第9話：春の胎動と、理を砕く美貌
明治四十年（一九〇七年）、三月。
台湾北部のうっとうしい冬雨の季節が終わり、生命力に満ちた春の陽光が台北の街を照らし始めていた。
新城家の書斎では、十一歳になった僕、新城康政が、山積みにされた洋書と格闘していた。
「イギリスの『冶金学（Metallurgy）』における焼戻しの温度曲線。そして、アメリカの『互換性部品（Interchangeable parts）』と『精密旋盤（Lathe）』のマニュアルくそっ、十九世紀末の専門用語なんて、前世のビジネス英語じゃ全く太刀打ちできないな」
僕は鉛筆を置き、こめかみを揉んだ。
数ヶ月後に海を渡ってやってくる、イギリスとアメリカの技術者たち。彼らを「金で雇った外人」としてではなく「技術の師」として待遇し、その知見を骨の髄まで吸収するには、通訳を通さない直接の対話が不可欠である。日常会話はともかく、内燃機関や特殊鋼の精錬、そして量産体制に関する高度な技術英語を、僕は春の間に何としても頭に叩き込む必要があった。
翌日、台北尋常小学校の教室内。
僕が窓際の席に座ると、いつものように三人の「学友」が自然な動作で周囲に集まってきた。
駐留軍の猛将の息子・御子柴烈。華族の三男坊で情報通の久世景秀。そして、僕の前の席に座る冷静な観察者、橘響子である。
「康政、聞いたか？ うちの親父の部隊に、総督府から大量の山岳用装備と弾薬の要請が来てるらしいぞ。いよいよ山を攻めるって息巻いてた」
御子柴が、声を潜めて切り出した。
「ああ。僕の父様（総督府民政局）のところでも、連日予算会議で大揉めだよ。佐久間総督が、本格的に『理蕃事業』を始めるらしいね」
久世が、上品に肩をすくめながら情報を補足する。
第五代台湾総督、佐久間左馬太。
彼が推し進める「理蕃事業」とは、台湾の険しい山間部に住む先住民（タイヤル族など）を武力で制圧し、そこに眠る莫大な富、火薬やセルロイドの原料となる『樟脳』と、最高級の『森林資源』を総督府の独占管理下に置くという、血塗られた国家プロジェクトである。
「康政君。瑞長商会にとって、これは大きな軍需の追い風ね」
橘響子が、教科書に目を落としたまま囁いた。総督府はこれから、内地に頼っていられないほどの土木機械と武器を必要とする。巨大工廠の顧客としては申し分ない。
だが、僕は静かに首を振った。
「いいや、橘さん。軍隊を使って山を焼くなんて、最高に馬鹿げた『大赤字の事業』だ」
「え……？」
「弾薬には莫大な金がかかるし、兵站を維持するだけで総督府の予算は底をつく。何より、その山を一番よく知っていて、木や樟脳を切り出す最高の技術を持った『現地の労働力（先住民）』を、わざわざ殺して回るなんて実務家として、絶対に許容できない資源の浪費だ」
僕は、ノートの真ん中に一本の太い線を引いた。
「彼らの土地と命は、僕たち瑞長財団が『経済の力』で守る。大人の愚かな戦争を、帳簿の上で無力化するんだ」
数日後。台湾総督府・専売局の豪奢な応接室。
理蕃事業の予算と資源管理を握る専売局長は、目の前に座る人物から目を離すことができず、完全に呑み込まれていた。
「つまり、瑞長財団に山間部の樟脳の『独占買い付け権』を寄越せと？ 馬鹿な、あそこは軍がこれから――」
「ええ、軍が莫大な血税と命を浪費して、森を灰にする予定の場所ですわね」
瑞月が、白磁のような指先で扇子を弄びながら、ふわりと微笑んだ。その後ろには燕を含め数名の財団の護衛が姿勢を正して直立している。
その日の彼女は、息を呑むほどに洗練された漆黒の洋装に身を包み、まるで夜の帳が降りたような圧倒的な美貌と威圧感で、応接室の空気を完全に支配していた。百戦錬磨の高級官僚である局長でさえ、彼女の妖艶な視線と、隙のない冷徹な論理の前に、冷や汗を流して言葉を詰まらせている。
「局長様。軍の一つの中隊動かすのに、一日いくらかかるかご存知ですか？ さらに、森を焼けば樟脳の生産量は激減します。しかし、我々にお任せいただければ、総督府には『軍事費ゼロ』で、現在の倍の樟脳を安定して納入することをお約束いたします」
