70/106

第64話「ゴミ捨て場の宝の山」

「……先生。これ、本当に全部僕たちが作ったんですか？」

夕暮れのFクラス教室。

ノアが呆然とした声で呟いた。

目の前の作業台には、木箱に入った『初級回復薬（ヒールポーション）』がズラリと並んでいる。

その数、実に50本。

「ああ。紛れもなく、お前たちの成果だ」

俺は完成したポーションの瓶を一本手に取り、光にかざしてチェックする。

不純物なし。色味も完璧な翠玉色（エメラルド・グリーン）。

そして何より恐ろしいのは――50本すべてが、まったく同じ色と粘度をしていることだ。

「疲れたぁ〜……。マジで腕パンパンなんだけど」

クララが机に突っ伏して文句を言うが、その顔には隠しきれない達成感が浮かんでいる。

最初は嫌がっていた彼女だが、やり始めると意外な才能を見せた。

化粧で鍛えたのか、1ミリグラム単位の計量や、温度管理の手際が抜群に良いのだ。

「従来の錬金術は『芸術品』を作る作業だ。職人の調子や魔力によって、品質にムラが出る」

俺は二人に説明する。

「だが、俺たちがやったのは『工業製品』の製造だ。レシピ（プログラム）通りに動けば、1本だろうが100本だろうが、同じ品質のものが出来上がる。……これを『品質管理（クオリティ・コントロール）』と言う」

「クオリティ……コントロール……」

ノアが魔法の言葉のように復唱する。

「よし。これを持って『購買部』に行くぞ。作ったポーションを換金して、次の実験材料を買うんだ」

アカデミーには、生徒が作成したアイテムを買い取り、評価点（スコア）として還元するシステムがある。

Fクラスの逆襲を始めるには、ちょうどいい場所だ。

本校舎の一角にある購買部は、多くの生徒で賑わっていた。

俺たちが木箱を抱えて入っていくと、周囲の空気が一変した。

煤けた旧校舎の制服を着たノアとクララを見て、あからさまな嘲笑が広がる。

「おい見ろよ、Fクラスだぜ」

「うわ、なんか薬品臭くない？」

「ゴミ拾いの帰りかよ」

ノアがビクついて身を縮める。

クララは「ああん？」とメンチを切ろうとするが、俺はそれを手で制した。

「並ぶぞ」

俺たちは査定カウンターの列に並んだ。

その時、一つ前の列にいた男子生徒が振り返った。

仕立ての良い制服に、胸元には『Aクラス』を示す金色のバッジ。取り巻きを連れた、いかにもなエリートだ。

「やあやあ。Fクラスの諸君じゃないか」

彼は大げさに鼻をつまむ仕草をした。

「こんな所に何用だ？掃除用具の買い出しかね？」

「……ランバートさん」

ノアが怯えたように名前を呟く。

どうやら顔見知りらしい。

ランバートと呼ばれた男は、ノアを見下して鼻で笑った。

「魔力ナシの落ちこぼれが、錬金術師の真似事か？悪いことは言わん、早く退学届を出して田舎に帰れ。君たちがいるだけで、アカデミーの品位が下がる」

「そ、それは……」

「おやおや、無視ですか？」

ランバートの視線が、俺に向く。

「あなたが噂の新任講師ですか。平民出身だとか。……教育者なら、身の程というものを教えてやるべきでは？」

「アドバイスどうも。……だが、俺の生徒は優秀だよ。少なくとも、口だけのどこかの誰かさんよりはな」

俺がサラリと返すと、ランバートの顔が朱色に染まった。

「なっ……！貴様、Aクラス筆頭のこの私を愚弄するか！」

「いいから、さっさと査定してもらったらどうだ？後ろがつかえてる」

俺は顎でカウンターをしゃくった。

ランバートは「ふん！」と鼻を鳴らし、カウンターの老婆――査定係のピム夫人に、恭しく瓶を差し出した。

「マダム・ピム。私の新作です。自信作ですよ」

「はいはい、ランバート君ね」

ピム夫人は分厚い眼鏡の奥で目を細め、ランバートのポーションを鑑定用の魔道具にかざした。

「ふむ……魔力の込め方は流石ね。純度も高い。……判定は『Aランク』。買い取り価格は一本、金貨1枚ってところかしら」

周囲から「おおっ！」と歓声が上がる。

学生が作るポーションでAランクは相当な高評価だ。

「見ましたか、先生。これが『選ばれし者』の錬金術です」

ランバートは勝ち誇った顔で俺たちを見下ろした。

「凡人が何年努力しても届かない領域があるのです。……さあ、君たちのゴミを見せてもらいましょうか」

彼はわざとらしく場所を空けた。

周囲の生徒たちも、ニヤニヤしながら見守っている。Fクラスが恥をかくのを楽しみにしているのだ。

「……行け、ノア」

俺はノアの背中をトン、と押した。

ノアは震える手で、木箱をカウンターに置いた。

「Fクラスの……ノアです。……これ、お願いします」

「はいはい。……あら？随分とたくさん持ってきたわね」

ピム夫人は呆れたように木箱を開けた。

そして――動きを止めた。

「……え？」

夫人は眼鏡の位置を直し、木箱の中身を凝視した。

一本を取り出し、光にかざす。そして、もう一本。さらにもう一本。

「……ちょっと、これ……」

夫人の顔色が変わり、慌てて鑑定魔道具を起動した。

ブゥン、と魔道具が唸りを上げ、判定の光を放つ。

「嘘……そんな……」

「どうしたんですか、マダム？腐ってましたか？」

ランバートが嘲笑う。

だが、ピム夫人は震える声で告げた。

「……Sランク」

「はい？」

「不純物ゼロ。魔力定着率、完全（パーフェクト）。……『Sランク』よ」

静寂。

購買部の中が、水を打ったように静まり返った。

Sランク。

それは宮廷錬金術師クラスが最高のコンディションで作って、やっと出来るかどうかの「奇跡の品質」だ。

「ば、バカな！見間違いでしょう！？」

ランバートが叫ぶ。

「しかも……これを見て」

ピム夫人は木箱の中身を指差した。

「50本……。50本すべてが、ミクロン単位で同じ成分構成、同じ品質なの。まるでコピーしたみたいに……」

「な……！？」

ランバートが木箱を覗き込み、絶句する。

そこには、彼のAランクポーションさえ霞むような、至高の輝きを放つ翠玉の液体が、軍隊のように整然と並んでいた。

「ありえない……。魔力の制御もできない落ちこぼれが、こんな……！」

「言っただろ。俺の生徒は優秀だって」

俺は呆然とするランバートの横を通り過ぎ、カウンターに手をついた。

「マダム。これ全部買い取りで。……ああ、その金で新しい実験器具を買いたいんですが」

俺はニヤリと笑い、強張った顔のAクラス生たちを見回した。

「Fクラスの逆襲（レッスン）は、まだ始まったばかりだぞ」

ノアとクララが、信じられないものを見るような目で、自分たちの手を見つめていた。

その手はもう、落ちこぼれの手ではない。

世界を変える「技術者」の手だった。

（第64話完）