1/6

第1話「始まり」

一体、なんでこんなことになったんだろう。

目の前に広がる光景を見ながら、僕は何度目か分からないその疑問を、心の中でもう一度繰り返していた。

氷。

どこを見ても氷だった。

道路も。

建物も。

視界に映るそのすべてが白銀に覆われている。

だが、僕の目の前にあるものはその中でも特に異質だった。

巨大な城塞。

氷で造られた、という言葉だけでは足りない。

まるで大地そのものを凍らせ、そこから無理やり城を削り出したかのような巨大さだった。

幾重にも重なった城壁。

天を突く尖塔。

巨大な門。

そして城塞の至るところから伸びる、鋭利な氷の柱。

その規模は、もはや一人の能力者が作り出したものとは思えない。

空まで白い。

雲までもが凍りついたように見える。

吐いた息が白くなるどころか、口元から零れた瞬間に細かな氷の粒へ変わっていく。

寒い。

いや寒いなんて言葉では足りない。

身体の芯まで凍らされているような感覚だった。

そんな場所に、僕は一人で立っていた。

いや。

一人ではない。

城塞の向こう側。

巨大な氷の階段の最上段に、一人の少女が立っている。

水色と銀。

その中間を思わせる髪が、冷たい風に揺れていた。

長い髪の隙間から覗く瞳は、普段の彼女からは想像できないほど冷たい。

こちらを見下ろすその姿は、まるで――

女王だった。

氷雪を従え。

この白銀の世界そのものを支配する女王。

高嶺涼那。

僕の知っている彼女も、確かにこんな髪色だった。

そしてこんな目でこんな顔。

けれど。

今、目の前にいる彼女を見ていると、とても同じ人物には思えない。

彼女が一歩、階段を下りた。

コツ。

硬質な音が響く。

その瞬間。

彼女の足元から、薄い氷の膜が一気に広がった。

僕のいる場所まで。

一直線に。

反射的に一歩下がる。

靴の底が凍りついた。

「……っ」

まずい。

本能がそう告げていた。

冗談じゃない。

これ、本当にまずいやつだ。

僕は努めて平静を装いながら、目の前の少女を見つめ返した。

表情を崩してはいけない。

焦っていることを悟られてはいけない。

こういう時こそ、堂々としていなければならない。

だから僕は、口元だけを少し持ち上げた。

余裕があるように。

何も問題なんてないように。

「……あの時の続きを始めるとしようか」

言ってみた。

言ってから。

心の中で頭を抱えた。

何を言ってるんだ僕は！

別に始めたくない。

全然始めたくない。

できることなら、今すぐ帰りたい。

そもそも絶っ対にあの時の続きなんてしたくもない。

でも、もう言ってしまったものは仕方がない。

僕は笑顔を維持した。

涼那は何も答えない。

ただ、じっと僕を見ている。

その視線が怖い。

昔からそうだった。

彼女はあまり感情を表に出さない。

だからこそ、何を考えているのか分からない。

今も同じだ。

怒っているのか。

悲しんでいるのか。

それとも――

何も考えていないのか。

分からない。

ただ一つ分かることがある。

彼女の周囲に浮かんでいる無数の氷片。

それだけは、冗談ではない純然たる事実だ。

氷片がゆっくりと回転する。

一つ。

二つ。

三つ。

数える気にもならない。

それらすべてが、まるで意思を持っているかのように僕へと向けられていく。

「……高嶺さん」

呼びかけてみる。

返事はない。

「ちょっと話し合わない？」

沈黙。

「やっぱりダメか....」

僕は笑顔のまま、ほんの少しだけ後退した。

足元で氷が軋む。

涼那が顔を上げる。

その瞬間。

空気が変わった。

冷気が爆発する。

「――っ！」

地面から氷の柱が突き出した。

僕は横へ飛ぶ。

ほんの一瞬前まで僕の立っていた場所を、巨大な氷槍が貫いた。

轟音。

砕け散った氷の破片が舞い上がる。

僕は着地すると同時に、思わず息を呑んだ。

……本気だ。

冗談でも威嚇でもない。

高嶺涼那は。

僕を、本気で攻撃している。

「いやいやいや……」

思わず声が漏れた。

どうして。

どうしてこんなことになった。

僕はただ今回の任務を――

そこから先を考えるより早く。

涼那の姿が視界から消えた。

「――え？」

次の瞬間。

背後。

ぞくりと背筋が凍った。

振り向く。

そこにいたのは。

氷の女王。

高嶺涼那だった。

そして、その瞳には一切の迷いがなかった。