「し、しかし、相手は首狩りの風習を持つ獰猛な蕃人だぞ！ 商人がどうやって……」
「『対等な取引』をするのです」
瑞月が、扇子をぴしゃりと閉じ、卓の上に分厚い契約書を叩きつけた。
「彼らが必要としているのは、弾丸ではなく『近代的な医薬品』と『農具』、そして『適正な対価』です。我々が彼らの文化を尊重し、樟脳と木材を相場通りの適正価格で買い取る『交易網』を築きます。彼らを敵に回して泥沼の遊撃戦をするのと、彼らを『瑞長財団の専属の協力者』として雇い入れ、安全に資源を吸い上げるのと。どちらが総督府の利益になるか、賢明な局長様ならお分かりでしょう？」
「…………っ」
局長は、瑞月の放つ抗いがたい魅力と、反論の余地もない完璧な「利益の数字」の前に、ついに震える手で契約書に署名した。
軍部の武力制圧は、予算の承認が下りず事実上の凍結。
代わりに、瑞長財団による先住民との「平和的な経済同盟」が成立した瞬間であった。康政の指示を受けた瑞月が、その美貌と実務の暴力で、一つの民族が血の海に沈む運命を『帳簿の書き換え』によって救い出したのだ。
四月下旬。基隆港の西側。
数ヶ月前まで見渡す限りの泥濘だったその場所は、東京の株式市場から吸い上げた莫大な『円』の血液を注入されたことで、劇的な変貌を遂げていた。
「そこの足場、もっとしっかり固めろ！ コンクリートの養生期間は絶対に守るんだ！」
土木技師の八田與一が、拡声器を片手に怒号を飛ばしている。
彼の指揮の下、基隆川から引き込まれた治水用の放水路はすでに完成し、周辺の農地には綺麗な淡水が供給され始めていた。そしてその水路と直結する形で、海岸沿いには数千トン級の艦船を引き込める巨大な「乾ドック」の輪郭が、分厚いコンクリートの壁とともに姿を現している。
隣接する広大な敷地には、すでに瑞長財団の『巨大工廠』の建屋が完成していた。かつてストライキを起こしかけた沖仲仕たちは、今や正規の工員として適正な賃金を与えられ、この要塞の建設に誇りを持って従事している。
「箱はできた。立派な空箱がな」
元海軍工廠の凄腕技師・荒金源三が、完成したばかりの、まだ機械一つないガランとした巨大な工場内を歩きながら、葉巻の煙を吐き出した。
「焦らないでください、荒金さん」
視察に訪れていた瑞月が、図面を抱えた二階堂とともに微笑む。
「若様が描いた実務の土台は、一つ残らず完璧に整いました。あとは……」
五月。初夏の気配が、台湾の空気をじっとりと重くし始めた頃。
康政の執務室に、大北電信局から『二通』の暗号電報が同時に届いた。
一通目は、ロンドンに渡った霧島誠一郎から。
『交渉完了。ヴィッカース製エルー式電気炉一基、英国内燃機関技師二名、スコットランド冶金技師三名ノ雇用契約ニ合意。並ビ二、特殊鋼百トンヲ積載シ、ロンドンヲ出港ス』
そして二通目は、霧島の指示でニューヨークに飛んでいた瑞長商会の現地代理人からである。
『米国市場ニテ買付完了。最新式石油精製プラント一式、プラット・アンド・ホイットニー社製・精密工作機械（旋盤・フライス盤）五十台。並ビニ、量産工程ノ専門技師二名ト共ニ、ニューヨーク港ヲ出港ス』
僕は二つの電報を机に並べ、深く息を吐き出した。
「イギリスの『極限の素材と動力』。そして、アメリカの『完璧な精度と量産体制』。この二つが揃って初めて、設計図は『兵器』という実物になる」
半年間の空白を埋めるための準備はすべて終わった。
僕が懸命に習得した技術英語も、先住民たちと結んだ血の流れない強固なサプライチェーンも、そして八田と荒金が築き上げた空っぽの巨大要塞も。すべては、東西の大洋を越えてやってくる『鋼鉄と頭脳』を迎え入れるための、完璧な器である。
一九〇七年、初夏。
大英帝国の結晶と、新興国アメリカの合理主義を乗せた二隻の輸送船が、ついに台湾・基隆港へとその姿を現そうとしていた。
ご一読いただき、ありがとうございます。
もし少しでも面白いと感じていただけましたら、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。
引き続き見守っていただければ幸いです。
