生命のはじまり、火の襲来 第３章ー４
それは、突然の出来事だった。
校舎を抜け出て、正門にたどり着いた時。神皆葉は突如、空を舞っていた。竜律華によって、円麗もろとも、空中に放り投げられたからだ。女――いや人間とは思えない怪力で、２人は上空数十メートルの高さまで、投げ飛ばされた。
「何を」
理由を聞こうとしたが、その時間はなかった。間髪置かずに、竜律華も２人の高さまでジャンプしたが、同時に地面で爆発が起きた。遠方から飛来した物体が、ちょうど正門のあるところに着弾した瞬間、地獄のごとき炎が、その周囲数百メートルを覆い尽くした。
直撃は避けられたものの、上空にいる三人にも、その爆風が襲いかかる。
「きゃああああ！」
「うわあああ！」
学生２人が叫ぶ。しかし、律華は動じずに、２人の盾となるように、爆風と対峙した。前面に青い障壁を展開し、爆風を防ぐ。だが、突発的な対応だったためか、障壁には見る見る内に綻びができ、やがてガラスが砕けるかのように、消え去った。
「くぅ！」
障壁が消えると、今度は２人の身体を抱えて、その身を盾にした。膨大な熱量が背中を焼き、律華は苦悶の表情を浮かべる。
「くぅ、あああああ……！」
「「先生!?」」
２人は、師の顔を見る。苦しそうにしてはいるが、２人の視線が注がれると、律華は凛とした表情をして、安心させようとする。
やがて、炎が止み、爆風も治まった。爆風によって上昇し続けた３人は、ようやく落下軌道に入る。だが、
「……」
律華は、もはや意識を保てていなかった。２人を力強く抱えたまま、律華は落ちていく。
「……もう、いやあああああ！」
「円さん、落ち着いて」
「この状況で、どう落ち着けっていうのよ！ こんな高さから落ちたら、死ぬに決まってるじゃない！」
「そうとは限らない。この高さから落ちても、重傷で済んだ例がなくは」
「そんなの、極一部の話でしょう!? 都合良く私たちが助かるなんて、ありえない！」
身動きすら許されず、追いつめられた麗は、錯乱して皆葉に八つ当たりする。
「そもそも、こんな状況になったのも、君のせいでしょう！ 君が何をしたか知らないけど、こんな馬鹿げたことに巻き込まれるのは、全部君のせい！」
「……そうかもしれないね」
「……シン君？」
「未だに、どうしてこうなっているのか、僕には分からない。だけど、一つだけ言わせて欲しい」
それは、麗に対する怒りではなく、
「――君と、会えて良かった。死ぬまでに友達ができて、少しでも人間らしいひとときが過ごせて、僕は嬉しかったよ」
素直に出せなかった、感謝の言葉だった。
「シン……君」
麗は、暫し言葉を失う。思いがけない皆葉の態度に、どんな返事をしてあげれば良いのか、分からない。なぜか、顔が火照ってしまう。
「……はあ。そういうことは、もっと早く言おうよ」
気づけば、怒りは消え失せていた。落ち着いたのか、麗は笑顔を浮かべる。
「もっと早ければ、……ごにょごにょ……な仲にも、慣れたかもしれないのに」
「円さん？」
「ああ……もういいや。私も、最後に楽しい人と一緒にいられたから、これで満足しておくわ。ありがとね、シン君」
「ん!?」
密接しているせいで、皆葉はそれを避けることができなかった。軽く、口の中に異物が進入してくる。その感覚は、彼にとって悪くないものだった。
「私のはじめて、君にあげちゃった。……君は、どうなの？」
「……僕も、はじ」
『悪いな、麗。私は、二度目なんだわ』
「え？」
突如、皆葉の意思とは無関係に、彼の口が言葉を紡ぎ、皆葉は困惑する。それと同時に落下が止まり、３人は反転して、空中に浮遊している。
「シン……君？ これは、君が？」
「ちが」
『ああ、私がやった。あと、気にするな。別に、付き合ってる相手がいるわけでもないし』
「な、また？ く……」
『悪いな、少し眠ってろや』
「シン君？」
麗は、皆葉が困惑する理由が分からない。いや、まるで２人の『神皆葉』が、交互にしゃべっているかのような。そんなやりとりが、目の前で繰り広げられている。
「さて、麗よ。お前は無理矢理満足しようとしたが、私の欲求は治まらんのよ。だから、まだまだ、付き合ってもらうぜ」
「……あなた、誰？」
「私？ お前も知っての通り、神皆葉だが？」
「違う。私の知ってるシン君は、あなたみたいな人じゃない」
麗は知っている。神皆葉という人間を。出会って１日程度しか経っていないが、彼の人となりを、
麗は知っている。目の前にいる彼の顔をした男は、その人物像とは、真逆だ。
「ふんむ……なら、彩破とでも呼ぶがいい。ともかく、その問答は後にしようか」
彩破の全身が緑色に輝く。短髪だった髪が、腰までの長さになり、色も黒から緑色に変わっていった。右耳には、どこから現れたのか、緑色のピアスが装着されている。
そして、彩破は拘束する律華の腕を無理矢理こじ開け、逆に２人を抱え込んだ。
「さて、さっきの射撃はどこからかなーっと」
大地をキョロキョロと見渡す彩破。すると、
「いやあああああ！」
ちょうど先刻の射撃が行われたところから、大きな女の悲鳴が聞こえてきた。その悲鳴を聞いた瞬間、彩破は、
「そうか、そこにいるのか。私様の、獲物が！」
舌なめずりをして、その場所へ向かって高速で飛翔していく。
