ステータス『0』の観測兵 ～クラス転移を離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

第二章 "道筋"

二章十三話 鞘へ戻る日

《教導書》　二章　十三節

『鞘へ戻る刃は、抜かれなかった日の錆も連れ帰る。』

　封書を受け取ってから二日。僕はまだ返答をしていなかったが、工房では引き継ぎ札を作り始めていた。

　残る理由は消えていない。工房には僕の使う机がある。兵站では曹長が名前を呼ぶ。親方はたぶん、明日も当たり前みたいに工具を投げてくる。それでも、次に進むなら、何かを置いていかなければならない気がしていた。

　棚の奥から、布に包んだ剣が出てきた。三郷から預かったまま、遠征、工房、兵站と理由を足して返さずにいた剣だ。けれど今の僕には、その先延ばし自体が、まだ昔の距離感に指を引っかけているみたいに思えた。

　僕は布をほどき、剣身を確かめた。刃は曇っておらず、鞘の金具も緩んでいない。返さない理由は、もう手入れでは作れなかった。

　そう決めた瞬間、何かが喉の奥につかえた。

　鞘へ入れ直そうとして、鍔が一度、鯉口に当たった。角度を直せば済むのに、指が動かなかった。

✶

　夕方、中庭の端で三郷を待った。訓練帰りの兵たちが行き交い、石畳には西日が長く伸びている。

　空は晴れていた。北方遠征の泥と雨が、ずいぶん遠いことのように思える。やがて、三郷は桜華と一緒に現れた。

「羽黒？」

　先に僕に気づいたのは桜華だった。

「珍しいじゃん、こんなとこで。どうしたの？」

「三郷に用事があって」

　そう言うと、三郷が少し表情を引き締めた。

「俺に？」

「うん」

　桜華は二人の間を一度見て、

「じゃ、私ちょっと先行ってるね」

　と軽く手を振って離れていった。

　残された中庭は、妙に広かった。

「それで、何？」

　三郷が問う。僕は布包みを差し出した。

「これ、返す」

　三郷は一瞬だけきょとんとしたあと、すぐに中身に気づいたらしい。

「……ああ」

　包みを受け取り、静かに開く。剣の柄が見えた瞬間、彼の目がわずかに揺れた。

「ちゃんと手入れしてくれてたんだな」

「預かってたから」

「別に、急がなくてもよかったのに」

　前なら、その言葉に甘えて包みを持ち帰ったかもしれない。

「急いだわけじゃないよ」

　少し間を置いて、続ける。

「ただ、返すなら今かなって」

　三郷は剣を見下ろしたまま、何も言わなかった。中庭を吹き抜ける風が、外套の端を揺らす。

「……城を出るのか」

　やがて、低い声でそう聞かれた。喉の奥で息が止まった。顔に出たのか、騎士長から聞いたのかは分からない。

「まだ決めきってはない」

「でも、考えてる」

　三郷は小さく息を吐いた。

「そっか」

　三郷はそれ以上聞かず、包みの布を畳み直した。

「羽黒」

「うん」

「俺、お前に何かしたか」

「してないよ」

「じゃあ、なんで」

　三郷の手の中で、布包みが傾いた。

「相談したら、止めた？」

「当たり前だろ」

　返事が早かった。

「だから言わなかったのかよ」

「まだ決めてなかった」

「剣まで磨いて持ってきて、それ言う？」

　僕は口を閉じた。三郷は抱えていた剣を脇へ移した。

「遠征の時も、僕は荷の方にいた。三郷たちは前にいた。帰ってきても、そのままだった」

「……」

「三郷が決めた配置じゃないのは分かってる。でも、三郷に何でもないみたいに言われると、腹が立つ」

「だったら、何で勝手に終わらせるんだよ」

　三郷の声が初めて大きくなった。通りかかった兵がこちらを見て、すぐ歩調を戻した。

「俺は、お前が工房にいるから放っておいたんじゃない。そこなら大丈夫だと思ってた。違うなら言えよ」

「言ったら、何か変わった？」

「分かんねえよ。分かんねえけど、言われないよりはましだろ」

　そこまで言って、今さら自分の声が大きいことに気づいた。

「……それは、ごめん」

「今謝るの、ずるくないか」

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「僕にも分からない」

　どちらも次を言えなかった。訓練場から終了の鐘が鳴り、兵たちが中庭へ流れ込んできた。

　三郷は包み直した剣を抱えたまま、しばらく何も言わなかった。兵の列を避けるため、僕たちは同時に一歩ずつ下がった。さっきより距離が開いた。

「羽黒」

「うん」

「俺は困る。お前がいなくなったら、たぶん困る。何に困るか、今すぐ全部は言えないけど」

「ありがと」

　喉に引っかかったが、今度は言えた。

「剣、返してくれてありがとな」

「うん」

「これ、預けた時はさ」

　三郷は少し笑った。

「また当たり前に受け取りに来るつもりだったんだけどな」

　布の下で、鞘の金具が三郷の胸当てに触れた。

「……そうだね」

　それ以上は言えなかった。

✶

　三郷と別れた後、しばらく中庭に残った。手の中から剣の重さが消え、空いた右手だけが外套の脇で落ち着かなかった。夕暮れの空は薄く赤く、城の窓に反射していた。

　少し遠くで、桜華の笑い声がした。聞き慣れた声を目で追いかけ、途中でやめた。桜華の姿は兵の列に隠れて見えなかった。

　工房へ戻ると、親方が炉の前で部材を選り分けていた。

「返してきたか」

　顔を上げもせずに言う。

「見てたんですか」

「少しな」

　やっぱりこの人は趣味が悪い。

「……どうだった」

「ちゃんと終わった感じです」

　言ってから、少し息が抜けた。

「なら結構」

　親方はそれ以上聞かなかった。僕は作業台の前に立った。剣は返したが、借りた工具はまだ並んでいる。

　一番手前の柄を握ると、親方が修理札をこちらへ投げた。僕は受け損ね、札は作業台の下へ落ちた。