第55話「ネジ一本の革命」
「あーっ、もう！ 入らねえ！ なんでだ！？」
「こっちもだ！ ナットが緩すぎてガバガバだぞ！ 誰だこのボルトを作った奴は！」
『鋼』の精製成功から数日後。
活気に満ちていたはずのヴァルカンの工房は、怒号と混乱の渦中にあった。
目の前には、組み上がりつつある「新型蒸気機関車」のフレームがある。
だが、作業は完全にストップしていた。
原因は、機械を構成する最小の部品――「ネジ」だ。
「ガルフ親方、これはどういうことですか？」
俺は作業台の上に散らばる大量のボルトとナットを手に取り、親方に詰め寄った。
「どういうことも何も……みんな一生懸命作ってるんだよ！ ベテランの職人が、一つ一つ魂を込めて削り出した最高級品だ！」
「魂は込もっているかもしれませんが、『規格』がバラバラです」
俺は二つのボルトを並べて見せた。
見た目は似ているが、よく見ると溝の幅も、太さも微妙に違う。
「Ａさんが作ったボルトには、Ａさんが作ったナットしかハマらない。Ｂさんのナットを無理やりねじ込もうとすれば、ネジ山が潰れてしまいます」
これが、この世界の「モノづくり」の限界だった。
職人が手作業でヤスリがけをしてネジを作っているため、互換性が全くないのだ。これでは、何千本ものネジを使う機関車なんて組み立てられるわけがない。
「いいか若造！ 職人ってのはな、その場の鉄の状態に合わせて最高の噛み合わせを調整するんだ！ それが『阿吽の呼吸』ってもんだろうが！」
「機械に呼吸なんて要りません！」
俺は親方の精神論をバッサリと切り捨てた。
「もし走行中にネジが一本折れたらどうします？ 専用の職人を呼び寄せて、また一から削り直すんですか？ そんなことをしていたら、修理に何ヶ月もかかってしまいます」
「ぐっ……そ、それは……」
「必要なのは『芸術品』じゃありません。いつ、誰が、どこで作っても、ピタリとハマる『工業製品』です」
俺は懐から、一枚の設計図を取り出した。
そこに描かれているのは、機関車の絵ではない。奇妙なハンドルと刃がついた、作業台のような機械の図面だ。
「親方。機関車を作る前に、まず『機械を作るための機械』……【旋盤】を作りましょう」
「せんばん……だぁ？」
ドワーフたちが怪訝な顔で集まってくる。
俺は急造した試作機――木製の台座に、鋼鉄製の刃と回転軸を取り付けた装置――の前に立った。
「原理は簡単です。材料の鉄棒を回転させて、そこに固定した刃を当てる。そうすれば、誰でも真ん丸な円柱が削り出せます」
ここまでは、ドワーフたちも「ろくろ」の要領で理解できたようだ。
だが、俺の狙いはその先にある。
「重要なのはここからです。……シェリーさん、出番ですよ！」
「んぐっ……。もう、人使いが荒いんだから」
工房の隅で焼き立てのクッキーを頬張っていたシェリーが、面倒くさそうにやってくる。
彼女には、旋盤の動力源（ハンドル回し）をお願いしていた。
「いきますよ。……『ネジ切り』開始！」
俺の合図で、シェリーがハンドルを回す。
ブォン！ と凄まじい勢いで鉄棒が回転する。さすが皇女様、パワーがダンチだ。
俺はレバーを操作し、回転する鉄棒に刃を当てた。
同時に、この旋盤の心臓部である『親ネジ（ガイド）』を噛み合わせる。
すると、刃が一定の速度で横にスライドし、鉄棒の表面に綺麗な螺旋状の溝を刻んでいく。
ガリガリガリガリ……ッ！
心地よい切削音とともに、銀色の切り屑が舞う。
数秒後。そこには、機械のように正確で、美しい溝が刻まれたボルトが完成していた。
「さあ、もう一本！」
俺はすぐに新しい鉄棒をセットし、同じ作業を繰り返す。
ガリガリガリ……ポンッ。
全く同じボルトが、瞬く間に二本出来上がった。
「なっ……早え！？」
「それに見てみろ！ 溝の幅が完全に一緒だ！」
職人たちが驚愕の声を上げる。
俺は二本のボルトに、適当に選んだナットをはめてみせた。
クルクルクル……ピタッ。
どちらにも、吸い付くように滑らかに入り、ガタツキ一つない。
「これが『標準化』です」
俺は完成したボルトを親方に手渡した。
「この旋盤には、俺が計算した『王国産業規格（KIS）』のピッチが刻まれたガイドが付いています。これを使えば、新人だろうがベテランだろうが、寝てようが、全く同じ品質のネジが量産できます」
「……同じ品質のものを、誰でも、大量に……」
ガルフ親方は、手のひらのボルトを震える手で見つめた。
それは、彼らが誇りとしてきた「職人の勘」を否定するものであり――同時に、彼らが夢見ても届かなかった「大量生産」への扉を開く鍵でもあった。
「……負けたよ、アレン殿」
親方が深く息を吐き、ニカッと笑った。
「あんたの言う通りだ。芸術品を作ってる場合じゃねえ。俺たちが作りたいのは、大地を走る怪物なんだからな！」
親方は職人たちに向かって拳を突き上げた。
「野郎ども！ アレン殿の設計図通りに、この『旋盤』を量産しろ！ ネジの規格を統一するんだ！ このヴァルカンの鉄製品を、世界中のどこでも使える『基準』にするぞぉッ！！」
「「「オオオオオッ！！」」」
ドワーフたちの熱気が爆発した。
こうして、ヴァルカンに「ネジ一本の革命」が起きた。
手作業による個体差は消え、代わりに圧倒的な生産速度と、完璧な互換性がもたらされたのだ。
数日後。
規格統一された部品のおかげで、機関車の組み立ては驚異的なスピードで進んでいた。
「すごいわ、アレンさん！ まるで積み木みたいにパチパチ組み上がっていくよ！」
「ああ。これなら予定より早く完成しそうだ」
順調に進む作業を見守りながら、俺は缶コーヒー（中身は濃縮ポーション）で一服していた。
だが、そんな平和な空気を切り裂くように、焦った様子の職人が駆け込んできた。
「お、親方！ 大変です！」
「なんだ、騒がしい。またボイラーでも破裂したか？」
「違います！ ……倉庫の部品が、盗まれました！」
「なに？」
職人の報告に、俺たちの表情が凍りつく。
盗まれたのは、完成したばかりの「重要保安部品」――ブレーキの制御弁と、圧力調整用のバルブだという。
「ただの泥棒じゃありませんね」
俺は空になった空き缶を握り潰した。
金目の物ではなく、機械の心臓部だけを狙っている。
それは明らかに、この開発を妨害しようとする何者かの意志を感じさせた。
「……産業スパイ、か」
黒煙に紛れて、悪意ある視線がこの工房を覗いている。
産業革命の光が強くなればなるほど、その影もまた、濃くなるということか。
「リリア。……仕事だ」
「うん！ 任せて！」
リリアが愛剣の柄に手をかけ、真剣な表情で頷く。
技術の戦いは終わった。ここからは、彼女の――「護衛」の出番だ。
（第55話 完）
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