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３：『白のワンピース』

海岸通り　バイト先まで　３

『白のワンピース』　　　　

　図星だった。

　ぼくは半年先に迫った進路のことで、親とも先生とも対立して、一人になりたくて、この海辺の町にやってきた。

　もう夏休みに入ってからのバイトだったので、民宿なんかの口は、あらかた詰まってしまい、滞在費でバイト代が半分近くとんでしまうことも構わずに、このバイトに決めた。

「大学……いくの？」

「あ、まだ未定」

「だめだなあ、進学するんだったら、夏が勝負でしょ。夏休みを制する者は受験を制す！」

「行く気になれば、二期校ぐらいは狙える」

「へえ、国公立じゃん。頭いいんだ」

「ぼくぐらいのやつは、いっぱいいるよ」

「……じゃ、他にしたいことが、なにかあるんだ」

「まあ……それは」

　ぼくは、間が持たず、半ば無意識に水筒の水を飲んだ……すると。

「わたしにも、ちょうだい」

　そう言って、返事もろくに聞かなずに水筒をふんだくり、女の子とは思えない豪快さで飲み始めた。

「あ……」

「この水、神野郷の龍神さまの湧き水ね」

「分かるの、そんなことが」

「だって、地元だもん。あ、間接キスしちゃったね」

「はは、そうだね」

「はは、わたし、ちょっと泳ぐね。お水、ごちそうさま」

　そういうと、彼女は、目の前でギンガムチェックのシャツと、ショ－トパンツを脱いだ。

「あ、あの」

「つまんない水着でしょ。白のワンピースなんて」

　その子は、腰に手を当て、惜しげもなく、金太郎のようなポーズで全身をさらした。

「ここって、遊泳禁止なんじゃ……」

「ははは、わたしは、いいの！」

　そう言葉を残すと、その子は、勢いよく砂浜を駆け、海に飛び込んだ。

　ぼくは、あっけにとられた。その子が駆けたあとには、やっぱり足跡がない。それに、海の町の子にしては、肌が抜けるように白い……そして惚れ惚れするような泳ぎっぷりに見とれていると、急に深みに潜り込んだ。

　三十秒……五十秒……二分を過ぎても、その子は海面に現れなかった。

「お、おーい、大丈夫か！？」

　ぼくは、波打ち際に膝まで漬かって、その子を呼んだ。これはただ事じゃない。そう思って潜ろうと思ったその時、後ろで笑い声がした。

「あはは、こっち、こっち！」

　その子は、ビーチパラソルの下で手を振っていた。

「いったい、どうやったの？」

「簡単よ……」

　その子は、タオルで髪を拭きながら、続けた。

「東の方に潜ったと見せかけて、水の中で反対の西側に行くの。で、あなたが心配顔して岸辺に来たころを見計らって、死角になった方から、岸に上がって、ここに戻っただけ」

「すごいんだね、きみって」

「だって、地元の子なんだもん」

「でもさ……」

「あなたって、進学以外にやりたいことがあるんじゃないの？」

「あ、ああ……」

　気が付いたら、喋っていた。

　ぼくは、役者になりたかった。高校に入ってから、ずっと演劇部。季節の休みごとにバイトに精を出し、軍資金を稼ぎ、労演を始め、赤テント、黒テントなどを見まくっていた。進学の準備も並行してやってた。

　そして、三年生の、この春になって悩み出した。役者になりたくなったのだ。

「芝居も、たいがいにしとけよ」

　言わずもがな、親は見通していた。でも親を口説くことはできると思っていた。いざとなったら、家を出てもいい。

「でも、まだ他にも問題があるのよね」

　その子は、いつの間にか、元の服装に戻っていた。髪も乾いて、風がそよいでいた。

「あ、バイトに遅れる」

「大丈夫、まだ、ほんの五分ほどしかたっていないわ」

「え……」

　このあと……その子が、ぼくの心を読んだように話を先回りした。不思議だけど先回りされていることを不思議には思わず、悩みの種を全て喋ってしまった。

「そうなんだ……ありがとう。二郎君のおかげで力がついたわ。わたしも踏ん切りがついた」

「ぼくも、すっきり……」

　そう言って顔を上げるとモロに太陽が視界に入って目をつぶる。

　太陽の衝撃が薄れて目を開けると、その子の姿も、ビーチパラソルも無くなっていた。