112 踏みしめた大地の先
フルスが目を覚ましたのは、全焼した侯爵家が沈んだ、大地の底だった。
マイナと口論になり、振り払われた毒が燃えた。異臭に気付いたときには体調不良で動けなくなった。そこまでしか覚えていないフルスは、自分がどこにいるのかもわからなかった。
フルスは気付かなかったが、そこは毒の山がある鍾乳洞だった。侯爵家は地中深くまで落下し、その引き上げることなく埋め立てられる予定である。よって、近くに転がっているニリスの白骨化した遺体も、このまま誰に発見される事もなく埋められる。
フルスはニリスが死んだことも、ペンタスが無事逃げ出せたことも知らない。妹のマイナが火事の煙に煽られて、遠くへ運ばれてしまったことも。
妹を呼ぼうとして、ぽつぽつ淀んだ光を放つ物に気付く。自分を見下ろして、自分もそれの仲間入りしていることにも。
――死んだ。死んだ。これは肉体ではない。魂だ。俺は死んだ。
スッと理解したフルスは、同時に首を傾げた。
何故地の底に居るのだろうか、と。
神を信じ、教会の示す通りに行動した自分が何故、天に昇っていないのか。
確かに他人に毒を盛ったが、あれは確認。神官の導き。つまり神の意志だ。その通りに動いたのだから、聖人ほどとは言わずとも、優遇されて然るべきでは？
なんて、罰当たりな思考が過った瞬間。
自分以外の魂が上げた悲鳴が聞こえた。
目を見開けば、地中から伸びた手がフルスと同じ格好をした魂……侯爵家の使用人に絡みつき、地中へ引きずり込んでいるのが見えた。
どれだけ抵抗しても逃れられない拘束に、フルスは魂の芯から恐怖した。
何もわからなかったのに、見ただけでわかった。
あれは、天とは真逆。安らぎではなく、消滅へ誘う手だと。
同じものを見た者達が蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。フルスも同じ蜘蛛の子だった。しかし逃げ場などなかった。
だって彼らは須く、大地に縛られた魂。
大地から伸びてくる手から逃れられるはずがなかった。
フルスも足首を掴まれて転倒する。転倒した瞬間、体が大地に沈んでいった。
『い、嫌だ……いやだいやだ！』
駄々をこねる幼子のように、恥も外聞もなく暴れる。固いはずの大地はまるで泥のように、底なし沼のようにフルスの体を呑み込んでいく。
『いやだ……！ 死にたくない……！』
『コロシタクセニ？』
嘆くフルスの耳元で、地中から顔を出した女が笑う。
灰色の髪に、青い目の女だった。見たことのない、知らない女――美しい顔をした女が、ニタリと笑いながら小首を傾げている。
『コロシタクセニシニタクナイ？ コロシタクセニミトメテナイ。ソンナオマエガテンニノボレル？』
――笑わせないで。
ケラケラと響く笑い声。フルスの傍から、他の魂の傍から。女の哄笑が地下の空洞に響き渡る。
『罪ハ穢レ』
『穢レハ土ニ』
『埋メテ』
『体ト一緒ニ』
『埋メテ』
『罪人ハ体カラ解放サレナイ』
『神カラノ祝福ナド望メナイ』
『埋メテ』
『埋メテ』
『埋メテ』
『埋メロ』
『彷徨イ歩クノモ烏滸ガマシイ！！』
キャーアハハハハッ
甲高い笑い声が、嘲りが、半分以上沈んだ耳にも届く。
『大丈夫。大地ハ受ケ止メテクダサル。先程溜マッタ分ハ解放サレタ』
『後五十年ハ問題ナイ』
『悪人ガ増エナケレバ問題ナイ』
『人ヲ追イ詰メルノハイツダッテ人』
完全なる暗闇に放り出されたフルスに聞こえるのは、意味深な女達の囀りだけ。
それもすぐに聞こえなくなり、恐怖に絶叫したフルスだが……その声すらも大地は呑み干して、いずれ存在そのものを吸収するだろう。
ぬる、と大地から身を起こしたのは、先程フルスを捕まえた灰色の髪の女。
彼女は地面を滑るように移動して……服を着た白骨体をゆっくり撫でた。
『ふ、うふふ……ニリス様。ニリス様……』
女の胸元は赤かった。アイヴィーが自ら吐いた血で胸元を汚しているのとは違う。彼女の胸元には穴が空き、肉が覗いていた。
『わたくしという者がありながら、何人も妻を娶った酷い人……』
落ちくぼんだ眼窩をなぞり、骸骨の歯茎を撫で、自らの唇で触れる。いや、触れること叶わず、僅かに沈んだ。
『やっとあなたと、同衾できますわね……うふふ、あはは、ぅうふふふ、きゃーっはははは！』
頭部に抱きつくように絡みつく。女はそのまま大地に沈んだ。
女が沈んだ後残ったのは、衣服を着た……頭蓋のない、白骨化した遺体だけだった。
大地は全てを受け入れる。
受け入れて、吸収する。
溜まった分は適度に放出し……エネルギーを蓄えて、星は生きていた。
エネルギーとなる養分が日々どのような活動をしているのか。
それは、星々には預かりしれぬ事。
その星に、少し他と違う異物が紛れ込んでいても。
些事でしかないのだった。
なぜなら大地は全てを受け入れる。
それだけだから。
男爵家の中庭で、手持ち無沙汰に花を見ていたクインティーナは、ふと自分の胸元で揺れるペンダントを見下ろした。
「大事な物だとは思うのですが……これ、重いです」
『え、なんかごめん……』
「あ、いえ、アイヴィーさんが重いという訳ではなくて……！」
『原材料石だからね。仕方がないわ』
宝石も身につける習慣などなかったクインティーナだ。装飾品の重さには不慣れだった。
『樹脂じゃなくて鉱石、川とかで落ちていた原材料を削って作ったカメオ……大きさもそれなりだし、重いよねー。でもずっとつけていると慣れるから、よろしくね』
「はい、お任せください」
クインティーナはペンダントをぎゅっと抱きしめ、立ち上がる。
大地を踏みしめて、歩を進める。その横を、ふわふわ浮いたアイヴィーが続いた。
地に足着けて進むクインティーナと、世界から浮いたアイヴィー。
いずれ昇るのか、沈むのか。
それはそれぞれの生き方とによると、まだ誰も知らない。
完結です。ここまで読んでいただきありがとうございました！
『……待って？ 完結？ これで！？ 謎が残りすぎじゃない？ 第一部だよね？ 完結って第一部のことだよね？ だって私フラグ立ててたじゃない！？ ときめきじゃなくて事件フラグ立てていたじゃない！？ 確かにタイトル的な区切りはついたけれど！ あと最後何なんで推理ものを謳っているのにホラーで終わるの！？ ハッキリさせて！ 謎はハッキリ解明させて！！ よくないよくない予防線張って私に色々言わせるのよくないよ……！ 出したい情報全部出した？ 全部解明しない考察の余地ある終わりが好き？ 考察の余地ある情報出せてる大丈夫！？ テレーザお嬢様のところとかもっと触れよう！？ 私あのお嬢様のこともっと知りたいんだけどー！？』
続きに関しては伸びを確認して決めます。
お付き合いありがとうございました。
