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第20話「カイゼン会議」

「……はぁ」

　工房の片隅で、重たい溜息が落ちた。

　夕暮れ時の工房は、澱（よど）んだ空気に包まれていた。騎士団への納品期限まであと一週間。瓶の確保や薬草の調達といった「モノ」の問題は解決したが、今度はそれを加工する「ヒト」が限界を迎えつつあった。

「師匠、本日の進捗率は85%です」

　製造部長のルーカスが、こめかみを揉みながら報告に来た。その顔色は悪い。

「残業すれば挽回可能ですが……新人のマリアとトーマスは、疲労で動きが鈍っています。ミスが出るのも時間の問題かと」

　俺は作業場を見渡した。

　本来なら活気あるはずの工房が、今はただノルマを消化するだけの「工場」になっている。

　エミリアは黙々と薬草を選別し、新人のマリアは必死な形相で瓶を洗っている。誰も口を利かない。笑顔もない。ただ、作業音だけが響いている。

（これはマズいな……）

　前世の記憶が警鐘を鳴らす。

「気合いで乗り切れ」という精神論は、短期的には通用しても、長期的には組織を壊す。疲労は集中力を奪い、品質事故を招く。そして何より、仕事がつまらなくなる。

「ルーカス、全員の手を止めさせてくれ」

「えっ？　ですが、まだ今日の分が……」

「いいから。今から一時間、作業を中断する」

「い、一時間もですか！？　それじゃ納期に間に合いません！」

「『急がば回れ』だ。今のまま続けても、どうせ不良品が出るだけだ」

　俺はルーカスの肩を叩いた。

「今から、働き方を変える」

　◇

　工房の休憩スペースに、全従業員二十名が集められた。

　みんな、不安そうな顔をしている。「ノルマ未達で怒られるんじゃないか」と身構えているのが分かった。

　俺はホワイトボードの前に立ち、全員を見回した。

「みんな、集まってくれてありがとう。毎日遅くまで、本当にすまない」

　まず、俺は深々と頭を下げた。

　ざわめきが起きる。工房長である師匠が、弟子たちに頭を下げるなど、この世界の常識ではあり得ないからだ。

「単刀直入に言う。今のやり方には無理がある。みんなの頑張りに頼りきりで、仕組みが追いついていない」

　俺は顔を上げた。

「そこで、今日はみんなから意見を聞きたい。仕事をしていて『大変だ』『やりにくい』『無駄だ』と思うことを、何でも言ってほしいんだ」

　シーンと静まり返る。

　弟子たちは顔を見合わせ、誰も口を開こうとしない。

　無理もない。王都のギルドでは「上の指示は絶対」だ。平の錬金術師が文句を言うなんて、許されることではなかった。

「……誰もいないか？」

　俺は苦笑した。染み付いた習慣は、そう簡単には抜けないか。

　なら、きっかけはこちらで作るしかない。

「例えば俺は、腰が痛い」

　俺は自分の腰を叩いてみせた。

「作業台の高さが合ってないんだよな。俺の身長だと、少し屈まないといけない。これ、地味に辛いんだ」

　ぽかん、と全員が俺を見た。

「えっと、師匠……そんなことでいいんですか？」

　ルーカスが呆れたように聞く。

「ああ。そんなことでいい。小さなストレスが積み重なって、大きな疲れになるんだ。……他に、腰が痛い奴はいないか？」

　おずおずと、数人の手が挙がった。

「あ、あの……実は私も、作業台が高すぎて、踏み台が欲しいなって……」

　小柄なエミリアが呟いた。

「そうか。エミリアには踏み台が必要だな。他には？」

　少しずつ、空気が緩み始めた。

「不満」を言っても怒られない。「弱音」を吐いてもいい。その安心感が広がっていく。

　すると、新人のマリアが小さく手を挙げた。

「あ、あの……」

「マリア、どうした？」

「私、瓶洗い担当なんですけど……その、私の手が遅いせいで、みんなに迷惑をかけてて……」

「迷惑なんて思ってないよ。で、何が大変なんだ？」

「えっと……洗い場のシンクで瓶を洗って、それを乾燥棚に置くんですけど……その時に、床が濡れてて滑りそうになるんです。だから、慎重に歩かなきゃいけなくて……」

　それを聞いたルーカスが、反射的に眉をひそめた。

「マリア、それは君が水をこぼすからだろう？　もっと丁寧に……」

「ストップ」

　俺はルーカスの言葉を手で遮った。

「ルーカス、それは違う。『こぼすな』『気をつけろ』というのは簡単だ。でも、そもそも『こぼれても問題ない』あるいは『歩かなくて済む』仕組みにするのがカイゼンだ」

　俺はマリアに向き直った。

「マリア、シンクと乾燥棚の距離はどれくらいだ？」

「えっと……歩いて５歩くらいです」

「５歩か。一日何本洗う？」

「昨日は一人で500本洗いました」

「5歩×往復×500回……つまり、君は一日で5,000歩も、重い瓶を持って濡れた床を歩いているわけだ」

「ご、5,000歩……！？」

　全員が息を呑んだ。

　ただ瓶を洗うだけの作業に見えて、実はマラソンのような移動を強いられていたのだ。これでは疲れるし、時間もかかる。

「これはマリアの能力不足じゃない。レイアウトの欠陥だ」

　俺は断言した。

