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第92話「巨大な砂箱と『濾過』の魔法」

「貴様、何をしたか分かっているのか！」

「俺たちの水を返せ！」

「悪魔だ！こいつは悪魔の使いだ！」

破壊された井戸のポンプを前に、広場は暴動寸前だった。

怒り狂った住民たちが、石やゴミを投げつけようと詰め寄ってくる。

無理もない。

彼らにとってこの井戸は、喉の渇きを癒やす唯一の救いだったのだから。

「鎮まれ！鎮まらぬか、愚か者ども！」

シェリーが前に進み出て、手にした扇をバチリと鳴らした。

その全身から、隠しきれない王者の覇気が放たれる。

「我々はドラゴニア帝国の使節団、そして王立錬金術師協会の代表である！暴力を振るえば、国に対する反逆とみなすぞ！」

「う、うるせえ！帝国がなんだ！俺たちは今、喉が渇いてるんだよ！」

「そうだ！教団様を侮辱して、井戸まで壊して……殺してやる！」

住民たちの目は血走っている。

極限状態の群衆心理だ。

言葉だけではもう止まらない。

扇動しているのは、もちろんあの司祭だ。

「皆さん、見なさい！これが『科学』を騙る異端者の本性です！神の恵みを破壊し、あなた方を干上がらせようとしているのです！」

司祭が勝ち誇ったように叫ぶ。

このままでは、物理的な衝突になる。

リリアやシェリーに民衆を傷つけさせるわけにはいかない。

俺は壊れたポンプの上に仁王立ちになり、腹の底から声を張り上げた。

「一時間だ！」

俺の声に、少しだけ喧騒が弱まる。

「一時間だけ待て！そうすれば、この井戸水より遥かにうまく、そして安全な水を腹いっぱい飲ませてやる！」

「はあ？何を言って……」

「嘘に決まってる！」

「嘘じゃない！」

俺は住民の一人を指差した。

「お前、さっき『泥水を飲ませる気か』と言ったな？ ……そうだ。俺は今から、そこらへんの泥水を『宝石のような水』に変えてみせる」

俺は広場の隅にある、雨水と汚水が溜まったドブ川を指差した。

ヘドロが沈殿し、悪臭を放つその水を見て、住民たちが顔をしかめる。

「馬鹿にするな！あんな汚い水、飲めるわけねえだろ！」

「だから『変える』と言っている。――リリア、資材の準備だ！時間がないぞ！」

「了解！倉庫から持ってきた『あれ』だね！」

リリアがアイテムボックス（俺が貸与しているマジックバッグ）から、大量の資材を取り出し始めた。

木材、砂利、砂、そして木炭。

俺は広場の中央にスペースを確保し、錬金術を発動する。

「構築（コンストラクト）！」

マナの光と共に、木材が組み上がり、高さ三メートルほどの巨大な木枠の塔が出現した。

さらに、その横に階段と、上部へ水を注ぐための足場を作る。

「な、なんだあれは……？」

「箱……か？」

住民たちが呆気にとられて見守る中、俺は塔の内部に層を作っていく。

これは「緩速濾過（スロー・サンド・フィルター）」の応用だ。

本来、緩速濾過は微生物の膜ができるまで時間がかかるが、今回は物理的な濾過能力を極限まで高めた「急速濾過器」として錬成する。

「一番下に、拳大の石（グリ石）を敷き詰める！」

ドサドサドサ！と石が投入される。

「次に、砂利（ジャリ）！」

ザラザラと粗い石の層ができる。

「その上に、細かく砕いた木炭（チャコール）！」

黒い炭の層。これが臭いや毒素を吸着する重要な役割を果たす。

「最後に、洗ったばかりの綺麗な砂（サンド）だ！」

俺はトップスピードで層を重ねていく。

教科書通りの濾過装置だが、錬金術を使えば、砂の粒子の大きさ（粒度）をミクロン単位で均一に揃えることができる。

これにより、目詰まりを防ぎつつ、不純物を完璧にキャッチする最強の物理フィルターが完成するのだ。

「完成だ……！」

作業開始から四十五分。

広場には、異様な威圧感を放つ「木の塔」がそびえ立っていた。

塔の下部には、真鍮製の蛇口が一つ取り付けられている。

「ふん、ただの砂遊びか？砂の上に水を流せば、余計に汚れるだけだろうが」

司祭が鼻で笑う。

