第53話「爆発する夢」
「けほっ、けほっ！ ……な、なによここ！ 空気が煤だらけじゃない！」
馬車の窓を開けた瞬間、リリアが顔をしかめて咳き込んだ。
俺たちの目の前には、巨大な岩山をくり抜いて作られたドワーフの国、鉱山都市ヴァルカンがそびえ立っていた。
だが、その姿は異様だった。
街全体からモクモクと黒い煙が立ち上り、空を灰色に染めている。耳を澄ませば、カンカンという金属音と、時折ドカン！ という爆発音が響いてくる。
「すごいな……。産業革命期のロンドンもかくや、といったところか」
俺はハンカチで口を覆いながら、煤けた街並みを観察した。
この煙の匂いは、木材だけじゃない。石炭、そして硫黄。
この街は今、何かが生まれようとして、エネルギーを持て余しているのだ。
「くんくん……。むっ！ この匂いは！」
俺とリリアが顔をしかめる中、シェリーだけが鼻をヒクつかせ、目を輝かせていた 。
「焦げた醤油と、脂の焼ける匂い……！ 間違いないわ、この奥で極上の『鉄板焼き』が焼かれているのよ！」
「いやシェリーさん、あれは多分、鉄を精錬してる匂いだと思いますけど……」
食い気が先行する皇女様に苦笑しながら、俺たちは街の正門をくぐった。
「ガハハハハ！ よく来たな、王都の錬金術師！」
案内されたのは、街の最深部にある巨大な工房だった。
そこで俺たちを出迎えたのは、ドラム缶のような体躯をしたドワーフの男だ。顔中が煤と油で真っ黒だが、その奥にある瞳はギラギラと燃えている。
「俺はこの工場の親方、ガルフだ！ ダニエルの野郎から話は聞いてるぜ。『理屈っぽいのが得意な若造』だってな！」
「……どうも。理屈っぽい若造のアレンです」
俺が握手を求めると、ガルフ親方は万力のような力で握り返してきた。痛い。
「それで親方。例の『爆発する機械』というのは？」
「おお、こっちだ！ 俺たちの夢の結晶、見てくれ！」
親方が自慢げに指差した先。
工房の中央に鎮座していたのは、黒光りする巨大な鉄の塊だった。
円筒形のボイラーに、無骨な車輪。
前世の記憶にある「蒸気機関車」に近いが、もっと原始的で、禍々しいオーラを放っている。
「名付けて『魔導蒸気機関一号』だ！ 魔石を燃やして水を沸かし、その湯気で車輪を回す！ 完成すれば馬車など目じゃない速度が出るはずなんだが……」
「出るはず？」
「おう。とりあえず動かしてみるか！ おい野郎ども、火を入れろぉぉぉッ！！」
親方の号令とともに、ドワーフの職人たちが釜の焚き口に次々と「火炎魔石」を放り込んでいく。
ボォォォォッ！！
釜の中で業火が燃え上がり、ボイラー内の水が瞬く間に沸騰する。
シューーーーッ！
逃げ場を失った蒸気が隙間から噴き出し、鉄の塊がガタガタと震え始めた。
「よし、圧力上がってきたぞ！ もっと燃やせ！ 気合が足りねえぞ！」
「お、親方！ もう限界です！ 釜が悲鳴を上げてます！」
「馬鹿野郎！ ここで引いたらドワーフの名折れだ！ パワーだ！ もっと火力を上げろぉぉッ！！」
「……あ、これマズい」
俺は直感的に危険を察知した。
計器も安全弁もない密閉容器に、無制限に熱エネルギーを注ぎ込んでいるのだ。
物理法則が導き出す答えは一つしかない。
「リリア、伏せて！ シェリーさんも！」
「えっ、アレンさん！？」
俺が二人を抱え込んで物陰に飛び込んだ、その直後だった。
ドッカァァァァァァァン！！
鼓膜を破るような轟音とともに、工房が閃光に包まれた。
ボイラーの蓋が弾け飛び、熱湯と蒸気が爆風となって吹き荒れる。
「うわっちぃぃぃ！？ なんだこりゃあ！？」
