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第93話「プールの匂いは安全の証」

「……うっぷ。しょっぱい……」

翌朝。

王都の中央広場には、山積みになった麻袋の山が築かれていた。

中身はすべて、市場から買い占めた「岩塩」だ。

「アレンさん、本当にこれでいいの？『海に行く』って言ってたのに、結局、市場の塩を全部買い占めるなんて……」

リリアが麻袋の一つを担ぎ上げながら、呆れたように言った。

俺は苦笑しながら、設置したばかりの巨大な水槽に塩を投入していく。

「本当は海水を直接汲みに行きたかったが、移動時間が惜しいからな。この岩塩を溶かせば、擬似的な海水は作れる」

昨夜、俺たちが作った「巨大濾過装置」はフル稼働を続けている。

だが、俺の懸念通り、顕微鏡で見ればまだ微小な菌が残存していた。

濾過材（生物膜）が成熟していない今の状態では、物理的なゴミ取りが限界だ。

だからこそ、次の一手が必要になる。

俺は水槽の中を木の棒でかき混ぜ、高濃度の食塩水を作った。

「さて、ここからが錬金術の見せ所だ」

俺は水槽に二本の金属棒（炭素電極の代わり）を突き刺し、魔力を流し込む準備をした。

これから行うのは、前世の化学実験でお馴染みの「電気分解」だ。

食塩水（NaCl）に電気を流すと、化学反応が起きる。

陽極には塩素ガス、陰極には水素と水酸化ナトリウムが発生する。

そして、この塩素ガスと水酸化ナトリウムを反応させると――。

「生成せよ。病魔を焼き払う、白き浄化の液体」

バチバチッ！

俺が流した魔力が、塩水の中でイオンを激しく揺さぶる。

水槽からブクブクと泡が立ち上り、鼻を突く独特の刺激臭が漂い始めた。

次亜塩素酸ナトリウム（NaClO）。

いわゆる「塩素系漂白剤」、あるいはプールの消毒液だ。

「うわっ、くさっ！？何この匂い！？」

近くにいたシェリーが、ハンカチで鼻を押さえて後ずさる。

「鼻が曲がるわ！まるで腐った卵と薬草を混ぜて煮込んだような……アレン、お主、また変な毒を作ったのではないだろうな？」

「失敬な。これは毒じゃない、薬だ」

俺は生成された淡黄色の液体を、ガラス瓶に慎重に移し替えた。

原液は強アルカリ性で危険だが、これを適切な濃度（ppm単位）に希釈すれば、最強の殺菌水になる。

「これを、あの濾過水のタンクに混ぜる」

俺は小瓶を持って、昨夜作った濾過塔の下にある貯水タンクへと向かった。

広場には、今日も早朝から水を求める長い行列ができていた。

昨夜の騒動を聞きつけた人々が、下町中から押し寄せているのだ。

「錬金術師様！水を、水をくれ！」

「こっちが先だ！」

住民たちは殺気立っている。

俺は彼らを落ち着かせながら、貯水タンクの蓋を開け、先ほどの液体をポタポタと滴下した。

濃度は0.1ppmから0.5ppmの間。

人体には無害だが、細菌の細胞膜を破壊するには十分な量だ。

「よし、これで撹拌（かくはん）する」

俺がタンクを揺らし、水を混ぜ合わせると、辺り一面にあの匂いが広がった。

学校のプールサイドの匂い。

水道水のカルキ臭。

前世の日本人にとっては「清潔」を連想させる匂いだが、この世界の人々にとっては未知の悪臭だ。

「……ん？」

列の先頭にいた男が、配られた水をコップに受けて、顔をしかめた。

「なんだこれ……変な匂いがするぞ」

男の声に、周りの人々もざわめき始める。

「本当だ。なんか、ツンとする……」

「昨日はこんな匂いしなかったぞ？」

「おい、まさか……毒を入れたんじゃないだろうな！？」

誰かが叫んだ瞬間、群衆の空気が一変した。

昨日の今日だ。

まだ彼らの疑心暗鬼は消えていない。

そこへ、あの「救済の教団」の残党が、待っていましたとばかりに声を上げた。

「見ろ！やはりあいつは悪魔だ！」

人混みの中から、昨日とは違う司祭服の男が現れた。

昨日の司祭が逃げ帰った後、別の幹部が出てきたらしい。

「あの匂いは『死の臭い』だ！錬金術師は、お前たちを実験台にして殺そうとしているのだ！」

「なっ……ふざけるな！」

リリアが怒って剣に手をかけるが、住民たちの動揺は止まらない。

