六章四話 届く間だけ
《王録》 六章 四節
『届く間だけ、人は止まれぬ者の仮面をかぶる。』
2376- ノエホ要塞 平林視点
傷口に手を当てている間、相手の顔を見なかった。見ると、止まりたくなる。
現実主義者として言えば、止まる余裕がない。手の下で出血が鈍り、塞がった感触が返れば、指を離して次へ動く。
こんな世界だからこそ、みんなのために癒す。そう口にしてきた。一度言ってしまえば、次の傷へ手を伸ばすところまでは考えずに済んだ。
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機関銃で脇腹をやられた人間に手を当てた。
深いが、急所ではない。出血を抑えれば動ける。
五秒で塞いだ。肩を押すと、その人は立ち、脇腹を庇ったまま走った。
次、と口に出した。名前を聞かずに済む言葉だった。
腕を砲弾の破片でやられた人間がいた。
骨まで来ていた。
これは少し時間がかかる。屈んでいる間に自分が狙われる。それでも、置いていけばこの人は死ぬ。
十五秒。指を離すと、爪の間に血が残った。拭かずに次へ向かった。
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ドラゴン爆撃が始まってから、止まれなかった。
五百キロが落ちるたび、伏せていた人間が起き上がらなくなる。結界が薄くなり、機関銃弾が通るようになった。
呼ばれる前に、動かない背中を探した。
自分が被弾したのは、正直、何度目か分からなかった。
自分の傷は後で回復できるかもしれない。目の前の人間は、今、手を離せば死ぬ。
正しいはずだ、と口の中で言った。言わないと、指が動かなかった。
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次の人間を回復した時、視界が少し暗くなった。
まだできる。もう一人を塞ぐと、視界の端がさらに暗くなった。
次の傷へ手を伸ばしたところで、膝が石に当たった。いつ折れたのか分からなかった。
指先が空を掻いた。届かなかった。
届かない、という事実だけがやけに静かだった。
周りの音はあるのに、そこだけが抜け落ちたみたいに。
「こんな世界だからこそ」の続きが浮かんだ。口を開けても、息が入らず、声にはならなかった。
最後に回復した人間の顔が、まだ目の前にある気がした。
全部で何人だったか、数えていない。顔を見ないようにして、塞がったら次へ移った。数える暇はあったのかもしれない。けれど、数え始めたら手が止まりそうだった。
最後に回復した人へ、もう一度だけ指を伸ばした。土を擦っただけだった。
まだできる、と思っていたのに、体の方から続きが来ない。それが少し不服だった。
仕方ない、と口の中で言った。喉は動かなかった。
『英雄とは、使い潰される準備が整った者を指す』
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2376- ノエホ要塞 佐々木視点
佐々木宗助の目には、常に「軌跡」が見えていた。
相手の動きに幾何学的な模様が重なり、どこへ踏み込めば当たるかが直感より先に分かる。
騎士長相手に一瞬で倒された時も、床へ転がる直前まで軌跡を追っていた。今、目の前にある線は、あの時より多い。
圧倒的な質量を誇る敵の「英雄」と相対した時、佐々木は初めて読めない軌跡を見た。
直線が多すぎる。右へ入れば肩を割られ、左へ入れば次の線へ触れる。足を置ける場所が、途中で消える。
背後から補給の掛け声が続いていた。途切れていない。佐々木は剣を握り直し、一番太い直線の脇へ足を置いた。
敵の一撃が来る。佐々木は剣の腹を斜めに当て、受け止めずに横へ逃がした。踵の下で石が砕ける。軌跡は読めた。身体も、ぎりぎり追いついた。
だが、剣を戻す前に二本目の線が増えた。さっきまで何もなかった角度から、首と脇腹へ同時に伸びてくる。
見えている。見えているのに、どちらかしか消せない。佐々木は補給の声が続いている方を背にして、首へ来る線の中へ踏み込んだ。
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2376- ノエホ要塞 後藤視点
「……弾が来るたびに、少し曲げればよろしいのですわ」
後藤聖良は、戦火に包まれた城壁の上で微笑んだ。爆風で膝が沈むたび、裾を払う暇もなく背だけを伸ばした。
銃口から出た瞬間に弾道を歪める、空間の操作。
最初の曳光は胸の前で折れ、城壁の外へ消えた。続く三発は別々の角度から来た。後藤が指を払うたびに軌道がずれ、石壁を削り、空へ抜ける。
一発を曲げるたび、次の銃口がこちらを向く。守った場所が、そのまま次の標的になった。
夜明け前、ワイバーンの五百キロ級爆弾が落ちてきた。後藤は着弾点の手前に両手を向ける。空間の面が白く歪み、正面へ膨らむはずだった爆風が左右と上へ裂けた。
城壁は残った。代わりに膝が石へ沈んだ。次の爆弾が地面を叩くたびに、彼女は十字架のブローチに触れた。
（わたくしのできることを、ちゃんとやりますから、見ていてください）
指をブローチから離し、次の曳光を見上げた。
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2376- ノエホ要塞 村雨視点
村雨は、狼さんに頼んだ。
「戦車の前に出て、引き付けてくれると嬉しいな」
彼女の能力は動物と取引することだった。けれど、狼さんは差し出した手の匂いを嗅いだだけで、戦車の方へ鼻先を向けた。
狼さんが囮となったおかげで、部隊は死地を脱した。
戻ってこなかったあの子に向かって、村雨は「行ってくれて、ありがとう」とだけ呟いた。
地面に頬がついた時、草の匂いがした。
草の先が唇へ入り、土の味がした。「ありがとう」の後ろ半分は、うまく声にならなかった。
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2376- ノエホ要塞 深山視点
深山は、よく人に触れる平林の背中を見ていた。
手を合わせる。
この世界に来てから、彼はそれだけを欠かさなかった。
戦火の中、倒れた平林を見つけた時も、彼は静かに手を合わせた。
祈りの言葉は出なかった。合わせた指の間に、瓦礫の砂が残った。
瓦礫の陰で息を潜めながら、彼はあいつの笑顔を思い出そうとした。
いつも笑っていたあいつの顔を思い出そうとしたが、どの瞬間だったか、うまく思い出せなかった。
次の機関銃が鳴るまで、深山は手を離さなかった。
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2376- ノエホ要塞 加賀視点
「私の能力は、生徒を集めることだ」
加賀は、かつて英語教師として教壇に立っていた頃と同じように、名前を呼んだ。
返事のある生徒、ない生徒。全員の名前を彼女は覚えていた。
散らばった人間を引き寄せ、一箇所に集める。呼ばれた者は、伏せたままでも顔を上げた。
「一、二、三……」
爆風に壁が崩れ、数えたばかりの数字が欠けていく。
十一まで数えたところで、次の返事がなかった。
加賀は次の名前へ進まず、同じ名前をもう一度呼んだ。
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