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第94話「下水道とローマの秘薬」

「うぇぇ……。アレンさん、本当にここに入るの？」

リリアが鼻をつまみ、涙目でマンホールを覗き込んでいる。

そこから立ち上ってくるのは、腐ったドブと湿気が混じり合った、強烈な異臭だ。

「仕方ないだろう。ここが『患部』なんだから」

俺は防護マスクのフィルターを確認し、ゴム長靴の紐を締め直した。

広場での給水活動は、協会から派遣された応援スタッフに引き継いである。

塩素消毒された水の供給は安定し始めたが、それはあくまで対症療法だ。

汚染源である下水路の漏水を止めない限り、いつまで経っても地下水は綺麗なままにならない。

「おーい！アレンくん！」

そこへ、馬車に乗ったダニエルさんが戻ってきた。

荷台には、灰色の粉末が詰まった麻袋が山積みになっている。

「待たせたね！倉庫をひっくり返して見つけてきたよ。北の鉱山都市ヴァルカン産の『火山灰』だ！」

「ありがとうございます、ダニエルさん。助かりました」

俺は袋の中身を確認する。

サラサラとした灰色の粉。

これこそが今回の作戦の要、「ポッツォラーナ（火山灰）」だ。

「しかし、ただの灰で本当に壁が直るのかい？粘土の方がいいんじゃないか？」

ダニエルさんが不思議そうに尋ねる。

俺はニヤリと笑った。

「ただの灰じゃありません。これと石灰、そして砕いたレンガを混ぜ合わせ、海水で練り上げることで、石よりも硬くなる『魔法の泥』に変わるんです」

俺の脳内にあるのは、前世の記憶。

二千年前の古代ローマ帝国が築き上げ、今なお海の中でその形を留めている港湾遺跡。

現代のコンクリートですら五十年で劣化すると言われる中、二千年耐え抜く奇跡の建材。

「ローマ・コンクリート」。

その最大の特徴は、海水と反応して「トバモライト」という結晶を生成し、年月が経つほどに緻密で強固になる性質だ。

常に水に晒され、湿気の多い下水道の修復には、これ以上の素材はない。

「リリア、こいつを錬成するぞ。手伝ってくれ」

「はーい！まぜまぜすればいいんだよね！」

俺たちは広場の片隅で、火山灰と石灰、そして骨材となる砂利を混ぜ合わせた。

そこに、タンクから汲み出した「塩水」を注ぎ込む。

「融合（フュージョン）！」

俺が錬金術で反応を促進させると、泥状の混合物はほんのりと熱を帯びた。

水和反応が始まっている証拠だ。

「よし、これをアイテムボックスに詰め込んで持っていく。……行くぞ、リリア」

「ううっ……覚悟を決めるよ。乙女の肌に下水の匂いが染み付いたら、アレンさん責任取ってよね！」

リリアが文句を言いながらも、腰の剣を確かめ、俺の後に続いて梯子を降り始めた。

地下下水道。

そこは、地上の喧騒が嘘のように静まり返った闇の世界だった。

ボタッ、ボタッ、という水滴の音だけが響く。

足元を流れる汚水は黒く濁り、壁には見たこともない色の苔がびっしりと張り付いている。

「照明（ライト）」

俺はカンテラに魔力を灯し、周囲を照らした。

石積みの壁はボロボロで、所々が崩れ落ちている。

王都の地下インフラが、ここまで老朽化していたとは。

「ひどい有様だな……。これじゃあ、汚水が地下水脈に漏れ出すのも当然だ」

「ねえアレンさん、なんか気配がしない？」

リリアが剣の柄に手をかけ、鋭い視線を闇の奥へと向けた。

俺も足を止める。

確かに、チャプ……チャプ……と、水面を何かが移動する音が聞こえる。

「ネズミか？」

「ううん、もっと大きい。……来るよ！」

リリアが叫んだ瞬間、水路の奥から巨大な影が飛び出してきた。

「ギシャアァァッ！！」

体長一メートルはある巨大なドブネズミだ。

だが、ただのネズミじゃない。

目は赤く発光し、全身の毛が抜け落ちて、皮膚がただれている。

汚染された水を飲み続け、マナの毒に侵された変異種だ。

「うわっ、汚っ！近寄らないで！」

リリアが瞬時に踏み込み、剣を一閃させる。

銀色の軌跡が闇を切り裂き、飛びかかってきたネズミを真っ二つにした。

ドサッ！

ネズミの死骸が汚水に落ちる。

「ふぅ。……やっぱり魔物化してるね。アレンさん、下がってて！」

「ああ、頼りにしてる」

俺はリリアの背中に守られながら、地図と壁面を照らし合わせた。

疫学調査のデータから推測すると、汚染源となっている破損箇所はこの先、地下水脈と交差するエリアのはずだ。

俺たちは次々と襲いかかる変異ネズミや、巨大化したナメクジをリリアが蹴散らしながら進んだ。

彼女の剣技は狭い坑道でも冴え渡っている。

壁や天井に剣を当てず、的確に敵だけを斬る技術はさすがだ。

「ここだ……！」

さらに奥へ進むと、水路の壁が大きく崩落している場所に出た。