「くさい！飲めるかこんなもの！」

「水を返せ！昨日の透明な水をよこせ！」

「毒殺する気か！」

石が一つ、俺の足元に飛んできた。

カツン、と乾いた音が響く。

「アレン！説明せぬか！このままでは暴動になるぞ！」

シェリーが扇を開いて威嚇するが、多勢に無勢だ。

俺は深呼吸をし、タンクの前に仁王立ちになった。

やはり、こうなるか。

「無味無臭」こそが良い水だという常識がある世界で、あえて「臭い水」を飲ませる難しさ。

だが、ここで引くわけにはいかない。

「聞けえぇぇッ！！」

俺は魔力で声を増幅し、広場全体を震わせた。

怒号が一瞬止む。

「この匂いは毒じゃない！『戦っている証（あかし）』だ！」

「戦っている……だと？」

「そうだ！お前たちの傷口に、強い酒をかけるとどうなる？沁みて痛いだろう！だが、それは酒が傷を治そうとして、膿（うみ）と戦っているからだ！」

俺は分かりやすい比喩を使った。

この世界でも、傷口の消毒に度数の高い酒を使う知識はある。

「この水に入れたのは、目に見えない『病魔』を殺すための薬だ！このツンとする匂いは、薬が病魔と戦い、殺している時に出る煙のようなものだと思え！」

「嘘だ！誤魔化すな！」

司祭が叫ぶ。

「証拠を見せろ！目に見えないものをどうやって信用しろと言うんだ！」

「証拠なら、見せてやる」

俺は昨日と同じように、携帯型顕微鏡を取り出した。

そして、用意しておいた二つのサンプルを掲げる。

「リリア、投影準備！」

「了解！」

リリアが光源魔法を放つ。

俺はまず、「濾過する前の井戸水」を投影した。

空中に浮かび上がった光の円の中に、無数のコンマ状の菌がうごめく様子が映し出される。

昨日の悪夢の再来に、住民たちが悲鳴を上げた。

「ひぃっ……！」

「やっぱり、まだいるのか……」

「そうだ。濾過しただけの水にも、こいつらは潜んでいる。見た目が綺麗でも、こいつらは死んでいない！」

次に、俺はスライドガラス上の水に、先ほどの「塩素水」を一滴垂らした。

そして、その瞬間を投影する。

「見ろ！これが『薬』の力だ！」

画面の中、元気に動き回っていた菌たちに、塩素の波が襲いかかる。

接触した瞬間。

菌たちの動きがピタリと止まり、細胞膜が破れて溶けていく。

全滅だ。

ほんの数秒で、画面の中は静寂に包まれた。

「……死んだ」

誰かがポツリと呟いた。

「全滅したぞ……」

「あの虫たちが、動かなくなった……」

圧倒的な視覚的効果。

「匂いのする薬」が、恐ろしい病原体を瞬殺する様を、彼らは目の当たりにしたのだ。

俺は静かに告げた。

「この匂いがしている限り、この水の中に病魔はいない。俺が保証する。……逆に言えば、この匂いがしない水は飲むな」

俺はタンクの水を自らのコップに汲み、高く掲げた。

プールの匂いが漂うコップ。

それを、俺は一気に飲み干した。

ゴクリ。

口の中に広がる、微かなカルキ臭。

ああ、懐かしい。これは前世の日本の水道水の味だ。

世界で一番安全な水の味だ。

「……ふぅ。美味くはないかもしれない。だが、これは『命の味』だ」

俺が飲み干したのを見て、最前列にいた母親が震える声で言った。

「……私の子供にも、それを飲ませれば……助かりますか？」

彼女の腕の中には、ぐったりとした幼子が抱かれている。

「助かる確率は格段に上がる。新たな感染を防げば、子供の体力は回復に向かうはずだ」

「……ください。その、臭い水を」

母親はコップを差し出した。

俺が注いだ水を、彼女は子供の口に含ませる。

子供は「んっ……」と顔をしかめたが、喉を鳴らして飲み込んだ。

「……！吐かない……！」

母親が涙ぐむ。

コレラの激しい嘔吐感が、綺麗な水を飲むことで少し和らいだのだろうか。

それを見た住民たちが、次々とコップを差し出した。

「俺にもくれ！」

「その『薬の水』を！」

「この匂いが安全なんだな！？」

流れは決まった。

もう誰も、司祭の言葉になど耳を貸さない。

彼らは「匂い」を「安全基準（安全マーク）」として受け入れたのだ。

その日の午後。

広場での給水活動は順調に進んでいた。

