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第48話「震える大地」

「オーライ！そこだ！その岩をどかしてくれ！」

「承知した！ぬんっ！！」

ドガガガガッ！

ガラハド領の試験農場に、豪快な音が響き渡る。

竜騎士団長ガイドルが、大人二人がかりでも持ち上がらないような巨大な岩を、軽々と放り投げたのだ。

「す、すげえ……」

「あれが帝国の騎士様かよ……」

農民たちが口を開けて見守る中、俺は満足げに頷いた。

竜騎士団との和解から一週間。彼らはシェリー皇女の護衛という名目で滞在し、ついでに「食い扶持」を稼ぐために開墾作業を手伝ってくれている。

おかげで、農地の拡張ペースは予想の三倍以上だ。

「ふぅ。いい汗をかいたな」

ガイドルが兜を脱ぎ、額の汗を拭う。

その視線の先には、青々と葉を広げ始めたトマトの苗があった。

「アレン殿の肥料は凄まじいな。一週間でここまで育つとは」

「ええ。ドラゴンの骨粉に含まれるリン酸と、発酵熱のおかげです。……これなら、予定より早く収穫できそうですね」

俺はしゃがみ込み、土の湿り気を確認した。

石膏による土壌改良は完璧だ。かつて白く乾いていた大地は、今や黒く潤い、命を育むゆりかごに戻っている。

「よかったね、アレンさん！これで村の人たちも冬を越せるよ！」

リリアが麦わら帽子を押さえながら、ニコニコと駆けてくる。

その後ろでは、シェリーが木陰で昼寝を……いや、よだれを垂らして熟睡していた。

「あの子は相変わらずだな……」

「ふふ、でも昨日はちゃんと野菜炒めを食べてたよ。『お肉のエキスが入ってるからセーフ』だって」

「屁理屈だけど、まあ進歩か」

平和だ。

塩害という絶望から始まったこの依頼も、科学と筋肉（ドラゴン）の力で解決に向かっている。

そう思っていた。

――ズズ……ッ。

足元から、微かな振動が伝わってきた。

「ん……？地震か？」

俺が顔を上げた、次の瞬間だった。

ドォォォォン！！

「うわっ！？」

「キャアッ！」

突き上げるような衝撃が走り、俺たちは立っていられずに地面に手をついた。

ただの揺れじゃない。まるで巨人が地面をハンマーで叩いているような、暴力的で規則的な縦揺れだ。

「アレン殿、伏せろ！」

ガイドルが咄嗟に俺とリリアを庇う。

揺れは数十秒ほど続いた後、不気味な余韻を残して収まった。

「……お、おさまったか？」

ボルマンさんが蒼白な顔で立ち上がる。

「またか……！三年前の『あの日』と同じだ！」

「三年前？」

俺はボルマンさんの言葉に反応した。

確か、この土地で不作が始まったのも三年前からだと言っていたはずだ。

「た、大変だぁぁぁッ！！」

その時、畑の奥から農民の悲鳴が聞こえた。

「井戸が！井戸水が溢れ出してきたぞぉッ！！」

「なんだって！？」

俺は弾かれたように走り出した。

農場の隅にある灌漑用の古井戸。

そこからは、まるで間欠泉のように泥水が噴き出していた。

「せっかく除塩した畑が……！」

溢れ出した水は、黒々とした土を飲み込み、みるみるうちに畑を浸食していく。

俺は流れてきた水を指で掬い、舐めた。

「……っ、やっぱり！」

「アレンさん、どうなの！？」

「しょっぱい！しかも、以前より濃度が高い『強塩水（ブライム）』だ！」

俺の脳内で、警報が鳴り響く。

ただの地下水位の上昇じゃない。

塩分濃度30%超え。これは海水以上の濃さだ。こんなものが畑に流れ込めば、石膏で改良した土壌構造が一瞬で破壊され、作物は全滅する。

「用水路を締めろ！畑に水を入れるな！！」

俺は叫びながら、頭をフル回転させた。

おかしい。

俺の仮説では、塩害の原因は「過去の地殻変動で地下水が岩塩層に触れたこと」による毛細管現象だったはずだ。

だが、それならこんな「爆発的」な逆流は起きない。

今の現象は、まるで――。

「……『注射器』だ」

「注射器？」

リリアが聞き返す。

「ああ。地下に巨大な空洞（水瓶）があって、そこを何かが『押し潰した』としたら？逃げ場を失った塩水は、一番弱い出口……つまりこの井戸から噴き出すしかない」

パスカルの原理だ。

閉鎖空間に圧力をかければ、液体は逃げ場を求めて噴出する。

だが、地盤沈下にしてはタイミングが唐突すぎる。そして、あの規則的な「ドォン、ドォン」という縦揺れ。

あれは自然現象じゃない。

「足音」だ。

「……おい、嘘だろ」

俺は戦慄し、地面を見下ろした。

もし俺の推論が正しければ、この地下には「岩盤そのものを揺らすほどの巨大な何か」がいることになる。

「ガイドル殿！貴方の感覚で、地下に『魔力』を感じますか！？」

俺の問いに、ガイドルは目を閉じて集中し――カッと目を見開いた。

「……ある！地下深くだが、とてつもなく巨大で、ドロドロとした不快な気配が蠢いている！」

「やっぱり……！」

ビンゴだ。最悪の当たりだ。

三年前の異変は、自然災害なんかじゃなかった。

地下の岩塩層に「怪物」が住み着き、岩盤を食い荒らした結果、塩水が押し上げられていたのだ。

「アレン、どういうこと！？説明して！」

寝ぼけ眼をこすりながら起きてきたシェリーが、異様な空気を察して駆け寄ってくる。

俺は深刻な顔で告げた。

「敵襲だ、シェリー。……塩害の真犯人が、地下にいる」

ズズズズズズ……ッ！！

俺の言葉を肯定するかのように、再び大地が大きく波打った。

今度はさっきより近い。そして、大きい。

噴き出す塩水の勢いが増し、畑の作物をなぎ倒していく。

「来るぞ……！総員、退避ィィッ！！」

ボルマンさんの絶叫と同時に、畑のど真ん中が陥没し、巨大な亀裂が走った。

そこから噴き上げるのは、泥と塩、そして強烈な腐臭。

俺たちの「農業改革」は、自然相手の戦いから、未知の魔獣との「防衛戦」へと変貌しようとしていた。

（第48話完）

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