遠い記憶の守人

成長記録

閑話 側用人たちの思うこと

「解毒魔法ってね、使う側より使われた側の方がごっそり体力持ってかれるんだよ」

　そんな解毒魔法を何よりも得意とする公爵令息は、満面の笑みでそう言った。

　あんな笑顔、久しぶりに見たわ。

　自室に戻ったマリスは、嘆息と共にベッドに倒れ込んだ。そのまま目を閉じる。

　実際疲労感が半端ないので、休めという遠回しの圧力も有り難い。

　お仕着せのままウトウトしていると、誰かが扉をノックした。返事するのも億劫で無視していると、扉が勝手に開かれる。

　しまった、鍵をかけ忘れた。

　そう思ったがもう遅い。

　幸いに知っている気配で、反応せずとも問題ない相手だ。そのまま動かずに浅い眠りを続ける。

「せめて上着は脱ごうよ。あと靴」

　入ってきたクレオは、てきぱきと兄の服を脱がせていく。半裸にされれば、当然寒くて流石に目を開ける。

「兄ちゃん、着替える？」

「…かえる」

「起きられる？体拭こうか？」

「おきる…ふかない」

　マリスは重い体を起こす。ベッドの淵に座って、ぼんやりと弟見上げる。

「兄ちゃん、ばんざーい」

　子供か。

　反論するのも面倒くさくて、素直に両手を上げれば、上から服が被せられる。

　そんな感じでゆったりとした上下に着替えさせられたマリスは、再びベッドに沈む。

「兄ちゃん、風邪ひくから。ちゃんと布団に入って」

　コロコロと兄を転がして、上手く中に収める。

　マリスはウトウトしながら、お仕着せをハンガーに掛けるクレオを見た。

「クレオ」

「なぁに？」

「ありがとう」

　ぱっとクレオが振り返る。満面の笑みだ。幻の尻尾が激しく振られているのが見える。

　けれどそれ以上目を開けていられず、意識も夢の中へと引きずり込まれた。

　あっという間に寝息を立て始めた兄に、クレオは片手を口元に当てた。

「わ～…兄ちゃんがこんなになるとか、解毒の魔法って本当に体力根こそぎ持ってくんだ～……」

　庭の後片付けを手伝っていたクレオは、同じく毒を受けた騎士たちが倒れるように眠ったと聞いて、慌てて兄のもとにやって来た。

　来て正解だったと思う。

　兄の技術はすごいが、騎士に比べて体力があるわけではない。純粋な力勝負や持久力はクレオにも幾らか劣るだろう。

　お仕着せをクローゼットにしまい、クレオは兄の寝顔を覗き込んだ。

　優秀な兄の劣化版。

　クレオはずっとそう言われてきた。気にしたことはない。兄が優秀なのは、誰よりも知っている。その陰でやってきた努力も。

　けれど兄もまた知っている。自分に出来ることは、この弟にも出来ることを。誰よりも近くで、優秀な兄の動作を繰り返し見てきていたから。

　お調子者の性格が災いして、クレオに表の使用人は務まらなかっただけだ。クレオ自身、マリスと並ぶことを良く思っていない。クレオがお仕着せを着るのは、マリスが裏方に下がった時だけだ。

