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第56話「産業スパイとラッダイト」

「……ネズミがかかったな」

深夜の工房。

全ての灯りが落とされ、静寂と油の匂いだけが漂う暗闇の中で、俺は小さく呟いた。

俺たちが隠れているのは、資材置き場のコンテナの陰だ。

隣には、愛剣の柄に手をかけ、目を爛々と輝かせているリリアがいる。

そして足元には、夜食のサンドイッチを音もなく咀嚼しているシェリーがいる。

「アレンさんの作った機械を壊すなんて、絶対に許さないんだから……」

リリアが低い声で唸る。普段の天真爛漫な彼女とは違う、獲物を狙う狩人の目だ。

ここ数日、工場では不可解なトラブルが続いていた。

完成した部品が消える。組み立て中の配管に砂が混ぜられる。ボヤ騒ぎが起きる。

単なる事故じゃない。明らかに、この蒸気機関車の完成を阻もうとする「悪意」が働いている。

だから俺たちは、罠を仕掛けた。

『完成したばかりの心臓部――調速機（ガバナ）を、今夜保管庫に移す』という偽情報を流したのだ。

カチャリ……。

静寂を破り、保管庫の鍵が開けられる音がした。

現れたのは、三つの人影。

二人は黒装束で顔を隠した小柄な男たち。そしてもう一人は――見覚えのある、ドワーフの作業服を着た男だった。

「……こいつだ。これが機関車の心臓だ」

ドワーフの男が、保管庫の棚から真鍮製の部品を取り出す。

それは俺が作ったダミーだ。

「よし。これで奴らの計画は頓挫する。……行くぞ」

「待て。設計図も燃やしておけ。徹底的にやるのが依頼主の意向だ」

黒装束の男が、オイルの入った瓶を取り出す。

それを聞いた瞬間、リリアの殺気が爆発した。

「そこまでだよッ！！」

「なっ！？」

リリアがコンテナの陰から飛び出す。

銀色の軌跡を描いて抜刀された剣が、黒装束の男の手からオイル瓶を弾き飛ばした。

ガシャンッ！

瓶が割れ、床に大量の潤滑油がぶちまけられる。

「き、貴様ら！なぜここに！？」

「待ち伏せしてたに決まってるでしょ！アレンさんの邪魔をする悪い子たちにお仕置きの時間だよ！」

リリアが油まみれの床をものともせず、滑るように踏み込む。

黒装束たちが短剣を抜いて応戦するが、リリアの動きはそれを凌駕していた。

「遅いっ！」

キンッ！キンッ！

火花が散る。リリアは相手の剣を弾き、流れるような体術で一人を油の海に転ばせる。

もう一人が背後から襲いかかるが――。

「邪魔よ。食事中なのに」

ドゴォッ！！

シェリーの尻尾（テイル）が唸りを上げて薙ぎ払われた。

黒装束の男は「ぐべらっ！？」と変な声を上げて吹き飛び、鉄柱に激突して気絶する。

「ひ、ひぃぃぃッ！」

残されたドワーフの男――ベテラン旋盤工のドルトンが、腰を抜かして後ずさる。

「ドルトンさん。……どうしてですか」

俺は明かりを灯し、彼の前に立った。

彼はガルフ親方の右腕とも言われた熟練工だ。旋盤の導入にも、最初は反対していたが、最終的には協力してくれていたはずなのに。

「……お前らが悪いんだ！」

ドルトンは涙目で叫んだ。

「あんたが変な機械を持ち込むから！『規格』だの『標準化』だの……そんなものが広まったら、俺たちの技はどうなる！長年磨いてきた『手仕事』の価値がなくなっちまうだろうが！」

