第27話「ギルドの崩壊」
王都エルデンシアに、不穏な鐘の音が鳴り響いていた。 非常事態宣言――魔物の大量発生の予兆を告げる警鐘だ。
街全体がピリピリとした緊張感に包まれる中、王都錬金術師ギルドのマスター室だけは、異様な熱気に満ちていた。
「ふん、ようやく私の出番というわけか」
ギルドマスターのヴィクター・アルケミスは、窓の外を眺めながら口角を吊り上げた。 彼の元には、先ほど王国騎士団からの緊急招集がかかっていた。
「リバーサイドの小僧……アレンだったか？ 辺境で小賢しい真似をしているようだが、所詮は個人経営の工房だ。国家規模の有事となれば、頼れるのは歴史と伝統ある我々王都ギルドしかいないのだよ」
ヴィクターは確信していた。 最近、騎士団からの発注が激減し、リバーサイドの工房にシェアを奪われていたことは苦々しい事実だった。だが、この緊急事態こそが、その力関係を逆転させる絶好の機会だ。
「数だ。圧倒的な『数』こそが力なのだ」
扉がノックされ、騎士団の調達担当官であるロベルト・フィッシャーが入室してきた。いつも冷静な彼も、今日ばかりは焦燥の色を隠せていない。
「ヴィクター殿、単刀直入に申し上げます。前線基地への補給物資が決定的に不足しています」 「分かっているとも、ロベルト殿。ポーションだろう？」 「はい。中級回復ポーション、至急5,000本が必要です。期限は……三日後。無茶を承知でお願いしたい」
5,000本。 平時のギルドの生産能力であれば、一ヶ月はかかる量だ。 だが、ヴィクターは即座に頷いた。
「お引き受けしましょう」 「本当ですか！？ しかし、その量は……」 「我々には王都中の錬金術師を動員する権限がある。それに、非常時用の『特別製法』を使えば、生産速度を倍にすることも可能ですからな」
ヴィクターの自信満々な態度に、ロベルトは安堵の表情を浮かべた。 「助かります。では、三日後の正午、受領に参ります。頼みましたよ」
ロベルトが退出すると、ヴィクターは即座にギルド全職員と、傘下の工房に号令を出した。
「総員、作業にかかれ！ 期限は三日だ！ 寝る間を惜しんで釜を回せ！」
ここから、王都ギルドの崩壊が始まった。
◇
「マスター！ 第三工房から『温度管理が間に合わない』との報告が！」 「ええい、構わん！ 火力を最大にしろ！ 煮沸して成分を絞り出すんだ！」
ギルドの地下にある巨大な製造フロアは、焦げ臭い匂いと怒号で満たされていた。 アレンのリバーサイド工房のように、徹底した温度管理（71度での抽出）や、攪拌速度の規定など、ここには存在しない。
あるのは「伝統」という名の勘と、「根性」という名の精神論だけだった。
「おい、そこの新人！ いちいち計量している暇があったら薬草を鍋に放り込め！」 「で、ですがマスター……分量を間違えると毒性に……」 「黙れ！ これは戦争なんだぞ！ 多少の副作用など、死ぬよりはマシだ！」
ヴィクターは製造ラインを歩き回り、叱咤激励という名の罵声を浴びせ続けた。
彼らが採用した『特別製法』とは、単に高温で短時間に成分を抽出するという乱暴なものだった。アレンが最も忌避する「タンニンの過剰抽出」や「有効成分の熱分解」が起きる方法だが、ヴィクターはそれを気にも留めない。
液体の色は、美しい澄んだ緑色ではなく、濁った茶褐色に変色していた。 だが、瓶詰めさえしてしまえば分からない。
「見ろ、やればできるではないか」
三日目の朝、倉庫には山のような木箱が積み上げられた。 5,000本の中級回復ポーション（ラベルにはそう書かれている）。 疲労困憊で床に倒れ込む錬金術師たちを見下ろし、ヴィクターは満足げに頷いた。
