24/38

第22話「盗めない技術」

深夜の工房は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

窓から差し込む月明かりが、整然と並べられたガラス瓶を照らしている。

俺は作業台の隅で、あえて魔石ランプの光を落とし、気配を消して座っていた。

手元には、飲みかけの冷めたコーヒー。

「……そろそろか」

時計の針が深夜2時を回った頃。

裏口の扉が、音もなく開いた。

鍵はかけていたはずだ。だが、相手はプロだ。錬金術師といえど、王都ギルドが送り込んできた「調査員」ともなれば、鍵開け（ピッキング）程度の心得はあるだろう。

侵入者は、足音を忍ばせて工房の中へと入ってきた。

月明かりに浮かび上がったシルエットは、昨日「見学」に来た男――ゲイルだ。

彼は焦っていた。

息が荒い。そして、その動きには余裕がない。

彼は真っ直ぐに、俺が普段「製造記録」を保管している棚へと向かった。

ガサゴソとファイルを漁る音。

そして、苛立ち紛れにページをめくる音。

「……ない。どこだ、どこにある……！」

小声で呟く声が震えている。

彼は昨日の見学で、マニュアルの数値を盗み見たはずだ。「71度」「撹拌60回」という黄金比率を。

それなのに、なぜまた戻ってきたのか。

理由は明白だ。

盗んだ情報通りに作っても、うまくいかなかったからだ。

「……クソッ！なぜだ！温度も時間も完璧に守ったはずなのに……！」

ゲイルが頭を抱え、作業台に拳を叩きつけた。

その瞬間。

「それは、今日の湿度が昨日とは違うからですよ」

俺は静かに声をかけ、魔石ランプの光量を上げた。

パッと工房が明るくなる。

「ひっ！？」

ゲイルが弾かれたように振り返った。

その顔は恐怖と、それ以上の混乱で歪んでいた。

「ア、アレン殿……！？な、なぜここに……！」

「こんばんは、ゲイルさん。忘れ物ですか？」

俺は努めて穏やかな口調で言った。

だが、その背後から、剣を構えたリリアと、腕を組んだルーカスが姿を現すと、ゲイルの顔色は土気色に変わった。

「わ、私は……その……」

「言い訳はいい。どうせ、盗んだレシピ通りに作っても失敗したんでしょう？」

俺が図星を指すと、ゲイルは呆然と口を開けた。

そして、開き直ったように叫んだ。

「そ、そうだ！貴様、私に偽の情報を教えたな！？」

「偽の情報？」

「昨日盗み見……いや、教えてもらった通りにやったんだ！温度は71度！撹拌は1分間に60回！なのに、出来上がったのは白く濁った泥水のような失敗作だった！重要な工程を隠しているんだろう！？」

ゲイルは血走った目で俺を睨みつけた。

やはり、彼は何も分かっていない。

俺は溜息をつき、作業台の上の温度計を指差した。

「ゲイルさん。昨日のリバーサイドは晴れでした。薬草は乾燥していて、水分量が少なかった。だから、抽出効率を上げるために少し高めの『71度』が最適だったんです」

「な……？」

「でも、今日は朝から小雨が降っていました。湿気が多く、薬草が水分を含んでいる。この状態で昨日と同じ71度で加熱したら、どうなると思います？」

「……水分過多で、温度が上がりすぎる……？」

「その通り。成分が熱変性を起こして壊れます。今日の条件なら、最適温度は『69.5度』。撹拌も少し優しくしなければならない」

ゲイルは絶句した。

口をパクパクと動かし、理解が追いつかないという顔をしている。

「そ、そんな……。毎日、条件を変えているというのか……？」

「当たり前です」

俺はきっぱりと言った。

「マニュアルに書いてある数字は、あくまで『基準値』です。重要なのは、その日の気温、湿度、薬草の状態に合わせて、基準値を微調整する『判断力』なんです」

前世の工場でもそうだった。

マニュアルは大切だ。だが、それを盲目的に守るだけでは、最高の製品は作れない。

現場の作業員が、日々の変化を感じ取り、機械のパラメータを微調整する。その「職人技」と「データ」の融合こそが、日本の製造業（モノづくり）の強みだった。

「あなたが盗んだのは、昨日の『結果』だけだ。どうやってその数字を導き出したかという『過程（プロセス）』と『理論』を持っていない限り、同じ品質のものは作れません」

これが、俺の言う「技術」だ。

紙に書いてある数字そのものに価値はない。その数字を叩き出すための、日々の泥臭いデータ収集と分析。それこそが、誰にも盗めない財産なのだ。

「理論なき模倣は、劣化コピーに過ぎない」

俺の言葉に、ゲイルはガクリと膝をついた。

もはや、反論する気力も残っていないようだ。

「連れて行け」

リリアが合図をすると、控えていた衛兵たちがゲイルを拘束した。

ギルバートさんには事前に連絡してあった。産業スパイとして、然るべき処罰を受けることになるだろう。

連行されていくゲイルの背中を見送りながら、ルーカスがポツリと言った。

「……師匠。やっぱり、すごいです」

「何がだ？」

「僕は怒ってました。師匠がマニュアルを簡単に見せるから。でも、師匠は分かってたんですね。見せたところで、真似なんてできないって」

「まあな。というか、真似できるならしてみろって思うよ」

俺は苦笑した。

毎日、泥だらけになって薬草を育てているエミリア。

0.1秒単位で時間を管理しているルーカス。

そして、膨大な記録を取り続けている俺。

このチームの努力の結晶を、紙切れ一枚盗んだ程度で再現されてたまるか。

「さて、夜更かしさせちゃって悪かったな。明日に備えて寝よう」

「はい！」

「おやすみ、アレンさん！」

ルーカスとリリアが帰っていく。

俺はもう一度、静かになった工房を見渡した。

机の上には、明日の製造計画書がある。

明日の天気予報は晴れ。気温は今日より上がる。

なら、抽出温度は70.5度あたりからテストしてみるか。

「……データは嘘をつかない。でも、それを扱うのは人間だ」

改めて、その事実を噛み締める。

王都のギルドは、この「人間」の部分を軽視した。だから、俺たちの脅威にはなり得ない。

だが、油断はできない。

彼らがこの失敗に気づき、本気で潰しにかかってくる可能性もある。

それに、リスクは外部だけじゃない。内部にも、成長に伴う歪みが生まれつつあるかもしれない。

「気を引き締めないとな」

俺は魔石ランプを消し、工房を後にした。

闇の中に溶けていく「盗めない技術」を守りながら、アレン工房の夜は更けていった。

（第22話完）

お読みいただきありがとうございます！

面白かったと少しでも感じていただけたら、

評価・ブックマークをいただけると、とても励みになります！応援よろしくお願いします！