106/106

第95話「スラムの子供たちと『石鹸』の授業」

「あー！サッパリしたぁ！やっぱりお風呂は命の洗濯だね！」

翌朝。

宿の食堂で、リリアがツヤツヤになった髪を揺らして伸びをした。

昨夜の下水道での泥だらけの戦いが嘘のように、彼女からは甘い石鹸の香りが漂っている。

「うむ。ようやく人心地ついたわ。……しかし、アレンよ。お主、朝から難しい顔をして何を読んでおる？」

向かいの席で優雅に紅茶を啜るシェリーが、呆れたように俺を見た。

俺の手元にあるのは、例の疫学調査で使った王都の地図だ。

「昨日の事後処理について考えていたんだ。水源は確保したし、下水も塞いだ。でも、それだけじゃ足りない」

俺は地図の端にある、一つの『×』印の集まりを指差した。

そこは、井戸から離れているにも関わらず、集団感染が起きていた場所。

そして、俺たちがまだ足を運んでいないエリア。

「孤児院だ」

俺の言葉に、二人の表情が引き締まる。

「下町にある『聖マリベル孤児院』。ここでも多くの子供たちが発症している。……水が綺麗になっても、生活環境そのものが不衛生なままなら、いずれ『第二の病気（二次感染）』が起きる」

