102/106

第91話「地図上の死神（疫学調査）」

「……ひどい匂いだね」

リリアが顔をしかめ、マスクの上からさらに鼻を押さえた。

隔離壁を一歩越えた先、王都の下層区（ダウンタウン）は、異様な静けさと腐敗臭に包まれていた。

道端には汚物が溢れ、行き場を失ったゴミが山積みになっている。

普段なら子供たちが走り回っているはずの路地裏には人影がなく、時折、どこかの家から激しく咳き込む音や、啜り泣く声だけが漏れ聞こえてきた。

「アレン。本当にここを歩くのか？空気そのものが澱んでおるぞ」

シェリーも不快そうに眉を寄せ、ドレスの裾を持ち上げている。

俺は頷き、手元のバインダー――王都の精細な地図を挟んだもの――を握り直した。

「ああ。敵の正体がわからない以上、現場を見るしかない。……二人とも、絶対に手すりや壁に触れるなよ。水たまりも踏まないように」

俺は注意を促しながら、周囲を観察する。

この世界の医学では、病気は「悪い空気（ミアズマ）」によって伝染すると考えられている。

だから人々は窓を閉め切り、香草を焚いて「空気」を浄化しようとする。

だが、もし俺の予想通りこれがコレラ（またはそれに類する水系感染症）なら、空気は関係ない。

問題は「口に入るもの」だ。

「よし、あそこの家から聞き込みを始めよう」

俺は地図上で、特に感染報告が多い区画の一軒を選んだ。

「帰ってくれ！医者じゃないなら用はない！」

扉を叩くと、中から怒鳴り声が返ってきた。

俺は努めて冷静な声を張り上げる。

「王立錬金術師協会のアレン・クロフォードだ。治療のために、いくつか質問をさせてほしい」

「錬金術師……？ポーションをくれるのか？」

扉が少しだけ開き、痩せこけた男性が顔を覗かせた。

奥のベッドには、ぐったりとした女性が横たわっているのが見える。

顔色は土気色で、意識が朦朧としているようだ。

「ポーションの配布は協会本部が行っている。俺が知りたいのは、『彼女が発症する前に、どこで、何をしたか』だ」

俺はペンを構え、質問を矢継ぎ早に繰り出した。

「発症したのはいつだ？」

「……おとといの夜だ」

「その日の食事は？」

「パンと、干し肉のスープだ」

「水は？どこの井戸の水を使った？」

「はあ？水なんて、そこの共同井戸に決まってるだろう」

男は怪訝そうに答える。

俺は地図上の該当箇所――『東３番地区・共同井戸』に印をつけた。

「家族で発症したのは彼女だけか？」

「ああ。俺と息子は今のところ平気だ」

「彼女だけが口にしたものはないか？あるいは、彼女だけが行った場所は？」

「……そういえば、あいつは信心深いからな。帰りに『水汲み場』で祈ってから、水を一杯飲むのが日課だったが……」

俺の手が止まる。

「水汲み場」で、生の水を、そのまま一杯。

「……協力感謝する。この浄化ポーションを使ってくれ。ただし、家の中の食器や布はすべて煮沸――熱湯で洗うんだ。いいな？」

俺は予備のポーションを一本渡し、その場を離れた。

「アレンさん、どう？何か分かった？」

リリアが心配そうに覗き込んでくる。

俺は地図に小さく『×』印を書き込んだ。

「まだ断定はできない。サンプル数が足りないんだ」

俺たちはその後も、何十軒もの家を回り続けた。

患者がいる家、家族全員が死に絶えた家、そして奇妙なことに「誰も発症していない家」。

そのすべてを、感情を排してデータ化していく。

「お前さんたち、何をしてるんだい？」

ある長屋の前で、老婆に声をかけられた。

周りの家が軒並み倒れている中、この老婆だけはピンピンしており、軒先で編み物をしている。

「お婆さん、体調は悪くないんですか？」

「ああ。周りはみんな腹を下して寝込んじまったけどねぇ。アタシは昔から胃腸が丈夫なのさ」

「……普段、水はどうしていますか？」

「水？そのまま飲むとお腹が冷えるからねぇ。アタシはいつだって、茶葉をたっぷり入れて、グラグラに煮出したお茶しか飲まないよ」