タンクの水が減るたびに、俺と弟子たちが濾過と塩素消毒を行い、補充し続ける。

「アレンさん、すごいね。みんな『くさいくさい』言いながら、笑顔で飲んでるよ」

リリアが感心したように言った。

彼女の手も塩素で少し荒れているが、その表情は晴れやかだ。

「ああ。人間は慣れる生き物だ。それに、この匂いが『病気にならない』という安心感に変われば、むしろ好まれるようになるさ」

「ふん。しかし、私の手までこの匂いが染み付いてしまったぞ。これでは優雅なティータイムも台無しじゃ」

シェリーが文句を言いながらも、率先して子供たちに水を配っている。

なんだかんだ言っても、この皇女様は働き者だ。

そこへ、ダニエルさんが血相を変えて走ってきた。

「ア、アレンくん！大変だ！」

「どうしました？協会本部で何かトラブルでも？」

ダニエルさんは息を切らしながら、一枚の羊皮紙を俺に突きつけた。

「ち、違う！王城からだ！ ……国王陛下が、君を呼んでいる！」

「えっ、陛下が？」

「君のこの騒ぎ……『隔離された下町で、錬金術師が毒水を配って民を扇動している』という報告が、貴族院の一部から上がっているらしい！すぐに弁明に行かないと、反逆罪に問われるかもしれない！」

「……なるほど。教団と癒着している貴族の仕業か」

俺は冷めた頭で状況を分析した。

下町の支持を得た俺を、権力を使って潰しに来たわけだ。

だが、タイミングが悪すぎる。

今はまだ、給水活動を止めるわけにはいかない。

「ダニエルさん。俺はここを離れられません。今、俺がいなくなれば、塩素の濃度調整ができずに事故が起きる可能性があります」

「し、しかし！王命に逆らう気か！？」

「逆らうつもりはありません。ただ……」

俺はニヤリと笑い、横にいるシェリーを見た。

彼女は優雅に扇を閉じ、不敵な笑みを浮かべた。

「安心せよ、ダニエル。私が参ろう」

「えっ……皇女殿下が？」

「うむ。ドラゴニア帝国の皇女として、この国の王に挨拶の一つもしておらなんだからな。ついでに、その腐った貴族どもの嘘を暴いてやろうではないか」

シェリーの目が、狩りをするドラゴンのように鋭く光る。

政治的な泥仕合なら、俺が出るよりも、他国の王族である彼女が出張った方が効果的だ。

「リリア、お前はアレンの護衛を続けよ。私はちょっくら、城で暴れてくる」

「うん！いってらっしゃい、シェリーちゃん！偉そうなオジサンたちをギャフンと言わせてきてね！」

シェリーは颯爽と馬車に乗り込み、王城へと向かっていった。

頼もしすぎる。

「さて、俺たちは現場の仕事を続けよう。……次は、根本治療だ」

俺は広場の地面――その下にある下水道を見据えた。

安全な水は確保した。

次は、汚染源である「漏水した下水路」を塞がなければならない。

だが、古い石造りの下水路は迷路のように入り組んでおり、どこから漏れているのか特定するのは困難だ。

しかも、崩落の危険もある。

「アレンさん、どうやって直すの？地面を全部掘り返すわけにはいかないし……」

「全部掘る必要はない。……『流せば』いいんだ」

「流す？」

「ああ。ひび割れを勝手に見つけて、勝手に塞いでくれる『賢い泥』を流し込む」

俺の頭の中にあるのは、「ローマ・コンクリート」のレシピだ。

火山灰と石灰。

これらは水の中で化学反応を起こし、年月が経つほどに硬化する性質を持つ。

現代のコンクリートよりも、ある意味で優れた「自己修復能力」を持つ古代の叡智。

「ダニエルさん、火山灰の手配を頼めますか？近くに火山か、鉱山があれば……」

「か、火山灰？ ……北の鉱山都市ヴァルカンから取り寄せた耐火煉瓦の材料なら、倉庫に山ほどあるが……」

「それでいい！それを全部持ってきてください！」

俺は拳を握りしめた。

水質汚染との戦いは、いよいよ最終局面へ。

王都の地下に眠る腐敗したインフラを、俺の錬金術で強固な岩盤へと変えてみせる。

「リリア、作業着に着替えろ。今度は地下探検だ」

「ええーっ！また臭いところに行くのー！？」

リリアの悲鳴が、夕暮れの広場にこだました。

（第93話完）

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