赤痢、チフス、シラミ、皮膚病。

スラム街の子供たちにとって、病気はコレラだけではない。

根本的な「衛生観念」を変えなければ、イタチごっこだ。

「行こう。今度は『掃除』の時間だ」

聖マリベル孤児院は、下町の最奥、日当たりの悪い路地裏にあった。

古びた木造の建物は傾き、壁には隙間風を防ぐための板が打ち付けられている。

「よく来てくれました、錬金術師様……！」

出迎えてくれたのは、年配のシスターだった。

彼女のエプロンは煤と汚れで黒ずんでおり、その疲労の色は濃い。

「お水のおかげで、子供たちの腹痛は治まりました。ですが……」

シスターの案内で中に入ると、そこには二十人ほどの子供たちが身を寄せ合っていた。

彼らの服はボロボロで、肌には垢がこびりつき、髪は脂で固まっている。

そして、部屋全体に漂う饐（す）えた臭い。

「かゆいよぉ……」

「おなかすいた……」

子供たちが体をボリボリと掻きむしっている。

不潔な環境による皮膚炎と、シラミだ。

「体を洗わせてやりたいのですが、水は貴重ですし、洗っても洗っても汚れが落ちなくて……」

シスターが悲痛な声を上げる。

水で流すだけでは、皮脂や油汚れは落ちない。

そこに菌が繁殖し、感染症の温床となる。

「……なるほど。状況は理解しました」

俺は子供たちの前にしゃがみ込み、一番近くにいた少年の手を取った。

真っ黒な爪、ガサガサの手のひら。

「痛くないか？」

「……痛くないもん。俺、強いもん」

少年は強がったが、その手はひび割れて血が滲んでいた。

俺は立ち上がり、リリアとシェリーに振り返った。

「リリア、シェリー。昨日の夜、肉屋から『あれ』を回収してきたか？」

「もちろん！ちゃんと持ってるよ！」

リリアがアイテムボックスから取り出したのは、大きな壺に入った白い塊。

肉屋で廃棄される予定だった、牛や羊の「脂身（ラード）」だ。

「私も、パン屋から『灰』を貰ってきたぞ。……まったく、皇女たる私が灰まみれになるとはな」

シェリーも麻袋をドサリと置く。

中身は、カマドに残った木灰だ。

「十分だ。これがあれば、病気を防ぐ『最強の盾』が作れる」

俺は子供たちに向き直り、ニッコリと笑った。

「みんな、ちょっとした魔法を見せてあげるよ。……痛いのも、痒いのも、全部泡にして吹き飛ばす魔法だ」

俺は中庭に大鍋を設置し、早速作業に取り掛かった。

これから作るのは、文明の象徴であり、公衆衛生の基礎。

「石鹸（ソープ）」だ。

作り方はシンプルだ。

油脂とアルカリを混ぜて反応させるだけ。

本来なら数週間かけて熟成させる「コールドプロセス製法」が一般的だが、今は時間がない。

錬金術による「強制鹸化（けんか）」を行う。

「まず、鍋に脂を入れる！」

白いラードが熱で溶け、透明な液体油に変わっていく。

そこに、木灰から抽出したアルカリ水（灰汁）を投入する。

「混ぜろ、リリア！勢い良くだ！」

「任せて！おりゃあぁぁ！」

リリアが木の棒で力任せに撹拌する。

油と水が混ざり合い、白濁していく。

さらに、香り付けとして、エルフの森で採れたミントと柑橘系の果皮（シトラス）のエキスを加える。

「反応促進（アクセラレート）！」

俺が鍋に手をかざし、魔力を流し込む。

通常なら何時間も煮込む工程を、数分に圧縮する。

ドロドロだった液体が、次第に粘り気を帯び、滑らかなクリーム状へと変化していく。

「よし、型に流し込むぞ！」

木枠に流し込み、冷却魔法で一気に固める。

そして、ナイフで長方形に切り分ければ――。

「できた……」

純白の、四角い塊。

まだ湯気が立っている「出来たて石鹸」の完成だ。

辺りには獣脂の臭みはなく、爽やかなミントの香りが漂っている。

「これが……魔法の盾？」

少年がおずおずと尋ねる。

俺は石鹸を一つ手に取り、彼に渡した。

「ああ。食べてはダメだぞ。これは『汚れを食べる』石鹸だ」

俺は井戸端に子供たちを集めた。

ここからは、座学じゃない。実技授業だ。

「いいか、みんな。手には見えない『バイキン』がついている。水で洗っただけじゃ、そいつらは油の下に隠れて落ちないんだ」

俺は自分の手に泥と油を塗りつけ、真っ黒にしてみせた。

そして水だけで洗う。

当然、ベタベタして汚れは残ったままだ。

「でも、この石鹸を使うと……」

俺は石鹸を水で濡らし、手のひらでこすり合わせた。

途端に、モコモコと白い泡が立ち上がる。

「わあぁ……！」

「泡だ！雪みたい！」

子供たちの目が輝く。

この世界にも高級な石鹸はあるが、貴族の贅沢品であり、スラムの子供たちが目にすることはない。

「この泡が、油と汚れを包み込んで、手から引き剥がしてくれる。これが**『界面活性作用』**だ」

俺は難しい言葉をあえて使いつつ、手の中で泡を増やした。

そして、水で一気に洗い流す。

キュッ、キュッ。

洗い上がった俺の手は、元の肌色を取り戻し、さっきまでの油汚れが嘘のように消え去っていた。

「すげえ……！」

「俺も！俺もやりたい！」

「よし、順番だ！全員、袖をまくれ！」

俺は石鹸を切り分け、子供たち一人一人に配った。

リリアとシェリーも手伝いに入る。

「ほら、指の間もしっかりね！爪の中もだよ！」

「うむ、こっちの手首も忘れるでないぞ。……ふふ、くすぐったいか？」

リリアが少年の手を泡だらけにし、シェリーが少女の髪を洗ってやる。

最初は恐る恐るだった子供たちも、泡の感触と香りに、次第に笑顔になっていった。

「いい匂いする！」

「見て見て、手がキュッキュッて鳴るよ！」

「お姉ちゃん、背中も洗って！」

中庭は一転して、賑やかな水遊び場になった。

灰色だった子供たちの肌が、本来の健康的な色を取り戻していく。

垢が落ち、髪がサラサラになり、何より――彼らの表情から「惨めさ」が消えていく。

「……信じられません」