煮出したお茶。

俺の脳内で、パズルのピースがカチリと嵌った音がした。

「ありがとう、お婆さん。その習慣が、あなたの命を救ったんですよ」

「はあ？変な子だねぇ」

俺は老婆に頭を下げ、地図に大きく『○』印をつけた。

煮沸消毒。

この世界に細菌の知識はないが、経験則として「火を通した水は安全」だと知っている者は助かっている。

これは、空気感染（ミアズマ説）では説明がつかない。

やはり、経口感染だ。

夕暮れが近づく頃、俺の手元の地図は、無数の『×』印で埋め尽くされていた。

「……見えてきたぞ」

俺は路地裏の木箱に地図を広げ、二人を呼んだ。

「リリア、シェリー。これを見てくれ」

二人が地図を覗き込む。

そこには、ある恐ろしい「法則」が描かれていた。

黒いインクで記された『×』印（患者の発生場所）は、王都の下町全体に散らばっているように見える。

だが、よく見ると――

「あれ？ここ……すごく密集してない？」

リリアが地図の中央付近を指差した。

「そうじゃな。このあたりだけ、黒い点が重なって真っ黒になっておる」

シェリーも同意する。

その場所は、下層区の広場周辺。

「これが『疫学調査（エピデミオロジー）』だ」

俺は静かに告げた。

前世のロンドンで、医師ジョン・スノウがコレラの感染源を突き止めた伝説の手法。

病原体が見えなくても、被害者の分布（データ）を見れば、発生源は特定できる。

「被害は、この広場を中心に同心円状に広がっている。そして、ここから離れれば離れるほど、被害は減っていく。……ただし、例外がある」

俺は地図の端にある、一つの『×』印の塊を指した。

そこは広場からかなり離れた場所にある孤児院だった。

「ここは広場から遠い。なのに、なぜ集団感染したと思う？」

「……なぜだ？近くに別の井戸もあるはずじゃが」

「聞き込みで分かったんだ。この孤児院の院長は、広場の近くにある『美味しい水』をわざわざ汲んで、子供たちに飲ませていたんだよ」

沈黙が落ちた。

「美味しい水」。

冷たくて、澄んでいて、喉越しが良い水。

それが、死を運んでいたのだ。

俺は地図の中心にある一点を、ペン先で強く叩いた。

「犯人は、こいつだ」

そこには、『中央広場・共同ポンプ井戸』と記されていた。

俺たちは直ちに中央広場へと向かった。

そこは下町の生活の中心地であり、多くの人々が集まっていた。

「水だ！水をくれ！」

「喉が渇いて死にそうだ……！」

皮肉なことに、脱水症状に苦しむ人々が、命を繋ぐためにその井戸に群がっていた。

彼らは知らないのだ。

その水こそが、自分たちを殺している元凶だということを。

「ああっ！待て、飲むな！！」

俺は思わず叫び、井戸へ駆け寄ろうとした。

だが、その前に立ちはだかる集団がいた。

黒いローブを纏い、奇妙な杖を持った男たち。

先ほど検問所で見かけた「救済の教団」だ。

「何奴だ！神聖なる水場を騒がすとは！」

司祭らしき男が、俺たちを睨みつける。

井戸の横には祭壇が組まれ、教団員たちが井戸から汲み上げた水を、小さな小瓶に詰め替えていた。

「……まさか、その井戸水を『聖水』として売っているのか？」

俺の声が低くなるのを自分でも感じた。

「いかにも。この井戸は、我らが教祖様が清めた奇跡の泉。この水を飲み、祈りを捧げれば、病魔など恐れるに足りん！」

司祭が得意げに叫ぶと、周りの信者たちが「おお、ありがたや……」と涙を流して水を求めた。

最悪だ。

汚染源の水を、さらに「聖水」というブランドをつけて拡散させている。

これでは、感染爆発（パンデミック）が止まるはずがない。

「その水は毒だ！今すぐ汲み上げを中止しろ！」

俺は警告したが、司祭は鼻で笑った。

「毒だと？バカなことを。見ろ、こんなに透き通っているではないか」

彼はコップに水を汲み、掲げてみせた。

確かに、見た目は無色透明だ。

下水の混入といっても、泥水がそのまま入っているわけではない。

