第47話「胃袋の外交」
「せいっ！！」
「ぬうんっ！！」
ガキンッ！ ドォォォン！！
轟音と共に衝撃波が広がり、俺は顔を伏せた。
リリアの剣と、竜騎士団長ガイドルのハルバードが激突するたびに、試験農場の空気がビリビリと震える。
（なんてデタラメな威力だ……！）
リリアの身体能力は知っていたが、あの巨体の竜騎士と真っ向から渡り合うとは。
だが、感心している場合じゃない。このままでは、せっかく土壌改良した畑が更地になってしまう！
「二人とも、やめてくれ！ 話し合えば分かる！」
「問答無用！ 殿下を虐げる悪党に聞く耳は持たん！」
ガイドルは聞く耳を持たず、ハルバードを風車のように振り回す。
その切っ先がリリアの頬をかすめ、数本の髪が舞った。
「っ……！ しつこいなあ！」
リリアが眉を吊り上げ、踏み込みを深くする。本気で「撃墜」する気だ。
まずい。帝国最強の騎士団長がここで敗北（あるいは死亡）なんてことになったら、国際問題どころか全面戦争だ。
その時だった。
「――いい加減にしなさい！ うるさいわよ！！」
戦場に、少女の凛とした怒鳴り声が響き渡った。
「「え？」」
リリアとガイドルが同時に動きを止める。
二人の視線の先には、仁王立ちするシェリーの姿があった。
「シェ、シェリー殿下！？」
「ガイドル！ 貴方、私の畑を壊す気！？ やっと土がフカフカになったのに、荒らしたら許さないわよ！」
シェリーが指差したのは、無惨に踏み荒らされた畝の一部だ。
「は……？ は、畑？ ……し、しかし殿下！ 貴女様はこやつらに奴隷のように酷使されて……！」
「奴隷じゃないわよ！ 『アルバイト』よ！」
「あ、あるばいと……？」
聞き慣れない単語に、ガイドルが目を白黒させる。
シェリーは泥だらけの手を腰に当て、ふんぞり返った。
「ここの領主はケチで、働かないとご飯をくれないの！ だから私が、労働の対価として『お肉』を勝ち取ろうとしていただけよ！ 勘違いしないで！」
「そ、そうだったのですか……。てっきり、人間に脅されて……」
ガイドルはしゅんと縮こまり、慌てて武器を収めた。
そして、その巨体を折り曲げ、俺たちの前で膝をついた。
「……非礼を詫びる。早とちりであった」
「い、いえ。誤解が解けて何よりです」
俺はホッと胸を撫で下ろした。
どうやら、竜騎士団長は見た目に反して、主君には絶対服従の忠義者らしい。あるいは単に、シェリーに頭が上がらないだけかもしれないが。
「ぐぅ〜〜〜〜……」
和解の空気が流れた直後、盛大な腹の虫の音が響いた。
音の主はシェリーではない。
ガイドルをはじめとする、５人の竜騎士たちだ。
「……申し訳ない。本国から不眠不休で飛び続けてきたものでな」
ガイドルが赤面して腹を押さえる。
彼らは俺たちより遥かに大柄な竜人族だ。その燃費の悪さはシェリーを見ていれば分かる。
「これもお詫びの印だ。何か食事を用意しよう」
俺が提案すると、ガイドルはパッと顔を輝かせた。
「かたじけない……」
俺はニヤリと笑い、簡易キッチンのコンロに火を点けた。
俺が取り出したのは、間引きしたばかりの大量の野菜だ。
カブ、ホウレンソウ、そしてキャベツ。
どれも、あの「石膏」と「ボカシ肥」入りの土で試験栽培された、選りすぐりの一品だ。
俺は中華鍋にたっぷりのラード（以前、食用油の精製実験で作ったもの）を熱し、刻んだニンニクを投入した。
ジュワァァッ！ という音と共に、食欲をそそる香りが爆発する。
「おっ、いい匂い……」
騎士たちが鼻をヒクつかせる。
そこへ、ざく切りにした野菜を山盛りに投入。
「調理のポイントは『強火』と『短時間』だ！」
俺は鍋を激しく振った。
野菜の細胞壁が壊れる前に、高温の油でコーティングする。これにより、内部の水分と旨味を閉じ込めるのだ。
いわゆる「メイラード反応」による香ばしさが、肉にも負けないパンチを生み出す。
味付けはシンプルに塩と胡椒。そして隠し味に、シェリーが嫌がっていた「ドラゴンの骨」から抽出した濃厚なガラスープを少々。
「完成だ！ 『アレン特製・スタミナ野菜炒め』！」
ドン！ と大皿に盛られた料理からは、黄金色の湯気が立ち上っていた。
見た目はただの野菜炒めだが、そのツヤと香りは凶悪な破壊力を持っている。
「いただく……」
ガイドルはおっかなびっくりフォークを手に取り、キャベツを口に運んだ。
シャクッ。
咀嚼した瞬間、彼の目がカッと見開かれた。
「な……ッ！？」
「どうした、団長！？」
「あ、甘い！！ なんだこれは！？ 果物か！？」
ガイドルが叫んだ。
口の中に溢れるのは、野菜特有の青臭さではなく、濃厚な甘みと旨味だ。
ストレスから解放され、十分な養分を吸い上げた野菜は、糖度が劇的に向上している。そこにラードのコクが加わり、肉食の彼らでも満足できる「ガッツリ系」の味に仕上がっているのだ。
「うまい！ なんだこのシャキシャキした食感は！」
「肉が入っていないのに、肉のような満足感があるぞ！」
他の騎士たちも、我先にと皿に群がった。
まさに風の如き勢いで、大盛りの野菜炒めが消えていく。
「ふふん。どう？ 私の畑の野菜は」
シェリーがなぜか得意げに胸を張っている。自分はまだ一口も食べていないくせに。
「いやはや……恐れ入った。人間の料理がこれほど美味いとは」
ガイドルは綺麗になった皿を置き、満足げに髭を拭った。
そして、改めて俺に向き直り、真剣な眼差しを向けた。
「アレン殿と言ったな。……貴殿の腕と、殿下への配慮（食事）に感謝する。我々はしばらくの間、ここに留まり殿下の護衛を務めたいのだが……構わんか？」
「ええ、もちろん。強力な助っ人がいてくれれば心強いです」
俺は即答した。
これから本格化する農業改革には、人手も、魔物に対する武力も必要だ。竜騎士団が味方に付けば、これほど頼もしいことはない。
「やったー！ じゃあガイドル、明日は水汲み手伝ってね！」
「は、はい！？ 我らが水汲みを！？」
「当然でしょ？ ご飯を食べたいなら働く。ここではそれがルールよ！」
シェリーの容赦ない命令に、屈強な騎士たちが顔を見合わせる。
どうやら彼らも、俺たちの「プロジェクト」に巻き込まれる運命からは逃れられないようだ。
こうして、胃袋を通じた外交は見事に成功した。
最強の警備員を手に入れたガラハド領の復興は、ここからさらに加速していく――はずだった。
だが、俺たちはまだ知らなかった。
この地下深くで、俺たちが撒いた肥料と水を狙う「巨大な脅威」が目覚めつつあることを。
（第47話 完）
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