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第2話「銀貨三枚の工房」

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「ここが……リバーサイドか」

王都から馬車に揺られること三日。俺は辺境の街に降り立った。

背中の荷物は、前世と今世の全てだ。錬金術の道具一式と、わずかな所持金。そして、二度の人生で学んだ知識だけが、俺の財産だった。

街の中心を流れる大河が、陽光を反射してきらめいている。川沿いには船着き場があり、商人たちが荷物を運んでいた。

思っていたより活気がある。王都ほどではないが、人の流れも悪くない。

「冒険者ギルドもあるみたいだな」

広場の一角に、見慣れた看板が見えた。冒険者がいるということは、ポーションの需要もあるはずだ。

俺は街の中を歩き始めた。まずは工房として使える場所を探さないと。

「すみません、この辺りで空き店舗を借りられる場所をご存じないですか？」

何軒か商店を回って聞いてみたが、どこも首を横に振るばかりだった。

「空き店舗ねえ……最近は商売が盛んでさ、空いてる場所なんてないよ」

「川沿いなら倉庫が余ってるかもしれないけど、錬金術には向かないんじゃない？」

そうか……簡単にはいかないか。

日が傾き始めた頃、俺は諦めかけていた。野宿も覚悟しなければならないかもしれない。その時だった。

「おや、お困りのようですな」

振り返ると、恰幅の良い中年男性が立っていた。

立派な髭を蓄え、上質な服を着ている。商人だろうか？

「あ、はい。実は工房を開きたいんですが、空き店舗が見つからなくて……」

「ほう、工房を？失礼ですが、何の工房で？」

「錬金術です」

「錬金術！」

男性の目の色が変わった。単なる愛想ではない、何かに思い当たったような顔だった。

「これは……渡りに船かもしれません。ちょうど、困っていたことがあったものですから」

「困っていた、こと？」

「私はギルバート・ロックウェルと申します。この街で商会を営んでおります。……アレン君、と呼んでもよろしいか」

「アレン・クロフォードです。王都の錬金術師ギルドで修行していました」

嘘は言っていない。追放されたことは、わざわざ言う必要もないだろう。

「実は、うちの商会は隣街や更に遠方から、ポーションを仕入れて売っているのですが」

ギルバートさんは眉根を寄せた。

「輸送の途中で、品質が落ちるのですよ。先月も、隣町から仕入れた回復ポーション三十本のうち、五本が濁って使い物にならなくなりました。荷馬車の揺れと、日中の暑さのせいだとは思うのですが、正直、理由がよく分からなくて」

「恐らく、温度変化と振動による成分の分離です」

俺は反射的に答えていた。

「馬車の荷台は、日中と夜間で温度差が大きい。その繰り返しで、有効成分が壁面に析出しやすくなります。それに、長時間の振動で不純物が均一に混ざり直し、濁りとして目に見える形で出てきます」

ギルバートさんの目が丸くなった。

「……理由が、分かるのですか」

「経験則です」俺は少し誤魔化した。「王都でも、似た報告がありました」

「なるほど……なるほど！」

ギルバートさんは何度も頷いた。

「アレン君、単刀直入に申し上げます。この街で工房を開いてくれませんか。地元で作れば、輸送で品質が落ちる心配がなくなる。私はずっと、そういう錬金術師を探していたのです」

案内されたのは、川沿いから少し入った通りにある、小さな店舗だった。

間口は狭いが、奥行きがある。窓も大きく、採光も悪くない。前は雑貨屋だったらしく、棚や作業台も残っていた。

「うーん……悪くないな」

俺は店内を歩き回って確認した。換気用の窓もある。水場も近い。火を使うから、防火対策は必要だが……。

「気に入っていただけましたか？」

「はい、とても。で、家賃は……」

「月に銀貨3枚でいかがでしょう」

「え？」

安すぎる。この立地なら、最低でも銀貨100枚=金貨1枚は取られるはずだ。

「あの、本当にそれで良いんですか？」

「ええ。ただし」

ギルバートさんは指を一本立てた。

「七日間、試させていただきたい。その間に作ったものを、実際に売って、品質が保てるかどうかを見せてください。問題がなければ、この家賃で正式に契約します」

「七日で、駄目だったら？」

「申し訳ありませんが、店は引き払っていただきます。……厳しいことを言うようですが、これは施しではなく、商売の話なのですよ」

ギルバートさんは真剣な目で俺を見た。

「それに、正直に申しますと、錬金術師がいないせいで、この街を出ていった冒険者はここ二年で三十人を超えます。冒険者が減れば、宿も食堂も鍛冶屋も、彼らを相手にしていた分の売上を失う。私の商会も、冒険者向けの商いは二年前の七割まで落ちました。輸送の問題と合わせて、二重の意味で、私にはあなたが必要なんです」

