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第21話「怪しい視察者」

「カイゼン会議」から三日が経った。

　工房の風景は、劇的に変わっていた。

「マリア、洗浄ペースはどうだ？」

「順調です、ルーカス部長！　『ゼロ歩配置』のおかげで、午前中だけで600本終わりました！」

「よし。マルクス班、ラベル貼りの進捗は？」

「糊の乾燥待ち時間がなくなったので、こちらも予定より10%早いです！」

　製造部長のルーカスが、指揮者のようにフロアを歩き回り、的確な指示を出している。

　以前のようなピリピリした空気はない。全員が「どうすればもっと楽に、早くできるか」をゲームのように楽しみながら仕事をしている。

　デスクで日報を確認していた俺は、満足げに頷いた。

（いい流れだ。これなら騎士団への納品も余裕を持ってクリアできる）

　組織が自律的に動き始めた時、経営者の仕事は「現場を見守ること」に変わる。

　少し手持ち無沙汰になった俺が、新しい薬草茶でも淹れようかと立ち上がった時だった。

　カランコロン、とドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

　近くにいたマリアが元気よく声をかける。

　入ってきたのは、三十代半ばほどの男だった。

　くたびれたローブを纏い、背中には大きなリュック。旅人のようだが、漂ってくる微かな薬品の匂いが、彼が同業者であることを告げていた。

「……あの、ここはアレン・クロフォード氏の工房でしょうか？」

　男は愛想笑いを浮かべながら、キョロキョロと工房内を見回している。その視線は、俺たち人間よりも、奥にある魔道炉や製造ラインの方に向けられていた。

「はい、そうですが。私がアレンです」

　俺が前に出ると、男は大袈裟に驚いた顔をした。

「おお！　あなたが噂の『辺境の革命児』ですか！　お若いとは聞いていましたが、これほどとは！」

　男はゲイルと名乗った。

　自称、諸国を漫遊するフリーの錬金術師。

「噂を聞いて、どうしても貴殿の革新的な技術を一目見たくて参りました。もし叶うなら、見学させていただけないでしょうか？　いえ、数日働かせていただくだけでも構いません！」

　ゲイルは深々と頭を下げた。

　その言葉だけ聞けば、熱心な求道者だ。

　だが、俺の前世で培った観察眼は、彼の些細な挙動を見逃さなかった。

　下げた頭の隙間から、上目遣いで作業場を観察する鋭い目つき。

　そして、ポケットの中で何やら硬いものを弄ぶ手つき。

（……なるほど）

　俺はルーカスと視線を交わした。

　ルーカスも気づいているようだ。眉間に皺を寄せ、警戒心を露わにしている。

「師匠、今は繁忙期です。部外者を中に入れるのは……」

　ルーカスが断ろうとした、その時。

　俺はあえて明るい声で遮った。

「いいですよ。どうぞ、見ていってください」

「し、師匠！？」

「あ、ありがとうございます！」

　ルーカスは仰天し、ゲイルは満面の笑みを浮かべた。

「隠すような技術じゃありませんから。ちょうど手が空いていたんです。私が案内しましょう」

　俺はゲイルを招き入れた。

　◇

「ほほう、これが噂の温度計ですか……！」

「なるほど、時間を砂時計で管理していると……」

「このマニュアル、書き写してもよろしいですか？」

　案内を始めると、ゲイルの態度は露骨になった。

　彼は「なぜそうするのか（理論）」には一切興味を示さず、「何度なのか」「何分なのか」「配合比率はどうなのか」といった「数値（パラメータ）」ばかりを熱心にメモしている。