崩れた石の隙間から、黒い汚水がドボドボと外側の土壌へと流れ出している。

その先には、王都の井戸水を養う清浄な地下水脈があるはずだ。

「大規模な漏水だな。ここを塞げば、汚染は止まる」

俺は崩落箇所に近づき、ライトを当てた。

――その時、俺の目に奇妙なものが映った。

「……ん？」

俺は崩れた石の断面を指でなぞった。

石が古くなって崩れたにしては、断面が鋭すぎる。

まるで、鋭利な道具で「内側から」叩き割られたような……。

「リリア、これを見てくれ」

「何？ ……あ、ツルハシの跡？」

リリアも気づいたようだ。

壁には明らかに、人為的に削られた痕跡が残っていた。

「自然崩落じゃない。誰かが意図的に壁を壊したんだ」

「えっ！？じゃあ、この病気は……」

「ああ。『人災』だ」

俺の中で怒りがふつふつと湧き上がる。

老朽化なら仕方ない。だが、これはテロだ。

教団が「聖水」を売るためにやったのか、それとも別の勢力が王都を混乱させるためにやったのか。

いずれにせよ、数千人の命を危険に晒した罪は重い。

「許せない……！私たちを騙して、子供たちまで苦しめて！」

リリアが悔しそうに拳を震わせる。

「犯人探しは後だ。まずはこの穴を塞ぐ」

俺はアイテムボックスから、先ほど錬成した「ローマ・コンクリート」の塊を取り出した。

ドサリと重い粘土のような塊が地面に落ちる。

「いくぞ。成型（モールディング）！」

俺は両手をコンクリートに突き刺し、魔力を流し込む。

泥の塊が生き物のようにうごめき、崩落した壁の隙間へと吸い込まれていく。

隙間を埋め、石と石を繋ぎ、さらに壁全体を厚くコーティングする。

普通のセメントなら水に流されてしまうところだが、このローマ・コンクリートは水分を含むことで即座に硬化反応（ゲル化）を始める。

「固まれ……！千年保つ岩になれ！」

俺のイメージに応えるように、コンクリートは熱を発しながら急速に硬化していく。

漏水していた黒い水流が、ピタリと止まった。

「よし、成功だ。……次は反対側の亀裂を……」

その時だった。

「――そこで何をしている」

背後の闇から、低い男の声が響いた。

俺とリリアはハッとして振り返る。

ライトの光の先に、三人の人影が立っていた。

黒いローブを目深にかぶり、顔は見えない。だが、その手には短剣と、怪しげな紫色の液体が入った瓶が握られている。

「教団の連中か？」

俺が問うと、真ん中の男が不気味に笑った。

「教団？ククク、あんなカルトと一緒にされては困るな。我々はただの『掃除屋』だ」

男が一歩踏み出す。

その足元の汚水が、ジュワッと音を立てて蒸発した。

魔法使いか。

それも、かなり手練れの。

「貴様らがアレン・クロフォードか。折角いい具合に王都が腐りかけていたのに、余計なことをしてくれたものだ」

「壁を壊したのはお前たちか！」

リリアが剣を構えて叫ぶ。

「いかにも。混乱は金になるからな。薬を売るもよし、政敵を失脚させるもよし。……だが、貴様のおかげで計画は台無しだ。責任を取ってもらおうか」

男が合図をすると、左右の二人が瓶を投げつけてきた。

瓶が空中で割れ、紫色の液体が飛び散る。

「リリア、避けろ！酸だ！」

俺はリリアの腕を引き、コンクリートで補修したばかりの壁の陰に飛び込んだ。

液体がかかった地面が、激しい煙を上げて溶ける。

強力な溶解液だ。

「隠れても無駄だ！ここでお前たちが死ねば、全ては『不幸な事故』で片付く！」

男たちが魔法の火球を放ってくる。

狭い下水道での戦闘は圧倒的に不利だ。

爆発が起きれば、生き埋めになりかねない。

「アレンさん、どうする！？ここじゃ思いっきり暴れられないよ！」

リリアが焦ったように言う。

彼女の剣技は広い場所でこそ真価を発揮する。崩落寸前のここでは、下手に壁を斬れば天井が落ちてくる。

俺はとっさに周囲を見回した。

あるのは汚水と、固まりかけのコンクリート。

そして、狭い通路。

「……リリア、俺が合図したら伏せろ」

「え？」

「奴らを『固める』」

俺は残りのコンクリートの山に手を置いた。

まだ半分以上残っている。

これを壁の修復に使うつもりだったが、武器にするしかない。

「おいおい、出てこいよ英雄殿！ネズミの餌になりたいか？」

男たちがジリジリと近づいてくる。

俺はタイミングを計った。

距離、五メートル。通路の幅、二メートル。

今だ。

「リリア、伏せろッ！！」

「わっぷ！」

リリアが泥水の中に伏せるのと同時に、俺はコンクリートの山を一気に錬成した。

「流動化（リキッド）・大波（ウェーブ）！」

ドロリとした大量のコンクリートが、津波のように通路を逆流した。

男たちは完全に不意を突かれた。