土壌で濾過され、一見きれいに見える水の中にこそ、億単位の菌が潜んでいる。

「無知とは罪だな……」

俺はバインダーをリリアに預け、前に出た。

「貴様こそ何者だ！科学者風情が、神の奇跡にケチをつける気か！」

「アレン・クロフォード。錬金術師だ」

俺は懐から、「携帯型顕微鏡」を取り出した。

真鍮製の筒に、高精度のレンズを何枚も組み合わせた、俺の特製品だ。

「その水が綺麗かどうか、神様の代わりに俺が判定してやる」

「な、何を……」

俺は司祭の手からコップをひったくると、スポイトで一滴吸い上げ、スライドガラスに垂らした。

そして、顕微鏡のステージにセットする。

「リリア、光源魔法（ライト）を頼む。最大光量で」

「任せて！」

リリアが指先に強烈な光を灯し、顕微鏡の下から照らす。

俺はレンズを覗き込み、ピントを合わせた。

そこに映っていたのは、予想通りの地獄絵図だった。

コンマ数ミリの世界で、無数の「コンマ状の菌」が、おびただしい数で蠢いている。

「……ビンゴだ。コレラ菌もどきが、パーティを開いてやがる」

俺は顔を上げ、司祭、そして周りを取り囲む住民たちを見回した。

言葉だけでは伝わらない。

この世界の人々に「菌」を理解させるには、視覚的なインパクトが必要だ。

「見ろ。これが『聖水』の正体だ」

俺は錬金術を発動し、顕微鏡の映像を空中に投影（プロジェクション）した。

光の魔法とレンズの屈折を利用した、簡易的な映写機だ。

夕闇の広場に、巨大な光の円が浮かび上がる。

その中には、細長い虫のようなものが、うじゃうじゃと高速で動き回る様子が映し出された。

「ひっ……！？」

「な、なんだあれは！？」

「水の中に、蟲がいるぞ！？」

悲鳴が上がる。

コップの水を飲もうとしていた男が、青ざめてコップを取り落とした。

「これが、お前たちが飲んでいる水の中身だ。透明に見えても、中には何億という『死に神』がいる」

俺は司祭に向き直り、冷たく言い放った。

「これをまだ『清めた』と言い張るつもりか？」

「そ、そんな……まさか……これは幻術だ！悪魔の幻覚だ！」

司祭は後ずさりながら喚くが、その表情には明らかな動揺が見えた。

住民たちの視線が、恐怖と疑念に変わっていく。

だが、これだけでは終わらない。

原因を特定しても、水を止めなければ意味がないのだ。

俺は井戸のポンプに手をかけた。

「リリア、シェリー。暴動が起きるかもしれない。背中は任せた」

「了解！誰一人指一本触れさせないよ！」

「ふん、民を惑わす輩になど容赦はせぬ」

二人が武器を構え、俺の左右を固める。

俺は深呼吸をし、錬金術の構成式を練り上げた。

まずは、この蛇口を止める。

物理的に、二度と水が出ないように。

「構造分解（デコンストラクション）」

俺の手のひらが青白く光った。

次の瞬間、鋳鉄製の頑丈なポンプの取っ手が、飴細工のように捻じ切れ、ボロリと地面に落ちた。

ガシャン！

乾いた金属音が広場に響き渡る。

水を求める人々、そして教団員たちが、一斉に息を呑んだ。

「あ……ああ……！」

「何をするんだ！！」

「俺たちの水を！！」

予想通りの怒号が飛ぶ。

だが、俺は退かない。

「この井戸は封鎖する。ここにあるのは水じゃない。毒だ」

俺は壊れたポンプの上に立ち、殺気立つ群衆を見下ろした。

ここからが正念場だ。

水を奪った悪魔として石を投げられるか、それとも救世主として認められるか。

代わりの水を用意するまでの数時間、この場を制圧し続けなければならない。

「代わりの水は、俺が作る！それまで一滴たりとも、ここから飲むことは許さん！」

俺の宣言が、夜の王都に響き渡った。

（第91話完）

【お願い】楽しんでいただけましたら、ブックマーク登録や、ページ下部からの評価（★）をポチッとしていただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！

引き続き、応援よろしくお願いいたします！