実力主義（メリトクラシー）がこの学園のモットーでは？」

「ハハッ、言うねえ。その通りだとも」

ギデオンは楽しそうに笑い、ソファを勧めた。

ノアとクララは緊張でガチガチになっている。

「単刀直入に言おう。君の評価（スコア）を見直したい」

ギデオンは指を組んだ。

「魔力を使わずに物質を変化させる『化学（サイエンス）』……だったかな？あの技術は素晴らしい。特に金属加工の技術は、軍部やドワーフギルドが高値で買いたがるだろう」

「どうも。で、本題は？」

俺が先を促すと、ギデオンの目がスッと細められた。

「話が早くて助かる。……君に、ある場所の調査を依頼したい」

彼は机の引き出しから、古びた鍵を取り出し、テーブルに放った。

「『旧地下図書館』。……聞いたことはあるかね？」

ノアが「あっ」と声を上げた。

「知ってます！学園の七不思議の一つです！地下深くに眠る図書館で、そこに入った魔法使いは全員、魔力が暴走して発狂するとか……」

「半分正解だ」

ギデオンが頷く。

「あそこは『魔力真空地帯』なんだよ。地下水脈の影響か、あるいは古代の結界か……。とにかく、魔力を持った者が入ると、体内の魔素（マナ）が強制的に吸い出されて『魔力欠乏症』になる。高位の魔術師ほど危険な場所だ」

なるほど。

魔法使いにとっては、酸素のない部屋に入るようなものか。

だが、魔力を持たない（あるいは極端に少ない）人間にとっては――。

「ただの地下室、というわけですね」

「その通り。君たちFクラスは魔力が少ない。そして君は、魔力に頼らない技術を持っている」

ギデオンは身を乗り出した。

「地下図書館には、創立者が残した『禁忌の書物』や『アーティファクト』が眠っていると言われている。だが、誰も回収できないまま数百年が経った。……これを、君たちに回収してきてもらいたい」

「断ったら？」

「別に構わんよ。……ただし、教頭が騒いでいる『Fクラス廃止論』を私が抑え込めなくなるかもしれんがね」

脅しかよ。

こいつはバルトス教頭のような感情的な敵ではない。

利益のためなら平気で生徒を危険に晒す、合理的な古狸だ。

だが、俺にとっては悪くない話だ。

『魔力真空地帯』。

それはつまり、魔法による干渉を受けない純粋な物理空間ということだ。

そこなら、誰にも邪魔されず、もっと大規模な「科学実験」ができるかもしれない。

それに、眠っている『アーティファクト』とやらも、解析すれば新しい技術の種になる。

「……条件があります」

俺はニヤリと笑った。

「報酬は、回収した物品の『第一研究権』。それと、今回の調査にかかる経費（予算）は、理事長ポケットマネーから無制限（青天井）で出すこと」

「ふむ……。強欲だねえ」

「命懸けですから。……それに、俺たちは『最弱』なんでね。道具（アイテム）がないと戦えませんよ」

ギデオンは数秒考え込み、やがて楽しそうに手を叩いた。

「いいだろう。契約成立だ。……期待しているよ、アレン先生」

理事長室を出た後、ノアが青ざめた顔で俺の袖を引いた。

「せ、先生……！本気ですか！？地下図書館なんて、お化けが出るって噂ですよ！？」

「お化けなら科学で退治できるから安心しろ」

「そういう問題じゃなくてぇ！」

「へえ、面白そうじゃん」

クララだけは乗り気だった。

「魔力がない場所ってことは、Aクラスの連中も入ってこれない聖域ってことでしょ？私たちの独壇場じゃない」

「その通りだ、クララ。よく分かってるな」

俺は二人の肩を叩いた。

「それに、次の授業（レッスン）にはちょうどいい環境だ」

暗闇。

閉鎖空間。

未知の領域。

そこで必要になるのは、攻撃魔法ではない。

『観測』と『光源』、そして『生存技術（サバイバル）』だ。

「さあ、Fクラスに戻って準備だ。……探検の時間だぞ」

俺の頭の中には、すでに新しい設計図（レシピ）が浮かんでいた。

暗黒の地下を昼間のように照らす『人工の太陽』。

それは、魔法の世界に『電気文明』の灯火を灯す第一歩になるはずだ。

（第69話完）

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