俺は胸が熱くなった。王都では誰も認めてくれなかった。「使えない」「規格外だ」と追放された。

でも、この人は違う。理由があって、俺を必要としてくれている。

「分かりました。七日間で、証明してみせます」

「ありがとうございます。それと、もし資金が足りないようでしたら、道具の購入費も貸しますよ」

「いえ、道具は持っています。ただ……」

俺は荷物から、前世の知識で設計した器具のスケッチを取り出した。

「この形の器具を作れる鍛冶屋さんをご存じないですか？温度計と、正確な計量カップが必要なんです」

「ほう……見たことのない形ですな。マルコという腕の良い鍛冶屋がいます。紹介しましょう」

「助かります」

「では、明日の朝、商会にいらしてください。マルコを呼んでおきます」

ギルバートさんは試験契約の書面を用意してくれた。内容を確認し、サインする。これで、俺の工房が――七日間限りではあるが――決まった。

その夜、俺は借りた店舗で野宿した。宿代を節約するためというのもあるが、早くレイアウトを考えたかったからだ。

月明かりの下、俺はメモ帳に工房の設計図を描いた。

「まず、製造エリアは奥に。火を使うから、換気と防火が重要だ」

「品質管理スペースは窓際に。光が必要だからな」

「接客スペースは最小限で。主力は製造と研究開発だ」

前世で学んだ5S(整理・整頓・清掃・清潔・躾)の概念も取り入れよう。効率的な工房は、効率的なプロセスから生まれる。

「薬草の保管庫も必要だな。温度と湿度を一定に保つ工夫が……」

考えることは山ほどあった。でも、不安はなかった。むしろ、久しぶりにワクワクしていた。

王都のギルドでは、俺のやり方は「伝統に反する」と言われた。温度を測ったり、記録をつけたり、そんなことは「錬金術師らしくない」と。

でも、ここは違う。誰にも文句を言われない代わりに、七日間で結果を出せなければ、それまでだ。ギルバートさんの見立てに狂いはなかったと、証明しなければならない。

「前世での知識を、全部注ぎ込んでやる」

俺は決意を新たにした。

「待ってろよ、王都の連中」

窓の外、遠くに見える星を見上げた。

……いや、違うな。復讐じゃない。俺がやりたいのは、もっと建設的なことだ。

「錬金術師の地位を向上させる。そして、より多くの人に、安全で効果的なポーションを届ける」

それが、俺の目標だ。

翌朝、ギルバート商会を訪れた。

「おお、アレン君。よく来てくれました」

応接室には、ギルバートさんと、いかつい体格の男が待っていた。

「こちらがマルコです。この街一番の鍛冶屋ですよ」

「よろしく、若造」マルコは無愛想に言った。「で、変わった道具を作って欲しいんだってな」

「はい」俺はスケッチを広げた。「まず、この温度計なんですが……」

「温度計？何に使うんだ、こんなもん」

「ポーション製造の温度管理です。正確な温度で加熱することで、品質が安定するんです」

マルコは最初は懐疑的だったが、次第に真剣な顔つきになっていった。

「なるほどな……面白い考えだ。作れるかどうか分からんが、やってみるか」

「本当ですか！」

「ただし、試作だからな。うまくいかないかもしれん」

「構いません。一緒に改良していきましょう」

「気に入ったぜ、お前」マルコはニヤリと笑った。「明日の夕方には持ってくる。期待してな」

その日の午後、俺は工房の掃除と整理に取り掛かった。前の雑貨屋の残骸を片付け、床を磨き、棚を拭く。

七日間しかない。無駄にできる時間は一秒もなかった。

「よし、これで製造エリアは準備完了だな」

日が沈む頃、俺は汗だくになりながらも、満足していた。工房は見違えるように綺麗になった。明日からは、薬草の調達と、製造の準備だ。

その時、工房の扉がノックされた。

「アレンさん、ですか？」

扉を開けると、若い女性が立っていた。緑色の短い髪、茶色の瞳。両手には大きな籠を抱えている。

「はい、アレンです」

「あの、ギルバート様から聞きました。錬金術師の方が、七日間の約束で工房を開かれると」

もう話が伝わっているのか。ギルバートさんの人脈は侮れない。

「私、エミリア・フォレストと言います。薬草採取をしているんですが……もし、薬草が必要でしたら、お売りできますよ？」

彼女は籠の中を見せてくれた。ヒールハーブ、マナグラス、スタミナルート……基本的な薬草が、丁寧に束ねられていた。

「どれも新鮮ですね」

俺は手に取って確認した。葉の色、香り、質感。どれも及第点以上だ。

「ありがとうございます！」

エミリアの顔がぱっと明るくなった。

「毎日、ちゃんと状態の良いものだけを選んで採ってるんです」

「素晴らしい。全部買います。これから定期的に納品してもらえませんか？」

「はい！喜んで！」

エミリアは嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、俺も何だか嬉しくなった。

良い素材を提供してくれる人。良い道具を作ってくれる人。損得ずくでも、理由があって応援してくれる人。

この街には、俺を支えてくれる人たちがいる。

「よし、明日から本格的に始めるぞ」

俺は決意を新たにした。七日間の勝負。これが、俺の錬金術革命の始まりだ。

（第2話完）

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