住民たちも半信半疑だ。

「おい、本当にあんなので水が綺麗になるのか？」

「砂と炭だぞ？真っ黒になるんじゃ……」

俺は何も言わず、バケツを手に取った。

そして、わざとらしく広場のドブ川へ向かい、ヘドロの混じった茶色い汚水をなみなみと汲み上げた。

腐った卵のような強烈な異臭が漂う。

「うわっ、くせえ！」

「やめろ！近づけるな！」

俺はそのバケツを持って、塔の上の足場へと登った。

全員の視線が俺に集中する。

「よく見ていろ。これが『科学』の魔法だ」

俺はバケツを逆さにし、茶色い汚水を砂の層へと一気に流し込んだ。

ドボボボボ……。

汚水は砂に吸い込まれ、姿を消す。

広場に沈黙が落ちた。

固唾を飲んで見守る数千の視線。

（頼むぞ……計算通りなら、そろそろだ）

俺は塔を駆け下り、蛇口の前で待機した。

濾過された水が、石と砂と炭の迷宮を通り抜け、重力に従って落ちてくるまでの数分間。

それが永遠のように長く感じられた。

やがて。

蛇口の先から、ポタリ、と雫が落ちた。

「……あ」

誰かが声を上げた。

ポタリ、ポタリ、チョロチョロ……。

水流は徐々に勢いを増し、透明な筋となって流れ出した。

俺はガラスのコップを差し出す。

水がコップの底を打ち、満たしていく。

そこに溜まった液体は――。

「……透明だ」

濁りは一切ない。

浮遊物も、泥の色も、完全に消え失せている。

まるで水晶を溶かしたかのような、完全な無色透明。

「馬鹿な……！色が消えただと！？」

司祭が目を剥いて叫んだ。

住民たちもざわめき始める。

「すげえ……本当に透き通ってるぞ」

「でも、もとはあのドブ水だぞ？飲めるわけが……」

そうだ。見た目が綺麗でも、「元がドブ」という心理的な壁は高い。

誰かが証明しなければならない。

安全で、美味いということを。

俺がコップに口をつけようとした、その時だった。

「アレンさん、貸して！」

横から伸びてきた手が、俺からコップを奪い取った。

リリアだ。

「リリア、待て。まずは俺が毒見を……」

「いいの！アレンさんは説明役でしょ？それに……」

彼女はニカッと笑い、住民たちの方を向いた。

「アレンさんが作ったものが、失敗するわけないもん！」

彼女は何の躊躇もなく、コップを煽った。

ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ。

喉が鳴る音が、静まり返った広場に響く。

リリアは一気に飲み干すと、口元を手の甲で拭い、満面の笑みで叫んだ。

「――ぷはぁっ！冷たくておいしーーいっ！！」

その笑顔に、嘘偽りはなかった。

彼女は空になったコップを逆さにして見せる。

「臭みなんて全然ないよ！エルフの森の湧き水みたいにスッキリしてる！ねえアレンさん、おかわり！」

「ああ、いくらでもあるぞ」

俺は二杯目を注ぎ、リリアに渡す。

その様子を見ていた子供が、母親の服を引っ張った。

「ママ……僕も飲みたい」

「だ、ダメよ。まだ危ないかも……」

「でも、あのお姉ちゃん、すごく美味しそうだよ……」

子供の正直な言葉が、大人の躊躇を溶かしていく。

一人の男が、おずおずと前に出た。

「……俺にも、一杯くれねえか」

俺は黙って新しいコップに水を注ぎ、渡した。

男は震える手でコップを受け取り、恐る恐る匂いを嗅ぐ。

ドブの臭いはしない。

意を決して、一口。

「…………！」

男の目がカッと見開かれた。

「う、うめえ……！なんだこれ、すげえ冷えてて、泥臭さが欠片もねえ！」

男は夢中で飲み干し、涙目で叫んだ。

「水だ！本物の綺麗な水だぞぉぉ！！」

その叫びが合図だった。

「俺にもくれ！」

「私にも！」

「子供が脱水症状なんだ、頼む！」

堰を切ったように、住民たちが塔の周りに殺到した。

「押すな！列を作れ！シェリー、誘導を頼む！」

「まったく、世話の焼ける民草じゃ。……ほら、小さい子を優先せぬか！」

シェリーが的確な指示で列を作らせ、リリアが次々と水を配っていく。

