第49話「塩の怪物」
「グオオオオオオオオッ！！」
地底の底から響くような咆哮と共に、試験農場の土が噴水のように吹き飛んだ。
もうもうと立ち込める土煙の中から、鎌首をもたげるようにして現れたのは――巨大な「肉の塔」だった。
「な、なんだコリャアアッ！？」
ボルマンさんが腰を抜かす。
それは、直径５メートル、全長は視認できるだけでも２０メートルはあろうかという、超巨大なミミズのような生物だった。
ブヨブヨとしたピンク色の皮膚は粘液でヌラヌラと光り、先端には目鼻がなく、ただ巨大な円形の口だけがぽっかりと空いている。その内側には、回転するのこぎりのような鋭利な牙がびっしりと並んでいた。
「ミミズ……？ いや、デカすぎるだろ！」
俺が叫ぶと同時に、怪物が大きくのけぞり、周囲に体液を撒き散らした。
ジュウゥッ！！
体液を浴びたトマトの苗が、瞬く間に茶色く変色し、ドロドロに溶けていく。
地面の岩さえもが、白い煙を上げて泡立っている。
「酸だ！ あの粘液は強酸性だぞ！ 触れるな！」
俺の警告に、展開しかけていた騎士たちが慌てて足を止める。
「ええい、図体がデカいだけの虫ケラが！ 殿下の畑を荒らすな！」
竜騎士団長ガイドルが吠える。
彼はワイバーンには乗らず、地上戦用のハルバードを構えて突撃した。
その巨体から繰り出される一撃は、岩をも砕く威力があるはずだ。
「砕け散れェッ！！」
ドスンッ！！
ハルバードの刃が、怪物の胴体に深々と突き刺さる――ことはなかった。
ぶるん、と肉が波打つ。
鋼鉄の刃は、分厚いゴムに阻まれたように弾き返されたのだ。
「なっ……！？ 硬い、だと！？」
「違う、柔らかすぎるんだ！ 衝撃を吸収された！」
さらに悪いことに、怪物の粘液が付着したハルバードの刃先が、ジュワジュワと音を立てて錆びつき始めていた。
「バ、バカな！ 我が愛槍『ドラゴンスレイヤー』が腐食している！？」
「ガイドル、下がって！」
呆然とするガイドルの前に、リリアが飛び出した。
彼女は愛剣に青白い魔力を纏わせている。物理がダメなら、魔力による切断だ。
「『閃光剣』！！」
リリアの身体が光の矢となり、怪物の横腹を薙ぎ払う。
ザシュッ！ という音と共に、今度は確かに肉が裂け、紫色の体液が噴き出した。
「やった！」
リリアが着地し、振り返る。
だが、俺たちの目の前で信じられないことが起きた。
裂けたはずの傷口が、ブクブクと泡立ち、互いの肉を引き寄せ合うようにして、瞬く間に塞がってしまったのだ。
「うそ……再生した？」
リリアが絶句する。
怪物はダメージなど意に介さず、不快な駆動音を立てながら、ズルズルと畑を這い進んでいく。その進路にあるのは、俺たちが手塩にかけて育てた野菜たちだ。
「あいつ、野菜を狙ってるのか！？」
「……っ、そうです！ 俺たちの作った野菜は、ドラゴンの骨粉と豊富な魔力を含んでいる。地下の岩塩に飽きたあいつにとって、ここは最高の『レストラン』なんです！」
俺は歯噛みした。
皮肉なことに、俺たちが成功させた土壌改良と品種改良が、この怪物を地上へ呼び寄せてしまったのだ。
「許さない……」
低く、地を這うような声が聞こえた。
見ると、シェリーが全身を震わせている。その銀髪が逆立ち、背後の空間が陽炎のように揺らめいている。
「私が……汗水垂らして働いて……やっと食べる権利を得た野菜を……」
シェリーの瞳孔が縦に裂け、爬虫類のものへと変わる。
彼女の口元から、チラチラと赤い火の粉が漏れ出した。
「横取りするなぁぁぁぁッ！！」
ドォォッ！！
シェリーの口から、灼熱の火炎ブレスが放たれた。
それは一直線に怪物へと向かい――。
「待てシェリー！ ここでブレスはまずい！」
俺は慌てて彼女の腕を引いて射線をずらした。
ブレスは怪物の横を掠め、後方の岩山を爆砕した。
「なんで止めるのよアレン！ あいつを丸焼きにするのよ！」
「ダメだ！ あいつの体液は可燃性のガスを含んでいる可能性がある！ 下手すれば大爆発して、畑どころか村まで消し飛ぶぞ！」
それに、あの巨体だ。表面を焼いたところで、中身までは火が通らない。むしろ暴れまわって被害が拡大するだけだ。
「じゃあどうすんのよ！ 剣も効かない、魔法もダメ、おまけに近づけば溶かされるなんて！」
リリアが剣を構え直しながら叫ぶ。
怪物はゆっくりと、しかし確実に野菜畑を飲み込みながら進んでいる。すでに一画のキャベツ畑が、酸の粘液で全滅していた。
「……弱点はあるはずだ。必ずある」
俺は冷静になろうと努めた。
鑑定スキルがなくても、「観察」と「推論」がある。
俺はあいつの生態をプロファイリングした。
名前はおそらく『アビス・ワーム』。あるいは『ソルト・イーター』。
地下の岩塩層に生息し、高濃度の塩分環境に適応した特殊個体だ。
だからこそ、体液は強酸性であり、かつ極めて塩分濃度が高いはずだ。
「……待てよ。塩分濃度が高い？」
俺の脳裏に、ある科学現象が閃いた。
生物の細胞膜における、水と塩の移動原理。
そう、「浸透圧」だ。
あいつは地下の高塩分環境に適応するため、体内の浸透圧を極限まで高めているはずだ。
でなければ、外の塩水に水分を奪われて干からびてしまうからだ。
つまり、あいつの体はパンパンに膨らんだ水風船のようなもの。
なら、そのバランスを外部からさらに崩してやれば？
外側の塩分濃度を、あいつの限界以上に高めてやればどうなる？
「……いける」
俺は顔を上げ、叫んだ。
「みんな、攻撃をやめて下がってください！ 物理攻撃じゃあいつは倒せない！」
「アレン殿、策があるのか！？」
ハルバードを構え直していたガイドルが振り返る。
「ええ。剣も魔法も使いません。……使うのは『塩』です」
「塩だと？ 塩の怪物に塩を使ってどうする！」
「『毒をもって毒を制す』ですよ。……ボルマンさん！ アジトから押収した『岩塩』の在庫、まだ倉庫に残っていますよね！？」
「あ、ああ！ 処分に困って山積みになっているが……」
「全部持ってきてください！ あと、ありったけの肥料（硝石）もだ！ ……リリア、シェリー、ガイドルさんは、あいつの足止めをお願いします！ 畑の真ん中にある『用水路』まで誘導するんだ！」
俺の指示に、全員が一瞬顔を見合わせ――そして、力強く頷いた。
「分かったわ！ アレンを信じる！」
「任せろ人間！ その代わり、後で極上の飯を食わせろよ！」
リリアと竜騎士たちが散開し、怪物を挑発し始める。
俺はその隙に、村人たちへ指示を飛ばした。
「急いでくれ！ 俺たちの科学で、あのナメクジ野郎を干物にしてみせる！」
これは、錬金術師にしかできない戦い方だ。
俺は白衣を翻し、決戦の準備へと走った。
（第49話 完）
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