第７９２話 求む男子
横田基地に着いた僕らはジープに乗ったまま冷凍倉庫へと直行した。
分厚い扉が開くと中から冷気が溢れ出してくる。
僕は案内に従って木箱を持って中に入った。
庫内はぎっしりと保管容器に入った何かが積み上げられているけれど、表記を読めない僕はそれが何なのか想像もできないし、きっとしないほうがいい。
「こちらだそうです」
寒さに震えるエレーナさんが引き続き通訳をしてくれて、僕は冷凍倉庫の一角に木箱を据えた。
寒さのような環境はレベル補正があまり効かないので僕も寒い。
倉庫に入った瞬間こそ涼しいと思ったけれど、長居はできないな。
「援軍も準備ができているそうです」
「思ったより早いな」
「常備軍ですから、こんなものでは？」
「国家体制の違いだね。アメリカの軍隊は文民統制されているから、法的根拠がないと動かせないはずだ」
もちろん緊急時はその限りではない、というより、そういう場合については事前に法整備されていると言ったほうが正しいだろう。
だけど現状はアメリカという国家の危機というわけではない。
こんなに迅速に動けるのだとすれば大統領の命令があったと考えるべきなんだろうけど、アドラン・ケイヴはそこまでの権限を持っているのだろうか？
「それは随分と時間がかかりそうな話ですね」
エレーナさんが思っているよりは早いと思うよ。
アーリアとは通信環境が違いすぎる。
王都からの命令を伝書鳩が運んでくるようなルリュール王国と、一瞬で世界のどことでも連絡が取り合える地球ではあまりにも事情が違いすぎる。
「とりあえず合流しよう。あっちの状況も気がかりだし、早いに越したことはない」
「主にカズヤさんのせいですけどね」
「ぐうの音も出ないよ」
いま最大の懸念は氷守さんがどうなってるか読めないことだからね。
僕らは再びジープに乗り込んで横田基地内を移動する。
行き先はまだ行ったことのないエリアだった。
庭の広い如何にもアメリカの住宅という感じの建物が並んでいる。
これは……住宅街か？ 横田基地内の居住エリア？ なぜ？
疑問に思う僕を余所に、ジープは住宅地の中にある広場の前で停車した。
そこには１００名を超える私服のアメリカ人たちがずらりと並んでいる。
私服とは言ってもその上から近接戦闘向きに武装していて、対ダンジョン攻略の最精鋭たちと言った雰囲気だ。
「これは……」
米兵と話をしていたエレーナさんがこちらに向き直る。
「休暇を取った兵士たちに気晴らしをさせるのだそうです」
「ああ、そういう抜け道か」
僕は休暇中のはずなのにビシッと整列した一団を見て違和感を覚えた。
以前に模擬戦した兵士たちの顔がひとつもない。
その上、彼らから感じる強さは、模擬戦の時の兵士たちの比ではない。
レベル３０……には届かないか。２７か、２８くらいの印象だ。
つまり現地球における本物のダンジョン攻略最前線メンバーが集まっている。
「海兵隊かな……」
この短時間で横田基地に展開できる歩兵を持つ集団が他に思いつかない。
米国陸軍の兵士が横田基地に到着するには早すぎるからだ。
東アジアにいた海兵隊の部隊が横田基地まで急行してきた、というのが一番可能性が高そうだ。
海兵隊というのは名前からすると海軍の一部っぽく聞こえるけれど、アメリカ軍における海兵隊は完全に独立した軍隊だ。
以前に犯罪組織を強襲してもらったことがあるみたいに、他の軍隊に先駆けて現地に飛び込んでくる強襲軍で、独自に艦艇や航空機を所有している。
なんならあの件でお世話になった人たちかもしれない。
［キャラクターデータコンバート］を抜きにすれば、僕は彼らに制圧されうる。
それくらいに実力は近いと感じる。
「こんにちは。みなさん。世界最高を超えるアトラクションをお望みということで構いませんか？」
僕の言葉をエレーナさんが英語に通訳してくれる。
「「「Sir! Yes, sir!」」」
僅かな乱れもない唱和。
それは彼らが統率されていて、抑圧的で、理性的であることの証だ。
これは完全に非合法作戦に分類されるわけだけど、まあ、以前のことを考えれば慣れたものか。
「行けば帰ってこられる保証はありません。あなた方はまったく未知の、そして理不尽な暴力に直面する恐れがある。休暇中のあなた方に名誉は無く、危険手当も付きません。そういうことで構いませんね？」
多分ね。なにかしら別の名目で報酬はあるとは思うけれど。
初老の男性が進み出て何かを言った。
「『例え極寒に震え、彼の地には夜が来ないのだとしても。絶え間ない危険に晒され、帰還の保証がないのだとしても。賞賛も、名誉も無いのだとしても。我らは求められた男子であり、誇りだけはこの胸に忘れない』……だそうです」
「かなり変化してるけどシャックルトンのもじりかな」
「誰ですか？」
「昔に編成された極地探検隊の隊長。彼が募集に使った広告文が元ネタだと思う。どんな危険があるかもわからない場所に行く覚悟はできている、そういうことだろうね」
「勇敢な方たちなんですね」
「まあ、その探検は失敗するんだけど」
シャックルトンが音頭を取った南極探検隊の乗ったエンデュアランス号は南極に到達する前に氷に阻まれ、身動きが取れなくなった。
そして探検隊は過酷な極地サバイバル脱出劇を強いられることになる。
「ダメじゃないですか」
「ただ極寒の海で船を失ったにも関わらず全員が生還した奇跡の実話なんだ。願掛けには向いているかな」
「彼らは自身の生存を優先する、というメッセージを含んでいるのかもしれませんね」
やりとりに裏の意味を見出そうとするのは貴族の悪い癖なのか、生存戦略なのか。
僕は記憶の片隅にエレーナさんの言葉をメモ書きすることにした。
「そういう見方もあるね。どちらにせよ、彼らなら騎士を相手にも時間稼ぎくらいはできる。それくらいの強さはありそうだ」
「アーリアの衛兵たちより上ですか？」
エレーナさんはレベルを上げてないからその辺はわからないんだろう。
相手の強さをなんとなく感じ取れるようになるのもレベルによって得られる能力だからだ。
「明確に」
問題はそれが過剰戦力ではないかということだ。
気が付けばアーリアが米軍の異世界前哨基地になっていたという可能性もある。
今のところ［キャラクターデータコンバート］を使えるのは僕だけみたいだけど、他に出てこないとも限らない。
彼らの任務に現地での橋頭堡を築くことが含まれていても僕は驚かないぞ。
