14/162

第14話「客を装った男」

「いらっしゃいませ」

工房の扉を開けて入ってきた客を見て、俺は一瞬、息を呑んだ。

三十代半ばくらいの男性。整った髪、上質な服、そして何より──普通の冒険者や街の人々とは明らかに違う、洗練された雰囲気を纏っている。

「ここが噂のアレン工房ですね」

男は穏やかに微

「はい、そうです。ポーションをお探しでしょうか?」

「回復ポーション、10本お願いできますか?」

「かしこまりました。少々お待ちください」

俺はカウンター奥の棚から、丁寧にポーションを取り出していく。エミリアと一緒に作った最新ロットだ。品質には自信がある。

男は待っている間、工房の様子をじっくりと観察していた。壁に掲げた品質管理表、温度計、計量器具、そして製造記録のファイル。

「興味深い設備ですね」男が口を開いた。

「一般的な錬金術師の工房とは……だいぶ雰囲気が違う」

「ええ、少し変わっているかもしれません」

俺はポーションを丁寧に包みながら答えた。

「品質を安定させるために、最適な条件を探っています」

「なるほど」

男は深く頷いた。その表情には、単なる好奇心以上の何かがある。

まるで、査定でもしているような──

「あの、失礼ですが」

俺は思い切って尋ねた。

「パーティーでの使用でしょうか?それとも……」

「ああ、申し遅れました」

男は懐から一枚の紙を取り出した。

王国の紋章が入った、公式の身分証明書。

「私はロベルト・フィッシャー。王国騎士団の調達担当を務めております。本日は視察に参りました」

───王国騎士団の調達担当。

「噂通り、高品質で低価格。しかも効果が安定している。我々のような大量消費者にとって、これほど魅力的な条件はありません」

ロベルトは穏やかに微笑んだ。

「それで、視察を?」

「その通りです」

ロベルトは購入したポーションの一つを手に取った。

「先日の王国騎士団第三部隊の、レオンハルト・シュタインが王国騎士団に持ち帰ったポーションの品質テストはもちろん合格でした」

「そして最後の判断材料に、品質の安定性を確認したいのです」

「品質がどれだけ安定しているかの、製造記録などはありますか？」

「もちろん、過去三ヶ月分の製造記録をお渡しできます。品質がどれだけ安定しているか、データで示せると思います」

俺は即答した。

「ほう」

ロベルトの目が輝いた。

「やはり思っていた通り製造記録をつけていましたか。普通の錬金術師はそこまで記録をつけませんからね」

「品質管理の基本です」

俺は棚から製造記録のファイルを取り出した。

「各ロットの温度、時間、魔力量、使用した薬草の等級……全て記録しています。そして月に一度、自分でも品質テストを行って、効果のばらつきを確認しています」

ファイルを開いて見せると、ロベルトは目を見張った。

グラフ、数値、詳細なメモ。前世の品質管理部で作っていた報告書と、ほぼ同じ形式だ。

「これは……まるで王都の研究機関のような記録ですね」

「ありがとうございます。でも、これくらいは当然のことだと思っています」

俺は率直に答えた。

「お客様に安心して使っていただくために。それが作り手の責任ですから」

ロベルトはしばらく黙って記録を眺めていた。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「アレンさん、一つ質問してもいいですか?」

「はい」

ロベルトは真剣な表情になった。

「レオンハルト・シュタインが以前話した通り、騎士団からの大口発注は月に数百本、いずれは千本以上の規模になるかもしれません、対応できますか?」

「…対応可能です」

ロベルトは満足そうに頷いた。

「分かりました。では、返事に一週間ほどお時間をいただきます」

「はい、お待ちしています」

ロベルトは購入したポーションと製造記録のコピーを持って、工房を出ようとした。

扉の前で振り返る。

「最後に一つ。個人的な質問をしてもいいですか?」

「どうぞ」

「あなたは……以前、王都のギルドにいたと聞きました」

その言葉に、俺は少し驚いた。

「ええ、追放されましたが」

「なぜです?これほどの技術があるのに」

「彼らには理解されませんでした」

俺は苦笑した。

「私のやり方は伝統的ではありませんから。でも、ここでは違った。私の技術を必要としてくれる人たちがいた」

「そうですか」

ロベルトは深く頷いた。

「時に、組織は優秀な人材を見逃すものです。でも……それは次の舞台へのチャンスでもある」

「その通りですね」

「では、良い結果をお待ちしています」

ロベルトが去った後、俺は大きく息を吐いた。

「師匠!」

奥の作業場からエミリアが顔を出した。薬草の選別作業をしていたらしい。

「今の方、すごい立派な人でしたね!何かあったんですか?」

「ああ、実は……」

俺はエミリアに事情を説明した。

「え、え、えええ!?」

エミリアの目が真ん丸になった。

「まだ決まったわけじゃない。」

「師匠のポーションなら絶対大丈夫です!だって、私が保証します!」

エミリアの無邪気な自信に、俺は思わず笑った。

「ありがとう、エミリア。でも……」

俺は窓の外、王都の方角を見つめた。

「もし契約が成立したら、もっと忙しくなるぞ。覚悟はいいか?」

「もちろんです!」

エミリアは力強く頷いた。

「私、もっと頑張ります!師匠の役に立ちたいです!」

その夜。

一人、工房の作業台に向かい、俺は製造計画を練り直していた。

前世での量産経験を思い出しながら、一つ一つ書き出していく。

「品質を落とさずに量を増やす……」

俺は呟いた。

「それが一番難しい。でも、できないことじゃない」

製造プロセスの標準化。

教育システムの確立。

品質管理体制の強化。

やるべきことは山ほどある。

でも同時に、ワクワクする気持ちも抑えられなかった。

追放されて、この街に来て、小さな工房を開いて──

そしてついに、こんな大きなチャンスが巡ってきた。

「前世の俺、見てるか?」

俺は窓の外の星空に向かって、小さく呟いた。

「お前が夢見ていた品質管理……この世界で、もっと大きなスケールで実現できるかもしれない」

一週間後の結果発表まで、やれることは全てやろう。

そう心に決めて、俺は再び計画書に向き直った。

工房の小さな明かりが、夜更けまで灯り続けた。

【第14話完】

お読みいただきありがとうございます！

面白かったと少しでも感じていただけたら、

評価・ブックマークをいただけると、とても励みになります！応援よろしくお願いします！