第45話「皇女様の野菜嫌い」
「やだ！ 絶対にやだ！ 私はお肉しか食べないもん！」
領主館の食堂に、子供のような駄々っ子が響き渡った。
声の主は、ドラゴニア帝国の第三皇女、シェリーだ。
彼女は目の前に置かれた皿を、親の敵を見るような目で睨みつけている。
皿の上に乗っているのは、新鮮なサラダ――といっても、ガラハド領で採れた数少ない野菜を使った、質素なものだが。
「シェリー様、そう仰らずに……。これは村の者たちが、土壌改良の祝いにと差し入れてくれた貴重な野菜なのですぞ」
ボルマンさんが困り顔で説得するが、シェリーはプイッとそっぽを向いた。
「知らない！ 緑色の食べ物は『草』よ！ 竜人族は誇り高き捕食者なの。草食動物の餌なんて食べられないわ！」
「むぅ……。好き嫌いは良くないよ、シェリーちゃん」
隣でリリアがモリモリとサラダを頬張りながら諭すが、効果はない。
シェリーはフォークで器用に野菜を避け、ドラゴンの肉（圧力鍋でトロトロにしたシチューの残り）だけを口に運んでいる。
「……ふむ」
俺はシェリーが「毒物」扱いして避けたニンジンのような根菜を、一つ摘んで口に入れた。
カリッ。
「……うん、なるほど」
俺は数回噛んで、眉をひそめて飲み込んだ。
「苦いな。それに、筋張っていて硬い」
「でしょ！？ アレンもそう思うでしょ！？ こんなの食べたら舌が痺れちゃうわ！」
シェリーが「我が意を得たり」とばかりに身を乗り出す。
「アレン殿……やはり、味が落ちますか」
ボルマンさんが肩を落とす。
俺は正直に頷いた。
「ええ。土壌改良をしたといっても、それは『昨日』の話です。この野菜は、改良される前の『塩害土壌』で育ったものですからね」
俺は食べかけの野菜をフォークの先で突き、みんなに見えるように持ち上げた。
「ボルマンさん、シェリーさん。……この野菜がなぜ苦くて硬いか、分かりますか？」
「え？ 鮮度が悪いからじゃなくて？」
リリアが首を傾げる。
「違います。これは、野菜たちの『悲鳴』なんです」
「悲鳴……？」
きょとんとする一同に、俺は解説を始めた。
「植物も生き物です。過酷な環境に置かれると、自分を守ろうとして必死に抵抗します。……この土地は今まで、塩分濃度が高く、水分が吸えない状態でした」
人間で言えば、喉が渇いているのに塩水しか飲めないような状態だ。
そんな極限のストレス環境下で、植物はどうするか。
「植物は、体内の水分を奪われないように細胞壁を硬くします。さらに、外敵やストレスから身を守るために、『アルカロイド』や『ポリフェノール』といった防御物質を生成します」
「あるかろ……？」
「簡単に言えば、それが『えぐみ』や『苦味』の正体です。つまり、この野菜が不味いのは、厳しい環境で生き延びようと頑張った証拠なんですよ」
俺の言葉に、食堂が静まり返った。
ただの「不味い野菜」だと思っていたものが、急に「戦場を生き抜いた戦士」のように見えてくるから不思議だ。
「……ふん。頑張ったのは認めてあげるけど、不味いものは不味いわ」
シェリーは腕組みをして、まだ不満げだ。
だが、その尻尾は少しだけ下がっている。彼女なりに、植物の苦労に同情したのかもしれない。
「なら、シェリーさん。……賭けをしませんか？」
「賭け？」
俺はニヤリと笑い、彼女を指差した。
「俺がこれから、この畑で『最高に甘い野菜』を作ってみせます。果物みたいに甘くて、ジューシーなやつを」
「果物みたい……？」
ピクリ、とシェリーの猫耳ならぬ竜の角が反応する。
甘いものには目がないようだ。
「もし俺がそれを作れたら、貴女は野菜嫌いを直して、毎日ちゃんとサラダを食べる。……どうですか？」
「……本当に甘いの？ 苦くない？」
「ええ、約束します。ストレスのないフカフカの土と、俺の『特製肥料』があれば、野菜は本来の甘さを取り戻しますから」
アレン工房の品質にかけて、不味いものは作らせない。
俺の自信満々な態度に、シェリーはゴクリと喉を鳴らした。
「い、いいわよ！ 受けて立つわ！ でも、もし不味かったら……アレンを丸焼きにして食べるからね！」
「交渉成立ですね」
俺はボルマンさんに向き直った。
「というわけで、ボルマンさん。次の段階へ進みましょう。……昨日倒したドラゴンの『残り』、まだありますよね？」
「残り？ 肉はあらかた保存処理に回したが……骨や内臓は廃棄する予定だが？」
「もったいない！ それこそが宝の山です！」
俺は立ち上がった。
「骨には『リン酸』が、血や内臓には『窒素』と『アミノ酸』がたっぷり含まれています。これを発酵させれば、野菜を劇的に甘くする『最高級の有機肥料（ボカシ肥）』になるんです！」
化学肥料だけでは出せない、濃厚な旨味と甘味。
それを作るための材料が、向こうから飛び込んできたのだ。これを使わない手はない。
「うへぇ……。アレンさん、また変なもの作る気だ……」
リリアが引きつった顔をするが、俺の頭の中はすでに新しい「製造ライン」の構築でいっぱいだった。
「よし、リリア！ シェリー！ 食後の運動だ！ ドラゴンの骨を砕きに行くぞ！」
「ええーっ！？ 私、まだ食べてる途中だよー！」
「お肉の残りなら手伝ってあげるわ！」
騒がしい食卓を後に、俺たちは再び動き出した。
目指すは、皇女様の舌を唸らせる「奇跡のトマト」の栽培だ。
（第45話 完）
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