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第46話「竜騎士の来襲」

「うぐぐ……く、臭い！なによこれ、腐ってるじゃない！」

「腐ってるんじゃないよ、シェリー。『発酵』してるんだ」

ガラハド領の試験農場。

鼻をつまんで騒ぐシェリーの横で、俺はスコップを手に、山積みになった「茶色い土の山」を切り返していた。

これは昨日仕込んだ「ボカシ肥（ごえ）」だ。

ドラゴンの骨粉、血液、米ぬか、そして落ち葉などを混ぜ合わせ、微生物の力で発酵させたものだ。発酵熱で湯気が上がり、甘酸っぱい独特の匂いが漂っている。

「これが『アミノ酸』の塊だ。これを土に混ぜれば、野菜は驚くほど甘くなる。……ほら、シェリーも手伝って」

「ぶぅー……。お肉くれるって約束だからやるけどさぁ……」

シェリーは文句を垂れながらも、肥料が入った重たい麻袋をヒョイと担ぎ上げた。

さすがは竜人族、細腕に見えて怪力だ。

だが、その姿は――。

泥だらけの服。ボサボサの銀髪。そして、労働の汗と肥料の匂いにまみれた顔。

どこからどう見ても、「皇女様」には見えない。ただの「過酷な労働に喘ぐ村娘A」だ。

「よし、これをあっちの畝（うね）に撒いて……」

俺が指示を出そうとした、その時だった。

ヒュオオオオオオッ！！

突如、頭上から強烈な突風が吹き下ろした。

積み上げた枯れ草が舞い上がり、農場のビニールシートがバタバタと音を立てる。

「うわっ！？なんだ！？」

「きゃあ！」

俺とリリアは目を開けていられず、腕で顔を覆った。

ただの風じゃない。これは――「羽ばたき」だ。それも、とてつもなく巨大な。

「……来たか」

シェリーだけが、動じることなく空を見上げている。

風が止み、俺たちが恐る恐る顔を上げると、そこには信じられない光景が広がっていた。

畑のど真ん中に、５頭の飛竜（ワイバーン）が着陸していたのだ。

その背には、黒光りする全身鎧を纏った騎士たちが跨っている。

鎧の胸には、ドラゴンの紋章。

「あれは……ドラゴニア帝国の『竜騎士団』！？」

一緒に作業していたボルマンさんが、顔色を変えて叫ぶ。

竜騎士団。空を制する最強の騎士団として名高い、帝国の精鋭部隊だ。

「捜索隊かしら。……やっと見つけてくれたのね」

シェリーが安堵の息を吐く。

どうやら、家出した皇女様を連れ戻しに来たらしい。これで一安心か――と、俺が思ったのも束の間だった。

「……貴様らか」

先頭のワイバーンから降り立った、一際大柄な騎士が、兜の奥からドスの利いた声を放った。

彼はゆっくりと、俺たちの方へ歩み寄ってくる。

その手には、身の丈ほどもある巨大なハルバード（戦斧槍）が握られていた。

「え、あの……こんにちは？」

俺が努めて友好的に挨拶しようとすると、騎士の視線が俺の後ろ――泥まみれで麻袋を担いだシェリーに固定された。

ピタリ、と騎士の足が止まる。

空気が凍りついた。

「……おお、なんということだ……」

騎士の声が震えている。

「高貴なるシェリー殿下が……このような薄汚れた場所で、泥にまみれ……あまつさえ、人間ごときの命令で、荷運びなぞをさせられているとは……！！」

「え？」

「おのれ人間どもぉぉぉッ！！」

騎士が激昂し、ハルバードを地面に叩きつけた。

ドォォン！と衝撃波が走り、俺は尻餅をつきそうになる。

「誇り高きドラゴニアの皇女を、奴隷のように酷使するとは！万死に値するぞ貴様ら！！」

「ちょ、ちょっと待ってください！誤解です！これは農業体験というか、食育の一環で……！」

俺は慌てて手を振るが、血に頭が上った騎士には届かない。

「問答無用！殿下を救出し、この不敬な人間どもを皆殺しにせよ！！」

「「「ハッ！！」」」

号令とともに、他の騎士たちも一斉に武器を抜いた。

まずい。完全に「悪徳領主に捕まったお姫様」という構図で見られている！

シェリー本人が「違う」と言えば済む話なのだが――。

「ふぁ〜……。なんかお腹空いてきちゃった」

当のシェリーは、緊張感のカケラもなく大あくびをしている。

だめだこの皇女様、空気が読めないにも程がある！

「死ねぇっ！！」

団長らしき騎士が、風を切り裂くような速さで俺に向かってハルバードを突き出した。

速い。俺の動体視力では、残像すら見えない。

死んだ――そう思った瞬間。

ガギィィィィィンッ！！

目の前で、火花が散った。

強烈な金属音が鼓膜を叩く。

「……アレンさんに、指一本触れさせないよ」

俺の目の前に、小さな背中があった。

リリアだ。

彼女は愛剣一本で、巨漢の騎士が放った渾身の一撃を受け止めていた。

「ほう……。我が槍を受け止めるか、小娘」

騎士が驚きを含んだ声を漏らす。

リリアはニッと不敵に笑い、剣を押し返した。

「小娘じゃないよ。私はリリア・ハートウェル。『アレン工房』のアンバサダーで……アレンさんの『護衛』だ！！」

リリアが気合いと共に剣を振り抜くと、騎士の巨体が数メートル後ろへ弾き飛ばされた。

「ぬぅっ！？馬鹿な、人間風情がこの『ガイドル』を押し返すだと！？」

竜騎士団長ガイドル。

その兜の下の目が、驚愕から戦意へと変わるのを感じた。

「面白い。……蹂躙するつもりだったが、多少は骨のある獲物がいるようだな」

ガイドル全身から、赤い魔力が立ち上る。

それは、以前戦ったヴィクターの暴走とは違う、研ぎ澄まされた武人の闘気（オーラ）だった。

「リリア、下がるんだ！相手は帝国の精鋭だぞ！」

「大丈夫だよ、アレンさん」

リリアは剣を構え直し、俺に背中越しにウィンクして見せた。

「だって私、アレンさんに『いい剣』と『いいポーション』をもらってるもん。……それに」

彼女の瞳が、剣士の鋭さを帯びる。

「私の大事な『居場所』を壊そうとする奴には……絶対に負けない！」

「行くぞ！！」

ガイドルが地面を蹴り、音速で突っ込んでくる。

リリアもまた、光を纏って迎撃する。

畑のど真ん中で、外交問題（バトル）の火蓋が切って落とされた。

俺の平和な農業計画は、またしても筋肉と暴力によって蹂躙されようとしていた。

（第46話完）

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