第７４９話 【氷守】は思い出す
氷守はなにをされたのかすぐにはわからなかった。
それほどまでにその転移は自然に完了していた。
氷守は常に警戒を怠らない。
樋口湊に手を差し出されたときも、肉体的にも精神的にも抵抗の用意はできていた。
しかしその用意を完全にすり抜けて、氷守は地球ではない世界へと転移させられていた。
「氷守さん、あなたは一度緋美子さんから離れてみるべきだ」
樋口湊の言葉に理解より早く反発心が生まれた。
意味を理解する必要さえない囀りだ。
「あなた、なにを！ 元の場所に返して！」
反射的に剣を抜いて樋口湊に斬りかかる。
それに対して樋口湊もまた剣を抜いた。
衝動的に始まった戦闘だが、いや、だからこそ氷守はいつもと同じ戦い方をする。
斬りつけながら氷系統魔法［氷生成］で攻撃対象に氷を貼り付けるのだ。
剣と剣がぶつかる度に、樋口湊の剣には氷の塊が付着していって、その重みで剣速は下がっていく。
しかしその一方で氷守の剣も想定以上に刃こぼれする。
――ただの剣じゃない！ 長引けば不利だ！
「わざとレベルを３９で止めてたんですか！」
樋口湊がそう叫んだ。
氷守は答える必要性を感じない。
なぜこちらの手札を教えてやらなければならないのか。
一気に勝負を付けるべく、氷守は押し込むように前に出る。
樋口湊は後退を余儀なくされて、そしてこちらを向いたまま後ろ手に扉を開けて外に飛び出した。
まるで後ろが見えているかのような動きだ。
――逃がすか！
氷守はすぐに樋口湊を追いかけて扉から外に出た。
そこは薄暗い廊下で地下空間特有の湿っぽい臭いが漂っている。
ランタンのようなものが壁にかかっていて、それが光源になっているが、その灯りは炎のものでも、ＬＥＤでも、フィラメントの光でもなかった。
廊下のどこにも樋口湊はいなかった。
見失ったのではない。
転移スキルで消え失せたのだ。
彼は氷守が凍らせた遺体を持って必ずこちらに戻ってくる。
それはわかっている。
けれどどこに現れる？
樋口湊の転移能力について詳しいことはなにもわかっていない。
今頃は遺体を持って仲間たちと合流しているかもしれないのだ。
氷守は刃がボロボロになった剣を鞘に収めた。
落ち着かなければならない。
すぐにカッとなって周りが見えなくなるのが自分の悪いところだと氷守は自覚している。
元の世界に戻るためには樋口湊のスキルが必要なのだ。
敵対するより、説得したほうがいいに決まっている。
ひとまず日の光を目指そう、と氷守は思った。
ダンジョンならポータルがあるはずだし、そうでなければ地上への道があるはずだ。
樋口湊が何を思って自分をこちらの世界に拉致したのかはわからないが、このまま樋口湊が現れるのを待っているわけにもいかない。
彼はいつ戻ってくるかわからず、もしかしたらもう戻ってこないかもしれないのだ。
動けるうちに生きていける状態を確保しなければならない。
氷守は周囲に気を払いながら、通路を進んでいった。
幸いなことにここはダンジョンではないようだ。
ダンジョンの構造は人を迷わせるようにできている。
この廊下はただ通路というだけで複雑な構造ではない。
上りに当たるか、下りに当たるかは二分の一だと氷守は思っていたが、現実はもっと単純であった。
つまり上下どちらにも行ける階段を発見したのである。
氷守は迷わず上に進むことを選択する。
時々曲がる構造になっている階段を上っていくと、踊り場のような空間に扉があった。
まだ上に行けるが、一度外の様子を見てみようと氷守は扉を開いた。
そして、ああ、と得心がいく。それまでの不安が安堵に変わった。
氷守の勘違いでなければ、そこは樋口湊が氷守たちに襲撃させ、拠点にした屋敷だ。
この扉は知らないが、室内の様子からすると間違いない。
階段をこれ以上登る必要はないと見て、氷守は闇雲に廊下を進むことにした。知っている場所に出れば良し、そうでなくともこの屋敷の人々は氷守たちに敵対的というわけでもなかった。
顔を知っている人と出会えるのが一番いい。
そう思っていた氷守が出くわしたのは、屋敷で働く人ではなかった。
よりにもよって樋口湊のパーティメンバーである［回復］魔法使いの少女とばったりと出くわしたのである。
「あれ？ 戻られてたんですね。顔色が優れませんが大丈夫ですか？」
そう氷守を気遣う少女は目元が腫れており、泣きはらしたばかりなのが一目瞭然だった。そしてその言葉と態度から、樋口湊と同調して動いているわけではないとわかる。
「私は大丈夫。その、あなたこそ大丈夫？」
「はい。泣いてばかりいるわけにもいきませんから」
それは無理をしている、つまり大丈夫ではないということではないか。
氷守は自分自身が極限の状況下にあったが、それでも気丈に振る舞う幼い少女を放置できるほど心が凍っているわけではない。
少女にかける適切な言葉を探していると、少女はポンと手を打った。
「お姉さんは［氷結］スキル使いでしたよね！ お母さんを凍らせるために来てくださったんですか」
その言葉にガンっと氷守は鈍器で殴られたような衝撃を受けた。
あの女性の遺体はこの少女の母親だったというのか。
「しょ、処置はもう、終わりました」
声の震えを隠して氷守は少女に告げる。
「ありがとうございます！ 大丈夫。きっと大丈夫」
少女は両手を握りしめて、自分に言い聞かせている。
母親を亡くしたのに気丈に振る舞うその姿に、氷守は酷く胸を締め付けられる。
「あ、そうだ。自己紹介がまだでした。私は［回復］魔法使いのニーナです。お姉さんのお名前も教えてください」
にいな？
氷守は世界が揺れたような気がした。
目眩を感じて、その場にしゃがみ込んでしまう。
そんな氷守を心配したのか少女はすぐに［回復］魔法を行使して、手応えがなかったからだろう、使用スキルを［沈静］に切り替えた。
強制的に心を落ち着かせる回復魔法系統のスキルだ。
だけど心が強制的に落ち着かせられると、目眩であやふやだった世界の輪郭が急にハッキリとしてしまって――。
あの夏の日の、胸に抱いた母の、凍りついた腕の、それぞれの熱の量を思い出す。
「お姉さん！ 落ち着いて、呼吸を止めてください！ 息をしないで！」
少女の的確な指示を耳にしながら、ああ、声は全然違うな、と氷守はそんなことを考え、意識を手放した。
