四章十五話 錆びた約束、影の追跡者
《辺境者の歌》 四章 十五節
『影の追跡者は静けさの中で、約束の錆びる音を聞く。』
2374- 王都外縁 エリカ視点
追跡そのものは、報告書に書けば数行で済んだ。
保管庫の鍵は破られていない。記録札も合っている。仮保管棚だけが空だった。そういう盗み方をする相手は、手順を知っている。四人の子供たちが寄せ集めた細い手がかりは、迷わず廃鉱山街跡へ向かう一本の線になった。
エリカが見ていたのは、手がかりの精度だけではなかった。
男が抜き切る前に桐谷が銃身を弾き、三郷が退路を氷で塞ぎ、佐々木が手首を極める。三日前なら、この四人はもっと荒く仕留めていた。誰も余計に撃たず、誰も男を斬らなかった。
それだけの差を、エリカは記録した。
男は膝をついた。包みは落ちず、エリカの手に渡った。
「父さん」
男が言った。
その一言だけが、廃鉱山街跡の壁に少し残った。
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支部へ戻る途中、エリカは小さな布包みを別に取り出した。
追跡の前、保管庫の脇棚から見つけていたものだ。親指ほどの硝子瓶。液体はほとんど残っていないのに、内側だけが薄く光る。
「それ、何ですか」
桐谷が聞いた。
「浅層から出た副回収品。古い回復薬か、聖別水の失敗品か、その辺りだ。鑑定待ち」
「飲めるんですか」
「飲むな。遺跡から出た物を、きれいだからって口に入れるやつは早死にする」
山崎が口を閉じた。
「今、ちょっと飲めそうって顔したな」
三郷が言う。
「してない」
「してた」
短いやり取りで、張りつめていた空気が少し戻った。
それでも、金属箱の重さは変わらない。
協会支部では、遺物は前と同じ棚に戻されなかった。
封印場所の公開範囲。慰霊碑への複製銘板。遺族会への通知。
手続きが増えた。増えた手続きは、たぶん面倒だ。
けれど、面倒なものが増えなければ、あの男の父はまた番号になる。
桐谷は、昨日写した名前の断片を出した。
三郷が明かりを寄せる。
佐々木が、読める字だけを別紙に移す。
山崎は銃の手入れをしながら、時々文字を覗いた。
追跡は終わった。
でも、取り戻したものをどう扱うかは、まだ決まっていなかった。
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