「ルーカス、乾燥棚をシンクの真横……いや、シンクの上に設置できないか？」

「上、ですか？」

「ああ。洗った瓶をそのまま上に置けば、移動はゼロ歩だ。水滴が落ちても、そのままシンクに戻るから床も濡れない」

　ルーカスは目を丸くし、ハッとした顔になった。

「……盲点でした。確かに、そうすれば移動時間が消滅します。さらに、床拭きの時間もなくなります！」

「やってみよう。今すぐだ」

　俺たちは会議を中断し、洗い場のレイアウト変更に取り掛かった。

　ガストンさんが納品に使った木箱を再利用し、簡易的な棚をシンクの上に設置する。所要時間はわずか十分。

「よし、マリア。試してみてくれ」

「は、はい！」

　マリアは新しい配置で瓶洗いを始めた。

　ジャブジャブと洗って、そのまま手を伸ばして上の棚に置く。

　洗う、置く。洗う、置く。

　足は一歩も動いていない。

「……すごいです！」

　マリアが輝くような笑顔で振り返った。

「全然疲れません！　それに、すごく早く終わります！」

　時間を計っていたマルクスが叫んだ。

「ペースが倍になってます！　これなら今日の遅れ、一時間で取り戻せますよ！」

「おおおーっ！」

　工房に歓声が上がった。

　魔法を使ったわけじゃない。ただ、棚の位置を変えただけだ。それだけで、劇的な効果が出た。

「これが『カイゼン』だ」

　俺は全員に向かって言った。

「仕事がキツいのは、君たちの能力が低いからじゃない。やり方が悪いだけだ。だから、我慢しないで言ってほしい。『ここがやりにくい』という声こそが、工房を良くするヒントなんだ」

　その言葉を皮切りに、堰（せき）を切ったように意見が出始めた。

「ラベルを貼る糊がすぐに乾いてしまって、塗り直すのが手間です！」

「薬草の保管庫が暗くて、種類を間違えそうになります！」

「休憩室の椅子が硬くて、お尻が痛いです！」

　次々と出る「不満」という名の「宝の山」。

　俺とルーカス、そしてエミリアも加わって、それを全て書き留め、その場で解決策を話し合った。

　糊は密閉容器に入れよう。

　保管庫には魔石ランプを増設しよう。

　椅子にはクッションを置こう。

　一時間の会議が終わる頃には、ホワイトボードは文字で埋め尽くされていた。

　そして何より、従業員たちの顔が違っていた。

　疲れた表情は消え、「自分たちで職場を良くするんだ」という主体的な光が宿っていた。

「師匠……僕は恥ずかしいです」

　片付けをしながら、ルーカスがぽつりと呟いた。

「管理職の仕事は、部下をサボらないように監視することだと思っていました。でも本当は、彼らが働きやすいように障害物を取り除くことだったんですね」

「気づけたなら、今日から変えればいい。君は優秀な製造部長だよ」

　◇

　その日の夜。

　レイアウト変更と工程の見直しを行った結果、予定より早くノルマを達成できた。

　残業なし。久しぶりの定時あがりだ。

「お疲れ様でしたー！」

「明日も頑張りましょう！」

　従業員たちが笑顔で帰路につくのを見送った後、俺はエミリアとルーカスと共に戸締まりをしていた。

　そこへ、工房の扉がノックされた。

「こんばんはー！　あれ？　もう店じまい？」

　ひょっこりと顔を出したのは、リリアだった。

「リリアか。ああ、今日はもう終わりだ」

「えっ、珍しい！　最近はずっと夜遅くまで明かりがついてたのに」

　リリアは驚いたように目を丸くし、それからクンクンと鼻を鳴らした。

「……なんか、空気が良くなった？」

「空気？」

「うん。昨日までは工房全体がピリピリしてて、入りにくい雰囲気だったけど……今はなんか、スッキリしてる感じがする！」

　さすがは冒険者、勘が鋭い。

　俺は顔を見合わせて笑った。

「ああ。ちょっと『カイゼン』をしたんだ」

「カイゼン？　よく分かんないけど、アレンさんが笑ってるなら上手くいったんだね！」

　リリアはニカっと笑って、手に持っていた包みを差し出した。

「これ、差し入れ！　『銀の匙亭』のミートパイ。みんな疲れてるかなって思って持ってきたんだけど……元気そうなら、一緒に食べよ！」

「タイミングが良いな。ちょうど腹が減ってたんだ」

「やった！　じゃあ、お茶淹れるね！」

　勝手知ったる他人の家のように準備を始めるリリアを見て、俺たちの肩から力が抜けていく。

　従業員ではないけれど、こうして外から気にかけてくれる存在はありがたい。

　俺たちは作業台を囲み、温かいミートパイを頬張った。

　生産システムは確立された。

　組織としての風通しも良くなった。

　アレン工房は、今まさに順風満帆だ。

　──だが。

　光が強くなれば、影もまた濃くなる。

　俺たちが笑い合っている頃。

　王都のとある一室で、俺たちの運命を揺るがす計画が動き出していたことを、この時の俺はまだ知らなかった。

「……ほう。辺境の工房が、騎士団のシェアを奪っただと？」

　暗闇の中で、歪んだ笑みが浮かぶ。

　忍び寄る影は、もうすぐそこまで来ていた。

（第20話完）

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