「これで騎士団は我々に頭が上がらなくなる。あの田舎者の工房など、二度と思い出すこともないだろう」
彼は知らなかった。 品質というものが、単なる「見栄え」ではなく、「信頼」そのものであるということを。
◇
約束の正午。 ロベルト・フィッシャーは、輸送部隊と共にギルドの倉庫を訪れた。
「……これが、納品物ですか？」
最初の木箱を開けたロベルトの声は、氷のように冷たかった。 彼は一本のポーションを取り出し、光にかざした。
「ヴィクター殿。この濁りは何です？」 「急造品ですからな、多少の沈殿物は出ますよ。ですが効能に問題はありません」
ヴィクターは平然と答えた。
ロベルトは静かに、しかし強烈な怒りを込めてヴィクターを睨みつけた。
「これはポーションではない。ただの汚れた煮汁だ」 「なっ、無礼な！ 緊急時に何を細かいことを言っている！」
ヴィクターは顔を真っ赤にして反論した。
「兵士たちは命がけで戦うのだぞ！ 傷が治りさえすれば、味や色などどうでもいいだろうが！」 「治らないから言っているのです！！」
ロベルトの怒号が、広い倉庫に響き渡った。 普段温厚な彼の激昂に、ヴィクターはたじろいだ。
「不純物の多いポーションは、傷口を化膿させ、最悪の場合は中毒症状を引き起こす。弱った兵士にこんな毒物を飲ませろと言うのですか！？」 「そ、それは……だが、数が足りないのだから仕方なかろう！ ないよりはマシだ！」 「いいえ。『ない方がマシ』です。毒を配るくらいなら、水の方がまだ安全だ」
ロベルトは手に持っていた瓶を床に叩きつけた。 ガシャン、という乾いた音が、ギルドの権威が砕け散る音のように響く。
「……リバーサイドのアレン殿の工房を視察した時、私は衝撃を受けました」
ロベルトは冷ややかな目でヴィクターを見据えた。
「彼は、どんなに注文が殺到しても、絶対に品質を落とさなかった。一本一本に製造番号を振り、誰が、いつ、どの温度で作ったかまで管理していた。彼なら……こんなゴミを『ポーション』として納品することは、死んでもしないでしょう」 「あの小僧と私を一緒にするな！」 「ええ、一緒にしません。彼はプロフェッショナルですが、あなたは……ただの素人以下だ」
ロベルトは背を向け、部下たちに指示を出した。
「全品返品だ。こんなものは受け取れない」 「ま、待て！ 契約はどうなる！ これだけの量を作らせておいて！」 「契約不履行で破棄します。違約金は後ほど請求させてもらう」
去り際に、ロベルトは決定的な一言を放った。
「騎士団は、今後一切、王都ギルドとの取引を停止します。あなた方には、兵士の命を預けられない」
◇
ロベルトたちが去った後の倉庫には、重苦しい静寂が漂っていた。 5,000本の在庫の山。それは今や、ただの産業廃棄物の山だった。
「ふ、ふざけるな……。何なんだ……これは……」
ヴィクターは膝から崩れ落ちた。 周囲を見ると、無理な命令で疲弊しきったギルド員たちが、冷たい目で彼を見ていた。誰も彼を助け起こそうとはしなかった。
一方、ギルドを出たロベルトは、馬車の中で部下に叫ぶように指示を出していた。
「リバーサイドへ早馬を！ ……いや、間に合わない。グリフォン便を飛ばせ！」 「しかし隊長、リバーサイドまでは距離があります。それに、あちらも小規模な工房です。今から5,000本なんて……」 「分かっている。無理は承知だ。だが……」
ロベルトは、アレンの真剣な眼差しを思い出していた。
「もし、この状況を打開できる錬金術師がいるとすれば、世界で彼一人だけだ」
こうして、王国の命運を託された一通の書状が、リバーサイドへと放たれた。
（第27話 完）
