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第61話「爆発する教室」

「……臭いですね」

それが、俺がその場所へ足を踏み入れた最初の感想だった。

王都エルデンシアの北区画。

高くそびえる石造りの門の向こうには、この国の錬金術の最高学府――『王立錬金術アカデミー』がある。

未来の宮廷錬金術師や研究者を育成する、栄光ある学び舎だ。

だが、俺の鼻腔を突いたのは、アカデミックなインクの香りではない。

硫黄の腐ったような臭い、焦げ付いた油の臭い、そして何かが酸で溶けるような刺激臭だ。

「すまない、アレン君。今日は特に……風向きが悪いようだ」

案内役のダニエルさんが、ハンカチで鼻を押さえながら苦笑いする。

「これが『伝統』だよ。アカデミーでは、日々新たな発見のために実験が繰り返されているからね」

「発見のために、安全をドブに捨てているように見えますが」

俺は眉をひそめながら、キャンパスの中へと進んだ。

校舎は立派な煉瓦造りだが、あちこちの壁が黒く煤けている。

窓ガラスが割れたまま板で塞がれている場所も珍しくない。

その時だった。

ドォォォォォォンッ！！

腹に響くような重低音とともに、目の前の校舎の三階から、派手な黒煙が噴き出した。

「うわっ！？ば、爆発だ！」

「ああ、またか。第三実験室だな」

ダニエルさんが驚きもせずに呟く。

校庭にいた生徒たちも、「あーあ、やったな」「今日は派手だな」と笑って見上げているだけだ。

「……避難は？警報は鳴らないんですか？」

「錬金術に失敗はつきものだからね。ボヤ程度なら日常茶飯事さ。ほら、生徒たちが消火活動を……」

見ると、煙を上げる教室の窓から、煤だらけの生徒たちが顔を出していた。

彼らは杖を振りかざし、叫んでいる。

「火だ！風魔法で吹き飛ばせ！」

「いや、水だ！水魔法をぶっかけろ！」

その言葉を聞いた瞬間、俺の背筋が凍りついた。

あの煙の色。そして鼻をつく独特の甘い刺激臭。

あれはただの焚き火じゃない。『可燃性薬品』の火災だ。

「バカ野郎ッ！やめさせろ！！」

俺は叫ぶと同時に、ダニエルさんの静止も聞かずに校舎へと駆け出した。

「アレン君！？」

薬品火災に水をかければ、火がついた油が飛び散って火災が広がる（ボイルオーバー）。

風を送れば、酸素を供給して爆発的な燃焼（バックドラフト）を招く。

どっちに転んでも大惨事だ！

「どけッ！死にたいのか！」

俺は三階の実験室に飛び込んだ。

教室内はパニック状態だった。

部屋の中央にある巨大な鍋から青白い炎が立ち上り、天井を舐めている。

「な、なんだお前は！部外者は出て行け！」

上級生らしき長髪の男子生徒が、煤だらけの顔で俺を怒鳴りつけた。

「いま消火する！おい、ウィンド・ブラストで一気に……」

「風を送るな！爆発するぞ！」

俺は男子生徒を突き飛ばし、炎の前に立った。

周囲には、中和剤らしき粉末や、実験用の液体が入った瓶が散乱している。

俺は瞬時にそれらのラベルを確認した。

『重曹（炭酸水素ナトリウム）』。『クエン酸溶液』。そして、洗い場にあった『石鹸水』。

「……上等だ。これだけあれば足りる！」

俺は錬金術師のコートを翻し、それらの材料を床にぶちまけた。

そして、両手を叩き合わせる。

「錬成開始（セット）！混合（ミックス）！」

俺の魔力が素材に干渉し、急激な化学反応を引き起こす。

重曹と酸が反応し、猛烈な勢いで二酸化炭素が発生する。

そこに石鹸水が混ざることで、ガスを包み込んだ大量の「泡」が生成される。

「食らえ、即席『化学泡消火剤』ッ！！」

ドバァァァァァァッ！！

俺の手元から、雪崩のような白い泡が噴出した。

それは生き物のように炎を覆い尽くし、酸素を遮断していく。

ジュゥゥゥゥ……。

窒息させられた炎は、断末魔のような音を立てて、あっという間に消え失せた。

あとに残ったのは、教室を埋め尽くす白い泡の山と、呆気にとられた生徒たちだけだ。

「…………は？」

長髪の生徒が、泡まみれになりながら口を開けていた。

「な、なんだこれは……？水も風も使わずに、火が消えた……？」

「泡……？なんだこの、変な匂いのする白い塊は……」

静まり返る教室。

そこへ、遅れてダニエルさんと、初老の教授らしき男が駆け込んできた。

「な、何事だ！騒がしい！」

「教授！こいつがいきなり乱入してきて、変な魔法を！」

生徒たちが俺を指差す。

教授と呼ばれた鷲鼻の男――教頭のバルトスは、俺をねめつけるように睨んだ。

「貴様、何者だ。神聖な実験の場を汚すとは」

「汚したのは、貴方たちの『無知』ですよ」

俺は泡だらけの手を払いながら、冷ややかに言い放った。

「可燃性液体の火災に水をかけようとするなんて、自殺志願者ですか？それとも、ここでは『爆死』が卒業条件なんですか？」

「な、なんだと……？」

「火が燃えるには『酸素』『燃料』『熱』の三要素が必要だ。俺は泡で覆って『酸素』を遮断しただけです。……こんな基礎知識、現場の工場（ドワーフ）なら新入りでも知ってますよ」

俺の言葉に、エリートを自負する生徒たちの顔が赤く染まる。

バルトス教頭はワナワナと震え出した。

「き、貴様ぁ……！王立アカデミーを愚弄するか！名を名乗れ！」

俺はため息をつき、懐から辞令書を取り出した。

ダニエルさんから渡された、今日付けの書類だ。

「本日付で、特別外部講師として着任しました。アレンです」

俺は教室を見渡し、呆然とする生徒たちに向かって宣言した。

「これから俺が、本当の『錬金術（カガク）』を教えてやる。……死にたくなければ、俺のルールに従ってもらうぞ」

静寂の中、誰かのフラスコが落ちて割れる音が響いた。

これが、俺とアカデミーとの最悪の出会い。

そして、常識外れの授業の始まりだった。

（第61話完）

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