73/106

第67話「鉄屑の覚醒」

「おお……！見ろ、ランバート様の華麗な杖さばきを！」

闘技場は、Aクラスへの歓声で包まれていた。

ランバートの周囲には金色の魔法陣が浮かび上がり、錆びた剣を光の粒子が包み込んでいる。

「時の螺旋よ、鋼の記憶を呼び覚ませ――『光沢復元（シャイン・リペア）』！」

彼が詠唱するたびに、剣の表面からサビが砂のように崩れ落ち、輝きが戻っていく。

これぞ王道の錬金術。視覚的にも美しく、観客を魅了するパフォーマンスだ。

一方、俺たちFクラスのブースは――。

ボコ、ボコ、ボコ、ボコ……。

地味だった。

巨大なガラス水槽の中で、茶色い液体が不気味に泡立っているだけ。

ノアとクララは、黙々と電圧計の針を睨み、時折メモを取っている。

「……おい、なんだあれ。スープでも煮込んでるのか？」

「臭いぞ。鼻がツーンとする」

「やっぱりFクラスだ。諦めて遊んでるんじゃないか？」

観客席から失笑が漏れる。

高台に座るバルトス教頭も、勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「ふん。あの鉄屑は、廃棄区画の底で50年は眠っていた代物だ。中まで腐食が進んでいる。魔法でも修復不可能なゴミを、水に浸けただけでどうにかなるものか」

その通りだ。普通の錬金術なら、サビを削り落とせば、刀身が痩せ細って使い物にならなくなる。

だが、俺たちがやっているのは「削る」作業ではない。

「……そろそろだ。ノア、電流遮断」

「はい！電源オフ！」

ノアがスイッチを切る。

泡が止まり、水槽が静まり返る。

「引き上げろ」

クララがゴム手袋をした手で、水槽から対象物を引き上げた。

現れたのは、ドロドロの黒いスラッジ（カス）にまみれた物体だ。

「うわぁ、汚ねえ！」

「真っ黒じゃねえか！失敗だ、失敗！」

会場中が爆笑の渦に包まれる。ランバートも作業の手を休め、哀れむような目を向けてきた。

「残念だったな。ゴミはゴミのままだったようだ」

だが、俺と生徒たちは、誰一人として笑っていなかった。

ノアが洗浄液の入ったバケツに、その黒い物体を突っ込む。

そして、ブラシでサッと表面を撫でた。

その瞬間。

キラッ――！

バケツの中から、鋭い閃光が走った。

嘲笑が、喉に詰まったように止まる。

「え……？」

ノアがゆっくりとそれを持ち上げる。

黒い汚れが洗い流され、太陽の光を浴びて現れたのは――鏡のように輝く、白銀の刃だった。

「な、なんだあれは！？」

「新品……いや、それ以上の輝きだぞ！？」

「説明しよう」

俺は静まり返った会場に向けて、朗々と声を上げた。

「サビというのは、鉄が酸素と結びついた姿だ。通常の研磨魔法は、そのサビを『削り落とす』から、剣が薄く脆くなる。……だが、俺たちの『還元』は違う」

俺はピカピカになった剣を指差す。

「電気の力で、鉄と酸素の結合を強制的に解除した。つまり、サビていた部分を『鉄に戻した』んだ。素材の減少はゼロ。分子レベルでの完全修復だ」

ざわめきが広がる。

魔法を使わずに物質の構成を変えた？そんな芸当、聞いたことがない。

「ま、まだだ！見た目が綺麗になっただけだろう！」

バルトス教頭が身を乗り出して叫ぶ。

「そんな急造の修復で、強度が戻るはずがない！実戦に使えばすぐに折れるわ！」

「ご心配なく。……ここからが仕上げ（コーティング）です」

俺はニヤリと笑い、合図を送った。

「第2工程、開始！メッキ槽へ移行！」

ノアとクララが、素早く剣を隣の水槽に移す。

そこに入っているのは、青緑色の液体（ニッケル溶解液）。

「再び通電！表面処理（コーティング）開始！」

ブゥゥゥン！

再び電源装置が唸りを上げる。

「錬金術師なら知っているはずだ。異なる金属を結合させるには、膨大な熱と魔力が必要だと」

俺は解説を続ける。

「だが、この『電気メッキ』を使えば、常温で、しかも均一に、別の金属の膜を作ることができる。……鉄の強靭さに、サビない金属の鎧を着せるんだ」

数分後。

処理を終えた剣が取り出された。

水で洗われ、布で拭き上げられたその剣は、もはや鉄屑の面影など微塵もなかった。

青白く透き通るような光沢。

濡れているかのような艶めかしい輝き。

それは、名工が鍛え上げた聖剣のようだった。

「完成です、先生！」

ノアが両手で剣を掲げる。

その刀身には、曇りひとつない。

Aクラスの生徒たちが持っている新品の剣よりも、遥かに美しく、鋭く輝いていた。

「馬鹿な……。あの鉄塊が……」

「魔法陣もなしに……どうやって……」

ランバートの手から、カラン、と磨き上げた剣が滑り落ちた。

彼の剣も綺麗にはなっていた。

だが、Fクラスの剣が放つ圧倒的な「質感」の前では、ただの鉄の棒にしか見えなかった。

「さて、審査員の方々」

俺は審査席に座る騎士団長たちに向かって一礼した。

「どちらが『実戦使用可能』か、試していただけますか？」

騎士団長が、興味深そうに席を立った。

腰には、自身が愛用する名剣を帯びている。

「面白い。……その輝き、見掛け倒しかどうか、私が確かめよう」

Fクラスの逆襲。

その真価が、今試される。

（第67話完）

「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマークや評価（☆☆☆☆☆）、感想などをいただけると執筆の励みになります！

引き続き、Fクラスの下剋上をお楽しみください！