　クレオはこてんと首を傾ける。

「ん～…明日もお手伝いいるかなぁ？オレが側付に入った方がいい？」

「……いらない。俺がいく」

　抑揚のない声に、クレオは振り返った。目元から笑みが消える。

「フェティエが？冗談でしょ？」

「長の命令だ」

「え～！オレはんたーい」

　フェティエが僅かに眉を寄せる。

「命令だ。文句は長に言え」

「言えるわけないじゃん！アルナスはどこ？」

　クレオは兄から離れると、バタバタと足音を立てながら部屋を出て行った。

　フェティエは溜息を吐く。そして眠るマリスへ目を向ける。

「そういう事だから」

「ふざけんな」

　声が返ってきて、フェティエは肩を震わせた。

　マリスは目を閉じたままだ。けれど呼吸が変わっていて、覚醒していることを知らせている。

「マリス…」

「…って言いたいが、フォンの命令じゃ仕方ない。任せる」

　フェティエはその場から動けない。

　言いたいことを言って、マリスはまた寝入ってしまったようだ。早くも寝息に代わっている。

　そろそろと、フェティエは息を吐く。

　フェティエはマリスより五つ年上だ。小さい頃はそれなりに付き合ってきたが、優秀なマリスの劣等感を覚えて距離を取ってきた。

　レグルスに言われたことは、決して偽りではない。むしろ図星だ。あんな幼子にも言われてしまうほど、あからさまだった。

　そして今、苦手な事を再確認した。にもかかわらず、明日からは幼い主のもとで共に仕事をしろという。

　あの幼い主は明日、どういう反応を示すのだろう。

　フェティエは後ずさりをするように、そっと部屋から出た。そこに先ほど出て行ったクレオが戻ってくる。

「クル爺も承知のことだった～！不安しかなーい！！」

　そんなふうに喚かれる。

　クレオは涙目でフェティエを睨み付けた。

「坊ちゃんに何かしたら、全力で潰すから」

「…煩い」

　今更何ができるというのか。フェティエは罰を与えられない代わりに、一つの命令を受けた。

　フェティエは父親似の顔を感情的に歪める。

「俺はあの方の命令を守る。ただそれだけだ」

「オレは何があっても邪魔する！」

　クレオがびしっと指を突き刺してきた。

　フェティエは目を眇める。

「本物だろーが偽物だろーが、オレはどうでもいい。だってあそこにいるのがレグルス坊ちゃんだ。他に何もない、誰もいない！！」

　ふんっとクレオは鼻息を吐く。

　フェティエが何か言い返そうとしたが、その前に部屋の中から声が聞こえた。

「クレオ…水……」

「はぁいっ」

　幻の尻尾を振りながら、クレオは水を汲みに廊下を駆けていく。

　フェティエは気を削がれ、息を吐いた。扉を閉めようと手をかける。

「…お前に殺せるのか？」

　辛うじて耳に届いた呟きに、フェティエは一瞬身を竦ませた。取っ手を握る手にじんわりと汗が浮かぶ。

「命令に従う。それだけだ」

　平静を装って、扉を閉める。

　扉から手を離して廊下を進めば、どっと汗が噴き出すのを感じた。早鐘を打つ心臓に苛立ちさえ覚えるのに、治める術を知らない。

　途中で水差しを持ったクレオとすれ違ったが、互いにもう気にも留めていなかった。

　完全に扉が閉まった後、マリスは体を起こした。すぐに遠くなりそうな意識を引き戻す。

　アレがレグルスの傍に一日いる。

　気が滅入りそうだ……レグルスの。

　ふっとマリスの口元が緩む。

　こんなに心配をかけたのだ。少しくらい意趣返しをしてもいいだろう。

　甘やかすのはその後だ。

「兄ちゃーん、お水持ってきた」

　騒がしい弟が戻ってきた。

　水差しから注いだ水を貰って、マリスはクレオを見る。

「クレオ」

「なぁに？」

「明日はフェティエのやることに、口も手も出すなよ」

「何で！？」

　クレオが目を尖らせた。口をへの字に曲げる。

　マリスは閉じ掛けそうな目を開けながら、弟を牽制する。

「クル爺が許可したって事は、そういう事だからだ」

「む～…」

　納得していなさそうだが、クレオは了解したようだ。

　コップを渡し、マリスは再び横になる。起きているのは本当に辛い。

「レグルス様が、ご自分で判断されるよ…きっともう、裏方はお前以外、本当には信用されない」

「…兄ちゃん」

「お前だけなんだよ、クレオ。レグルス様が信用するのは」

「兄ちゃんも？」

「俺は、お前たちと立ち位置が少し違うから」

　不安そうな弟に少しだけ笑って。

　マリスはずっとレグルスの傍にいるわけではない。いずれは再びシェリオンの下に戻る。レグルスは永遠の主ではないし、そうする事も出来ない。

　クレオがポスンと、マリスが眠るベッドに頭を乗せてきた。仕方なく頭を撫でてやる。

「レグルス坊ちゃんが、お婿に行かなければいいのに」

「それは言ってはいけない事だよ」

　望まれてグランフェルノ家を出るというなら、それは三男であるレグルスにとって喜ばしい事なのだ。

　この家にこのままいても、レグルスには明るい未来は望めない。それはグランフェルノ家に古くから伝わる因習。

　レグルスが目立たぬ末っ子ならば、そのままで良かった。けれど彼は目立ち過ぎた。このまま裏に隠れる事は出来ない。その存在を人々の記憶から消すには、まずレグルス自身の生きた歴史を終わらせなければならない。たとえ表面的なものだけだとしても。

　クレオにもわかっているだろう。

「お前も、考えておけ」

「何を？」

「レグルス様の婿入り道具の一つになるかどうか」

　ばっとクレオが顔を上げた。

　マリスは既に目を閉じている。頭を撫でていた手も、力なく落ちていた。

「兄ちゃん…オレ行かないよ」

　そう呟いた言葉も届いたかどうかわからなかった。

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誤字脱字の指摘、お願いします。

クレオがどんどん幼くなっていく……