シスターが涙ぐみながらその光景を見つめていた。

「ただ手を洗っているだけなのに……あの子たちが、こんなに笑うなんて」

「清潔であることは、自信に繋がります」

俺はタオルで手を拭きながら言った。

「自分が『汚い』と思っていると、心まで塞ぎ込んでしまう。綺麗になれば、前を向ける。石鹸は、体の汚れだけじゃなく、心の煤（すす）も落とすんです」

シスターは深く頷き、俺の手を握りしめた。

「ありがとうございます……。本当に、なんとお礼を言えば……」

「お礼なら、仕事で返してもらいます」

「え？仕事、ですか？」

俺は懐から羊皮紙を取り出した。

石鹸の製造レシピだ。

「この石鹸の作り方を教えます。材料は肉屋の廃棄脂と、カマドの灰。つまりタダ同然です。これを院の子供たちと一緒に作って、王都で売ってください」

「売る……私たちが、ですか？」

「ええ。今、王都の人々は衛生に敏感になっています。『アレン工房監修・殺菌ソープ』として売り出せば、飛ぶように売れるはずです」

俺は計算していた。

ただ寄付をするだけでは、いつか尽きる。

だが、商売のタネを渡せば、孤児院は自立できる。

そして、安価な石鹸が市場に出回れば、王都全体の衛生レベルも向上する。

「売り上げは全て孤児院の運営費に充ててください。子供たちに、美味い飯を食わせてやってほしい」

「アレン様……！」

シスターはレシピを抱きしめ、何度も頭を下げた。

夕方。

ピカピカになった子供たちに見送られ、俺たちは孤児院を後にした。

「またねー！お兄ちゃん、お姉ちゃん！」

「石鹸作り、がんばるよー！」

子供たちの明るい声が、夕焼けの路地に響く。

リリアが満足げに振り返った。

「よかったね、アレンさん。あの子たち、もう大丈夫そうだね」

「ああ。これからは自分たちの手で、未来を切り開いていけるだろう」

俺も肩の荷が下りた気分だった。

これで、今回のパンデミック騒動の「火種」は完全に消えたと言っていい。

「……さて。光あれば影あり、とはよく言ったものじゃな」

不意に、シェリーが低い声で呟いた。

彼女の視線は、路地の出口に向けられている。

そこには、見覚えのある騎士服を着た男たちが待機していた。

王宮近衛兵だ。

そして、その中央には、俺たちの「顔なじみ」が立っていた。

「……ロベルト団長？」

王国騎士団長、ロベルト・フィッシャー。

アレン工房の最初の理解者であり、堅物の騎士だ。

彼が直々にこんな路地裏まで来るとは。

「アレン殿。それに殿下。……ご無事で何よりです」

ロベルトは俺たちに敬礼すると、厳しい表情のまま続けた。

「例の件、片付きました」

「例の件とは？」

「下水道の破壊工作を指示した黒幕……バロン・モルガン子爵とその一派の拘束です。先ほど、王宮からの勅命により、屋敷へ踏み込みました」

モルガン子爵。

古い錬金術師ギルドと癒着し、粗悪なポーションや「聖水」の利権で私腹を肥やしていた貴族だ。

今回の騒動も、彼らが新協会（ダニエルたち）を失脚させるために仕組んだマッチポンプだったことが、シェリーの情報網と、昨日捕まえた実行犯の証言で確定したらしい。

「抵抗は？」

「ありましたが、アレン殿が供与してくださった『麻痺ガス玉』のおかげで、無血開城です。……教団関係者も芋づる式に検挙しました」

「そうですか。……ご苦労様でした」

俺は淡々と答えた。

ざまぁみろ、という感情よりも、徒労感の方が大きかった。

彼らのくだらない権力争いのために、下町の人々がどれだけ苦しんだか。

「それと、アレン殿。陛下より伝言です」

ロベルトが姿勢を正す。

「『今回の功績、誠に大義であった。王都の水を守り、病魔を退けたその手腕、まさに国宝級である。……つきましては、近いうちに褒美を取らすゆえ、登城せよ』とのことです」

「登城……ですか」

俺はため息をつきたくなった。

目立つのは嫌だと言っているのに、どんどん外堀が埋まっていく。

だが、今回は断れないだろう。王都全体を巻き込んだ騒動の当事者になってしまったのだから。

「分かった。……まあ、リリアとシェリーにも新しいドレスが必要だしな」

「わっ！本当！？やったぁ！」

リリアが飛び上がって喜ぶ。

シェリーも扇で口元を隠しながら、「ふん、当然の嗜みじゃな」とまんざらでもなさそうだ。

「では、私はこれで。……ああ、そうだ」

ロベルトは去り際に、思い出したように言った。

「屋敷から押収した証拠品の中に、奇妙な『手記』がありました。ヴィクター……かつてのギルド長が、追放後にモルガン子爵と接触していた記録です」

「ヴィクターが？」

俺の心臓がドクンと跳ねた。

俺が追放し、怪物化して自滅したはずの男。

だが、彼はまだ生きていて、王都の闇に潜んでいるという情報があった。

「今回の件に直接関与した証拠はありませんでしたが……奴は何か、もっと大きな『毒』を練り上げている可能性があります。ご注意を」

ロベルトはそう言い残し、部下を連れて去っていった。

夕闇が迫るスラム街。

石鹸の香りが残る路地に、冷たい風が吹き抜けた。

「……アレンさん」

リリアが不安そうに俺の袖を引く。

「大丈夫だ」

俺は彼女の手を握り返し、自分自身に言い聞かせるように言った。

「どんな毒が来ようと、俺たちが全部『中和』してやる。……科学（チート）でな」

俺たちは歩き出した。

王都の空には、一番星が光っていた。

公衆衛生編、完結。

そして物語は、次なるステージ――「経済と物流」、そして「国家間の陰謀」へと加速していく。

（第95話完了）

【お願い】楽しんでいただけましたら、ブックマーク登録や、ページ下部からの評価（★）をポチッとしていただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！

引き続き、応援よろしくお願いいたします！