「アレン殿、このヒールハーブの抽出温度は71度とありますが、これは秘伝の数値なのですか？」

「ええ、まあ。今の季節の薬草には、それがベストですね」

「なるほど、71度……71度……」

　ゲイルはぶつぶつと呟きながら、必死に手帳に書き込んでいる。

　その様子を、ルーカスが背後から苦々しい顔で睨んでいた。

　一通りの見学を終えると、ゲイルは「トイレをお借りしても？」と言って席を外した。

　彼がいなくなった隙に、ルーカスが俺に詰め寄った。

「師匠！　正気ですか！？」

　ルーカスの声は怒りに震えていた。

「あいつ、どう見てもスパイですよ！　それも、おそらく王都ギルドの！」

「だろうな」

　俺はあっさりと認めた。

「挙動が素人じゃない。王都で流行りのポーションの成分分析表なんかも持ってたしな」

「分かっていて、なぜマニュアルを見せたんですか！？　71度という最適温度や、撹拌の回数まで……全部盗まれましたよ！」

　ルーカスが焦るのも無理はない。

　俺たちが数ヶ月かけて、失敗と実験を繰り返して導き出した「正解」を、タダで渡してしまったようなものだからだ。

　だが、俺はコーヒーを一口啜って、静かに言った。

「ルーカス。君は『料理のレシピ本』を買ったことがあるか？」

「え？　……はい、ありますが」

「そのレシピ通りに作って、プロのシェフと全く同じ味が出せたか？」

「それは……無理です。火加減とか、材料の微妙な違いとかがありますから」

「それと同じだよ」

　俺はゲイルが熱心に見ていたマニュアルを指差した。

「あそこに書いてある『71度』や『撹拌60回』は、あくまで『今の季節のリバーサイド産ヒールハーブ』を使った場合の最適解だ」

　俺たちの強みは、その数字そのものではない。

　日々の気温、湿度、薬草の状態（水分量や産地）に合わせて、その数字を微調整できる「プロセス」にある。

　毎朝エミリアが薬草の状態をチェックし、俺たちがテスト抽出を行い、その日の最適条件を導き出す。

　その「解析能力」と「修正能力」こそが、アレン工房のブラックボックスだ。

「彼は『結果』だけを盗んでいった。でも、『なぜその数字なのか』という『過程（プロセス）』を理解していない」

　俺は窓の外、王都の方角を見た。

「王都の水、王都の薬草を使って、リバーサイドと同じ『71度』で作ったらどうなると思う？」

「……条件が違うから、失敗します」

「その通り。あるいは、偶然うまくいっても品質は安定しない」

　形だけ真似ても、魂まではコピーできない。

　それが「技術」というものだ。

「だから放っておけばいい。むしろ、中途半端な知識を持ち帰ってくれた方が、彼らは混乱するだろうさ」

　俺の説明を聞いて、ルーカスはようやく肩の力を抜いた。

「……師匠は、性格が悪いですね」

「経営者として褒め言葉と受け取っておくよ」

　◇

「いやぁ、素晴らしい！　感動しました！」

　トイレから戻ってきたゲイルは、ホクホク顔だった。

　ポケットが膨らんでいる。おそらく、盗み見たマニュアルの写しが入っているのだろう。

「アレン殿、本日は貴重な時間をありがとうございました。この感動を胸に、私も旅を続けます」

「ええ、頑張ってください」

　俺は笑顔で彼を送り出した。

　工房を出ていくゲイルの背中は、「ちょろいもんだ」と語っていた。

　彼はきっと、王都に戻ってこう報告するだろう。

『アレンの技術は全て盗みました。ただ温度を71度にして、決まった回数混ぜるだけです』と。

「……哀れな人ですね」

　隣で見ていたルーカスが、冷ややかな声で言った。

「数字の奥にある、僕たちの努力が見えていないなんて」

「ああ。さあ、仕事に戻ろう」

　俺は手を叩いた。

「俺たちは俺たちのやり方で、最高のものを作るだけだ」

　その日の夕方。

　納品予定の3,000本が、ついに完成した。

　琥珀色に輝くその液体は、どの瓶を見ても寸分違わぬ透明度を保っていた。

　それは、スパイには決して盗めない、俺たちチームの結晶だった。

（第21話完）

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これからもアレンたちの逆転劇にお付き合いください！