「釜が弾けたぞー！ 退避ーッ！」
ドワーフたちが右往左往し、工房は一瞬にして地獄絵図と化した。
数分後。
もうもうと立ち込める蒸気が晴れると、そこには無惨にひしゃげた『魔導蒸気機関一号』の残骸が転がっていた。
「くそっ……またかよ。なんで上手くいかねえんだ」
ガルフ親方が、煤だらけの顔を歪めて地面を叩いた。
「魔力は十分だったはずだ。火力が足りねえのか？ それとも、俺たちの根性が足りねえってのか？」
「……いいえ、親方。足りないのは根性でも火力でもありません」
俺は服についた煤を払いながら、残骸へと歩み寄った。
そして、パックリと割れたボイラーの断面を指でなぞる。
「足りないのは、『計算』と『素材』です」
「あん？ 計算だと？」
俺は地面に落ちていた石灰石を拾い、床にサラサラと数式を書いた。
PV=nRT（理想気体の状態方程式）。
そして、P=F/A（圧力の定義）。
「親方、貴方たちは蒸気を『ただの湯気』だと思っていませんか？ 密閉された空間で熱された蒸気は、鉄をも引き裂く怪物に変わります。……今の釜の厚みじゃ、この圧力には耐えられません」
俺は割れた鉄の破片を拾い上げた。
断面はザラザラとしていて、所々に小さな穴（巣）が見える。
「それに、この鉄。……『鋳鉄』ですよね？」
「おうよ！ ドワーフ自慢の鋳造技術で作った、一番硬い鉄だ！」
「ええ、確かに硬いです。でも、『脆い』んです」
「なにっ！？」
親方が顔を真っ赤にして怒る。
ドワーフにとって、自慢の鉄をけなされるのは最大の侮辱らしい。
「鋳鉄は炭素を多く含んでいるため、硬さはありますが、衝撃や引っ張る力には弱いんです。だから、内側から膨らもうとする蒸気の力に耐えきれずに、ガラスのように割れてしまった」
「だ、だったらどうすりゃいいんだ！ これ以上分厚くしたら重くて動かねえぞ！」
「素材を変えるんです」
俺は親方の目を真っ直ぐに見据えた。
「硬くて、でも粘りがあって、どんな高圧にも耐えられる鉄。……『鋼』を作る必要があります」
「鋼……だと？」
「はい。そして、蒸気の力を逃がす『安全弁』と、圧力を監視する『メーター』。……根性論じゃなく、科学で制御するんです」
俺の言葉に、工房の職人たちがざわめいた。
「鋼なんて、剣を作る時にしか使わねえ貴重品だぞ」「あんなデカイ釜を鋼で作るなんて無理だ」
「無理じゃありません」
俺はニヤリと笑った。
かつて地球で、ハリー・ベッセマーという男が成し遂げた革命。
風を吹き込んで鉄を燃やす、あの製法を再現すれば。
「俺に任せてください。……この鉄屑を、世界を変える『暴走特急』に作り変えてみせますよ」
その時。
ぐぅ〜〜〜〜。
シリアスな空気をぶち壊す、盛大な腹の虫の音が響いた。
「……ねえ、難しい話は終わった？」
瓦礫の山から顔を出したシェリーが、恨めしそうに俺たちを見ていた。
「爆発したせいで、お肉焼く鉄板が飛んでっちゃったじゃない！ どうしてくれるのよ！」
「あはは……。まあまあ、シェリー。美味しいお肉のためには、まずキッチン（機関車）を直さないとね」
リリアが苦笑しながらシェリーをなだめる。
ガルフ親方は、しばらく俺の顔をじっと見つめていたが、やがてニカッと白い歯を見せて笑った。
「面白い！ 王都の錬金術師、その喧嘩買った！ 俺たちに『鋼』の作り方を教えてみやがれ！」
こうして、黒煙と蒸気にまみれた俺たちの、熱い「産業革命」が幕を開けた。
（第53話 完）
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