火球や溶解液は「固体」や「生物」には効くが、押し寄せる「泥の波」を止める術はない。

「な、なんだこれは！？」

「泥！？うわぁぁぁッ！！」

男たちは逃げる間もなく、粘度の高いローマ・コンクリートの波に飲み込まれた。

俺は即座に術式を切り替える。

「急速硬化（ハードニング）！」

海水との化学反応を強制的に加速させる。

男たちの腰までを飲み込んだコンクリートが、一瞬にしてカチカチの岩石へと変貌した。

「ぐ、動けん！？」

「足が！足が抜けない！」

男たちは下半身を完全に床と一体化され、身動きが取れなくなった。

ローマ・コンクリートの拘束力は半端じゃない。

一度固まれば、ハンマーで叩いても簡単には割れないのだ。

「……ふぅ。一丁上がりだな」

俺は肩で息をしながら立ち上がった。

「ぷはっ！ ……もう、アレンさん！泥だらけだよ！」

リリアが顔を上げて抗議する。その頬には泥がついていたが、怪我はないようだ。

「悪い悪い。でも、これ以外に生け捕りにする方法がなくてな」

俺は動けなくなった男たちの元へ歩み寄った。

彼らは必死にもがいているが、下半身は完全に石の中に埋まっている。

「さて、掃除屋のお兄さんたち。誰に雇われたのか、じっくり聞かせてもらおうか」

俺がマスクを外して冷たく見下ろすと、男たちは恐怖に歪んだ顔で震え上がった。

「ひぃっ……！化け物か、お前は……！」

「泥を石に変えるなんて、聞いてないぞ……！」

「化け物じゃない。錬金術師だ。……お前たちが壊した壁と同じ素材で固めた気分はどうだ？」

俺は彼らの杖と道具を取り上げた。

これで脅威は去った。

「アレンさん、こいつらどうする？」

リリアが泥を払いながら剣を納める。

「このまま放置して、地上に戻ったら衛兵に通報しよう。『下水道に動く石像がある』ってな」

「あはは！それいいね！ざまぁみろ！」

リリアが男たちにアカンベーをする。

俺たちは残りの修復作業を手早く済ませた。

漏水箇所はすべて塞ぎ、さらに補強も完了。

これで汚染ルートは完全に断たれた。

数十分後。

俺たちはマンホールから地上へと這い出した。

外はすっかり日が暮れ、夜空には星が輝いている。

「ぷはぁーっ！空気がおいしい！」

リリアがマスクをかなぐり捨て、大きく深呼吸をした。

俺も防護服を脱ぎ、夜風を浴びる。

下水の臭気から解放されたその空気は、何よりも甘美だった。

「お帰り、二人とも！無事だったかい？」

ダニエルさんが駆け寄ってくる。

俺は親指を立てて笑ってみせた。

「任務完了です。漏水は全て塞ぎました。……あと、お土産もありますよ」

「お土産？」

「下水道に、壁を壊した実行犯を三人ほど『梱包』しておきました。騎士団に引き上げてもらってください」

「じ、実行犯！？まさか、この騒動は人為的なものだったのか！？」

ダニエルさんが驚愕の声を上げる。

俺は頷き、広場のタンクを見た。

そこにはまだ塩素の匂いが漂っているが、これからはその必要もなくなるだろう。

地下水脈が自然浄化されれば、また元の美味しい水が飲めるようになる。

「アレン殿！こちらにいたか！」

王城の方角から、馬車が猛スピードで戻ってきた。

窓から顔を出しているのは、シェリーだ。

「シェリー！どうだった、お城の方は？」

リリアが手を振る。

馬車が止まると、シェリーは扇で口元を隠しながら優雅に降り立った。

その表情は、どこかスッキリとしている。

「ふふん、圧勝じゃ。国王陛下に『ドラゴニアの衛生基準』を説いてやったわ。貴族どもは私の剣幕に震え上がっておったぞ」

「さすが皇女様、頼りになります」

「うむ。それと、教団と癒着していた貴族の名も吐かせた。明日の朝には、衛兵が踏み込む手はずになっておる」

仕事が早すぎる。

これで、下水での実行犯と、それを裏で操っていた黒幕が繋がるはずだ。

「アレン、お主の方も終わったようだな？ ……む、なんだその酷い匂いは」

シェリーが俺たちに近づき、顔をしかめて扇ぐ。

「下水道帰りだからな。……風呂に入りたいよ、切実に」

「うう……私、三回くらい洗わないと匂いが取れないかも……」

リリアが自分の匂いを嗅いで涙目になっている。

俺たちは顔を見合わせ、苦笑した。

王都を救った英雄の姿にしては、あまりにも泥臭い。

だが、それが「最弱職」と呼ばれた俺たちの戦い方だ。

「帰ろう、みんな。……温かい風呂と、ご飯が待ってる」

「賛成！今日はお肉がいい！」

「私は魚が食べたいのじゃが」

「はいはい、両方用意しますよ」

俺たちは泥だらけのまま、工房のあるリバーサイドへ帰る馬車に乗り込んだ。

王都の夜景が、心なしか昨日よりも輝いて見えた。

（第94話完）

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