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アカツキ・Ⅰ

ケイオスをクビにしたアカツキの話。

彼らは今どのような状態になったのか。

本日17時ごろにもう1話投稿。次話も合わせてお楽しみいただけたら幸いです。

「ねえ！　どういうこと！」

　僕のそばでヒステリックにわめいているのは、つい最近加わったメンバーの一人、ヴァイオレットだ。

「もうこれで三度目の失敗なんだけど？」

「失敗じゃない。撤退だ」

　新生アカツキとして新たに出発した僕たちは、AAランクパーティーを目指し、栄光への道を歩むはずだった。

　しかし、戦略的撤退が続いている。

「……たまたまだ。運がなかったんだ」

　より高難度の依頼を達成するために僕たちは火力を重視したパーティーを組んだ。

　新メンバーの四人は、敵の引き付け役を除けば、残りは魔法士。火力は申し分なかったはず。

　新アカツキは拠点を変えた。

　Aランクパーティーに相応しい、街の中心部にある邸宅だ。

　クエストから帰還し、一息つけると思ったのだが、こうしてなぜか僕が非難を浴びている。

「まあいいわ。とりあえずお風呂に行くから」

「……」

　ヴァイオレット、フォレスティア、アクアーナの三人が僕に背を向ける。

　彼女たちは美しい。容姿だけなら新アカツキに相応しいものだ。

　後ろ姿も……素晴らしい。

　なぜクエストがうまくいかないのかは、見当がついている。

　連携が取れていない。

　そして何より———

「ライト、ルールスはどこへ？」

　極めて高い防御力で魔物を足止めする『聖騎士』、ルールスがいない。

　ここ二回ほど、依頼をパスする、と言ってどこかへと行っているんだ。

「さーな……」

「なにか聞いていないか？」

「うーん……金づるがどうこうって言ってたが」

「金づる？」

　何の話だ。

「ジャスティンよー、それはいいけど、まずいぜ。スポンサーに文句を言われちまう」

「ああ、そうだな」

　忌々しいことだ。

　このままでは評判が落ちて、降格してしまう。

　せっかく掴んだチャンスだと言うのに。

「依頼をこなすしかない」

　なに、僕たちは王都でも最強クラスのパーティーだ。

　『聖戦士』である僕と『大炎魔法士』であるライト。

　ヴァイオレットは『毒性魔法士』だし、フォレスティアは『緑林魔法士』。アクアーナは『水清魔法士』。

　問題など、ない。

　そして翌日。

　僕たちはまたクエストから撤退する羽目になった。

「ジャスティン！　変な指示を出さないで！」

「君が勝手に動くからだろう」

　うるさい女だ。

　指示に従わず、一方的にわめいている。

　王都から離れた山間に現れた『ドレッジスネーク』など雑魚なのに、分断され、退却を余儀なくされた。

　最悪だ。今いる拠点は家賃が高い。このままでは払えなくなる。

「あなたねえ……」

「少し、黙っていてくれないか？」

　ちょっと脅してやろう。

　剣を抜き、見せつける。

「ちょっ……」

「いま対策を考えているんだ。僕は王都でも屈指の戦士。天職は『聖戦士』だよ？　序列は上だ」

　ヴァイオレットが黙り込む。

　最初からそうすればいいんだ。

「ライト、ルールスはどこだ？　あいつがいれば何も問題なかったはずだ」

　僕はちらりと、新メンバーの重戦士を見た。

　名前は……なんだったか。

　とにかくこいつが役に立たないんだ。

　ケイオスのようにクビにでもするか？

「まだ戻っていないのか、ルールスは」

「ああ、戻ってねーな」

「ちっ」

　なぜうまくいかないんだ。

「これからは僕の命令が絶対だ。パーティーのリーダーは僕。それはわかっているだろう？」

　全員がうなずく。

「心配しなくていい。僕たちは強い。王都でも最高火力を誇るパーティーなんだ」

　そうだ。

　わずか五年で一流への登竜門、Aランクパーティーまで駆け上がった。

　何一つ問題はないのだ。

　ルールスさえ戻ってくれば、防御力は格段に向上する。

　いまは依頼を受けずに、待つしかない。

「……思い出した」

「どうしたんだ、ライト？」

「ルールスのヤツ、どっかの田舎町に行くって言ってたな」

「どこの町だ？」

「確か……なんとかフェルン？　あんま覚えてねーな」

　王都以外の町に金づるなんてあるのか？

　しかも田舎町だなんて、正気を疑う。

「まったく……しかたないな」

　僕はマントを羽織り、拠点を出ようとする。

「ジャスティン、どこに行くんだ？」

「僕の彼女に会ってくる。最近姿が見えないから心配なのさ」

「誰だ？」

　いまさら何を言う。決まってるじゃないか。

「冒険者省のエリーシェだ」

「……彼女なら辞めたって聞いたけどな」

「なんだって？」

　は？

　なにを言っているんだこいつは。

　僕はなにも聞いていないぞ。

「噂の辻斬りにでも出くわしたんじゃねーの」

「バカな……」

　確かにいま王都では、夜に現れる辻斬り強盗が噂になっている。

　不安ならばずっと僕と一緒にいればいいものを。

「確かめてくる」

　くそっ!?

　どいつもこいつも勝手なことばかりする。

　おまけ・パーティーランクについて

　冒険者（探索者、ハンター、傭兵の総称）は集団を組織し、一個のパーティーとして登録することができる。

　人数は無制限。即席のパーティーとは違い、正式なパーティーは会社、企業に近いと言える。

　パーティーには活動と実績に応じてランクが与えられ、高いほど冒険者省からの恩恵を受ける。

　冒険者にとってはステータスで、個人ランクともども、強さや知名度に大きな影響を与える。個人ランクとは別。

　パーティーランクを上げることでもっとも大きな恩恵は、国家指名依頼。報酬も危険度も桁違いで、富や名誉をほしいまま。

　これにより王都で一旗揚げようとする若者が後を絶たない。

　現在、最上位のL（レジェンド）ランクパーティーはなく、栄光の座を求めて冒険者たちは日々戦う。

　という感じです。

　ここまで読んでいただきありがとうございました。

　よろしければ感想、コメントお待ちしております。