第38話「逃走と残留物」
「逃がすか！」
フードの男が背を向けた瞬間、リリアが弾かれたように地面を蹴った。彼女の愛剣が銀閃を描き、男の進路を塞ぐように振り下ろされる。
「くっ、小娘が……！」
男は舌打ちし、懐から取り出した紫色の小瓶を地面――それも群衆の足元へと叩きつけた。
ガシャアンッ！ 瓶が砕けた瞬間、猛烈な紫色の煙が爆発的に広がった。
「うわっ！？ なんだこの煙！？」「目が、目が痛い！」「毒ガスか！？」
広場は一瞬にしてパニックに陥った。腐った卵と焦げたゴムを混ぜたような強烈な悪臭が鼻をつき、視界が完全に奪われる。
「アレンさん、下がって！ 毒かもしれない！」
リリアが俺を庇うように袖で口を覆う。俺は冷静に煙の臭いを嗅ぎ、成分を分析した。
「大丈夫だ、毒じゃない！ これは『硫化水素』……いや、温泉の成分を濃縮した煙幕だ！ 目と鼻には来るけど、命に別状はない！」
「えっ、温泉！？」
リリアが拍子抜けした声を出す。
錬金術の失敗作としてよく出る副産物だ。ヴィクターはこれを「武器」として隠し持っていたのか。
とことん、錬金術師の風上にも置けない男だ。
風魔法使いの騎士たちが慌てて突風を巻き起こし、煙を散らした時には――すでに彼の姿はどこにもなかった。
「ちっ、逃げられたか……！」
リリアが悔しそうに剣を収める。だが、すべての敵が逃げられたわけではない。
「ま、待て！ 私を置いていくな！ 戻ってこい！」
演壇の上で、バルバロス侯爵が腰を抜かして喚いていた。
煙幕に取り残された彼は、今や怒れる群衆に四方を囲まれていた。
「おい、侯爵様よ。さっき自分で試しただろ？ 紙が赤くなったのを」
「俺たちに『焦げた煮汁』を売りつけて、毒だと言い張ったのか！」
「説明しろ！」
「ひぃっ！ ち、違う、私は騙されていたのだ！ すべてあのフードの男が……！」
見苦しい言い訳をする侯爵。
そこへ、騎士団のロベルトさんが部下を引き連れて駆け上がってきた。
「バルバロス侯爵。偽造品流通への関与、および虚偽の証言で公衆を混乱させた容疑で同行願います」
「は、放せ！ 私は貴族だぞ！ 誰の許可を得て……」
「ベルンハルト殿下の命令です」
その一言で、侯爵は糸が切れた人形のように崩れ落ちた。
広場からは、「そうだ！」「連れて行け！」という歓声と拍手が沸き起こる。
俺はその光景を見つめながら、大きく息を吐いた。
とりあえず、最大の危機は去った。俺たちの「品質」は守られ、黒いデマは払拭されたのだ。
「……アレンさん、ごめん。ヴィクターを取り逃がしちゃった」
リリアがしょんぼりと肩を落とす。
俺は首を横に振り、地面に残されたガラスの破片を指差した。
「いいや、彼は慌てて逃げすぎた。……これだけ『証拠』を残してくれれば十分だ」
一時間後。
王立錬金術師協会の実験室。
広場の騒動を騎士団に任せ、俺たちはヴィクターが落としていった「黒いポーション」の未開封瓶と、彼の靴跡から採取した泥の解析を行っていた。
「アレン君、どうだい？ 何か分かったか？」
ダニエルさんが心配そうに覗き込んでくる。俺は自作の顕微鏡（レンズを組み合わせた拡大鏡）から顔を上げ、自信を持って頷いた。
「ええ。この黒い濁り……ただの焦げカスじゃありませんでした」
俺はシャーレの上にある、微細な粉末をピンセットで示した。
「これは『岩塩』の結晶と、ある特殊な『粘土』の粒子です。……おそらく、水質が極端に悪い場所で製造されたため、不純物として混入したんでしょう」
「粘土？ 王都の地下水にそんなものは混ざらんぞ」
「はい。これは王都の土じゃありません。……独特の赤みを帯びた、『赤粘土』です」
俺は壁に貼られた王都近郊の地図へと歩み寄り、北側の一点を指差した。
「王都の北、山岳地帯の廃坑。あそこは昔、レンガの材料になる赤粘土の採掘場でした。そして、そこの湧き水は硬度が高く、ミネラル分――つまり不純物が多く含まれています」
ヴィクターが作ったポーションが異常に早く劣化した原因の一つは、この不純物の多い水を使ったことにある。
綺麗な水を大量に確保できる場所がなく、かつ人目につかずに大規模な釜を設置できる場所。
「旧北鉱山の廃坑……。条件は完璧に一致します」
俺の推理に、リリアがバチンと手を叩いた。
「そっか！ ヴィクターのアジトはそこにあるんだね！」
「十中八九な。……それに、さっきの試験紙の反応から見て、彼らはまだ大量の在庫を抱えているはずだ」
もしヴィクターが、このまま逃走して別の街で偽ポーションを売りさばけば、被害は王国中に広がる。
それだけは絶対に阻止しなければならない。
「ロベルトさん、すぐに動けますか？」
控えていたロベルトさんが、騎士の敬礼で応えた。
「無論だ。殿下からも『根源を断て』との勅命が出ている。……アレン殿、案内を頼めるか？」
「もちろんです。……決着をつけに行きましょう」
俺は白衣を脱ぎ、再び冒険者コートのベルトを締めた。
逃げたヴィクターは、追い詰められた鼠だ。何をしてくるか分からない。だが、今度こそ逃がしはしない。
「リリア、準備は？」
「バッチリだよ！ さっきの借りは、倍にして返してやるんだから！」
リリアが愛剣の鯉口を切り、不敵に笑う。
科学捜査は終わった。ここからは、物理的な「掃除」の時間だ。
窓の外では、夕闇が王都を包み始めていた。
俺たちは準備を整え、北の山岳地帯へと向かう馬車に乗り込んだ。
（第38話 完）