彼の叫びは、悲痛だった。

それは前世の歴史でも起きたことだ。

機械打ちこわし運動――ラッダイト運動。

新しい技術が仕事を奪うという恐怖。自分が不要な存在になるのではないかという不安。

それに付け込んだ隣国のスパイが、彼を唆したのだろう。

「俺は……俺はただ、自分の仕事を……誇りを守りたかっただけなんだ……！」

ドルトンが崩れ落ちる。

リリアが剣を収め、悲しげな顔で俺を見た。

彼女も分かっているのだ。彼が悪意だけで動いたわけではないことを。

だが、俺は首を横に振った。

「ドルトンさん。貴方は勘違いをしています」

俺は油で汚れた彼の手を取った。

その手は、長年の鉄仕事で分厚く、硬くなっている。

「機械は、貴方たちの仕事を奪うためにあるんじゃありません。……『人間がやるべきでない単純作業』を代行するためにあるんです」

「なに……？」

「一日中、同じネジを何百本も削る。それは確かに技術が必要ですが、貴方ほどの職人が一生を費やすべき仕事ですか？旋盤があれば、ネジ作りは新人に任せられます。そうすれば、貴方はもっと高度な――例えば新しいエンジンの設計や、誰も見たことがない芸術的な装飾に集中できる」

俺は彼を真っ直ぐに見つめた。

「標準化は、職人を殺しません。職人を『単純労働』から解放し、本当の『創造（クリエイティブ）』へ羽ばたかせるための翼なんです」

「……創造への、翼……」

ドルトンは呆然と呟き、自分の手を見つめた。

「ガハハハハ！よく言った、アレン殿！」

工場の入り口から、ガルフ親方が現れた。

その後ろには、武装したドワーフの警備隊が控えている。

「親方……俺は……」

「馬鹿野郎！迷ったなら俺に相談しやがれ！……だがまあ、その『不安』も分からなくはねえ。技術が変われば、俺たちも変わらなきゃならねえからな」

親方はドルトンの頭をバシッと叩き、ニカッと笑った。

「安心しろ。機械がどれだけ進化しようが、最後に必要なのは『職人の魂』だ。その魂まで機械化されるこたぁねえよ」

「親方ぁ……ううっ……！」

ドルトンは親方の足元で泣き崩れた。

「さて。……そっちのネズミ共はどうする？」

親方が冷ややかな目で、縛り上げられた黒装束たちを見下ろす。

彼らは隣国から潜入していた産業スパイだ。この国の技術革新を恐れ、妨害工作を仕掛けてきたのだ。

「ヴァルカンの掟通り、鉱山の最深部で強制労働といこうか。……一生、日の光は拝めねえと思え」

ドワーフたちの怒りは深い。彼らはスパイたちを引きずって連行していった。

「ふぅ……。終わったね、アレンさん」

リリアが大きく息を吐き、油で汚れた顔を袖で拭う。

その頬には黒い煤がつき、服もベトベトだ。

だが、その姿はどんなドレスを着た令嬢よりも美しく、頼もしく見えた。

「ありがとう、リリア。君がいなかったら危なかった」

「えへへ。……でも、これじゃあお気に入りの服が台無しだなぁ」

彼女が苦笑いした時、シェリーがひょっこりと顔を出した。

「ねえ。悪い奴らもいなくなったし、そろそろ動かせるんじゃない？」

「え？」

「機関車よ。……もう、完成してるんでしょ？」

シェリーが指差した先。

工場の奥、巨大な布に覆われていた影。

俺たちは顔を見合わせた。

そうだ。邪魔者は消えた。

部品は揃い、燃料も満タンだ。

あとは、この怪物を目覚めさせるだけ。

「……ああ。行こうか」

俺は布を勢いよく引き剥がした。

現れたのは、鋼鉄の装甲に覆われ、銀色の配管が走る、完成したばかりの『魔導蒸気機関車・改』。

「夜明けとともに出発だ。……目指すは、山越えの港町！」

俺たちの産業革命は、いよいよ最高潮（クライマックス）を迎える。

レールの上には、もう障害物はない。あるのは、未知への恐怖と、それを上回る期待だけだ。

（第56話完）

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