水を飲んだ人々は、口々に感謝の言葉を口にし、中には地面にひれ伏して泣き出す者もいた。

「ああ、生き返った……」

「錬金術師様、ありがとう……！」

その光景を前に、司祭は顔面蒼白で立ち尽くしていた。

彼らの売り物だった「聖水（ただの不衛生な水）」よりも、目の前の「濾過水」の方が圧倒的に高品質なのは、誰の目にも明らかだったからだ。

「ば、馬鹿な……砂と炭を通しただけで……こんなことが……」

司祭がブツブツと呟きながら後ずさる。

俺は彼に近づき、冷ややかに告げた。

「これは奇跡じゃない。『濾過』という物理現象だ。大地が雨水を濾過して湧き水にするプロセスを、箱の中に再現しただけだ」

俺は住民たちに向き直り、声を張り上げた。

「聞いたか、みんな！この水を作っているのは、神の奇跡じゃない！砂と炭、そして知恵だ！つまり――誰にでも作れる技術だ！」

「誰にでも……作れる？」

「そうだ。作り方は公開する。各家庭でミニサイズの濾過器を作れば、もう高い金を払って怪しげな水を飲む必要はない！」

俺の宣言に、広場が割れんばかりの歓声に包まれた。

それは、彼らが「恐怖」と「搾取」から解放された瞬間だった。

「おのれ……！商売上がったりだ！覚えてろよ！」

司祭は捨て台詞を吐くと、信者たちを引き連れて逃げるように去っていった。

住民たちが彼らに石を投げつけるのを、俺はあえて止めなかった。

数時間後。

広場の騒ぎは落ち着き、給水待ちの長い列だけが残っていた。

俺たちは急造したテントの中で、ひと息ついていた。

「ふぅ……。なんとか乗り切ったな」

俺は椅子に座り込み、泥だらけの手を拭いた。

「アレン、見事だったぞ。あの泥水を本当に飲めるようにするとはな」

シェリーが感心したように、濾過水の入ったコップを揺らしている。

リリアも嬉しそうだ。

「へへっ、アレンさんの凄さがみんなに伝わってよかったよ。私の演技も完璧だったでしょ？」

「演技じゃないだろ、あの飲みっぷりは。……ありがとう、助かったよ」

俺が礼を言うと、リリアは照れくさそうに鼻をこすった。

だが、俺の表情はまだ晴れなかった。

目の前のコップを見つめ、重い口を開く。

「……だが、これだけじゃダメなんだ」

「え？どういうこと？」

リリアがキョトンとする。

俺は顕微鏡が入った鞄を撫でた。

「濾過で『濁り』や『大きなゴミ』は取り除けた。炭のおかげで毒素や臭いも消えた。……だが、細菌やウイルスは、砂の隙間を通り抜ける」

「えっ！？」

二人の顔が強張る。

「もちろん、泥水よりはマシだ。菌の温床になるゴミは除去できているし、菌の絶対数は激減している。でも、完全な『無菌』じゃない。もし感染者の排泄物が混じった水を濾過しても、コレラ菌は素通りする可能性がある」

緩速濾過は本来、砂の表面に繁殖する微生物膜（生物濾過）によって菌を食べる仕組みだ。

今作ったばかりの「出来たて」の濾過器は、ただの物理フィルターに過ぎない。

見た目が綺麗な分、余計にタチが悪いとも言える。

「じゃあ、どうするの？また煮沸する？」

「数万人分の水をすべて煮沸するのは燃料が足りない。もっと効率的で、確実に菌を殺す方法が必要だ」

俺はテントの隙間から、水を美味しそうに飲む子供たちを見た。

彼らを再び危険に晒すわけにはいかない。

「……毒には毒を、だ」

「毒？」

「ああ。菌だけを殺し、人間には害のない『魔法の水』を作る」

俺の頭の中には、次なる設計図が浮かんでいた。

食塩と電気。

それを使って生み出す、近代公衆衛生の切り札。

「次亜塩素酸ナトリウム（塩素）」

プールのような刺激臭。

それが、安全の証となる。

「リリア、シェリー。明日は海へ行くぞ。大量の『塩』が必要だ」

「海？ ……まさか、海水浴じゃないよね？」

「半分遊びで、半分仕事だ。……王都の水を、完全に消毒する」

俺は決意を新たに、立ち上がった。

戦いはまだ、始まったばかりだ。

（第92話完）

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