第22話：中部の巨竜と、黄金の平原
台湾南部・高雄。南国の焼け付くような日差しを照り返す巨大な工業地帯には、今日も腹の底を震わせる金属音と、むせ返るような機械油の匂いが満ちていた。
工廠の試運転建屋からは、空気を切り裂くような甲高い排気音が絶え間なく轟いている。フランスと日本陸軍に向けて次々と送り出される航空機用発動機『瑞式一五〇型』の、厳格な出荷前検査の激しい轟音だ。
港湾部には無数の起重機が林立し、労働者たちは流れるような連携で物資を運び、次なる船の竜骨を組み上げている。執務室の窓辺から眼下の熱気を見下ろしていた康政は、手元の工程表へ静かに視線を落とした。航空発動機の生産は昼夜を問わぬ稼働に入り、造船所も順調に漆黒の船体を吐き出し始めている。
だが、それら巨大基盤を一から築き上げるための土木工事そのものは、数ヶ月の内に大きな節目を迎える。
今は休む間もなく立ち働く数万の土木作業員たちも、建屋と岸壁が完成すれば、やがて握るべき鶴嘴を失う。彼らの手が止まる前に、次の土を用意し、この島の底力をさらに引き上げるための次の一手を打つ。それが実務家の仕事であった。
振り返った康政の視線の先には、客椅子に深く腰を下ろす二人の男がいる。一人は、台湾中部の名士であり、莫大な資産と人望を持つ林献堂。もう一人は、南部の烏山頭に巨大な堰堤を築き上げた若き天才技師、八田與一である。
「林先生。そして八田先生。お集まりいただいたのは他でもありません」
康政は長机の上に、台湾中部の広大な地形図を広げた。彼の指先が、深い山脈に抱かれた中部の湖と、その眼下に広がる『彰化平原』をなぞる。
「この湖の水を、すべて彰化の荒野へ引き込みます」
八田が身を乗り出し、地形図の等高線を食い入るように追った。技師の目が、紙の上の線から実際の風景を瞬時に立ち上がらせる。
「水源は濁水渓か。名が示す通り、おびただしい土砂を含んで山を削り落とす暴れ川だ。しかも、彰化に至るまでの落差が凄まじい。これほどの水量を一気に落とせば、途方もない電力が生まれますな」
「ええ。いずれ超ジュラルミンの大量生産が始まれば、その電力が必要になります。ですから、発電の基礎と水門は組み込んでいただきますが……」
康政は八田の顔を見据え、言葉を継いだ。
「今の財団に、そこまでの大電力は要りません。今この島に最も必要なのは、膨れ上がる人口を食わせるための『米』です」
椅子に背を預けていた林献堂が、微かに杖を握る手に力を込めた。
「高雄の工事を終えた数万の労働者を、この水路建設に投入します。そして水が通り、荒野が田畑に変わった暁には、彼らをそのまま農民として入植させる。日雇いの労働者としてではなく、己の土地を持つ百姓の主として、です」
康政の言葉に、部屋の空気が微かに震えた。林はゆっくりと目を閉じ、胸の奥でその算盤の重みを噛み締めた。台湾総督府の役人たちは、この島をただの砂糖と米の供給地としか見ていない。
彼らが引く線引きは常に搾取のためのものであり、台湾の民は安い賃金で酷使される歯車に過ぎなかった。だが、目の前の若き総帥は違う。彰化を台湾最大の穀倉地帯に変え、工業の土台の上に、枯れることのない食糧と雇用を創り出す。
民を豊かにし、自立させることこそが、財団の地盤を永遠のものとする。それは、総督府の小役人には到底描けない、壮大な計画であった。
「一人の血も流させはしません」
目を開いた林の瞳に、郷土を愛する名士としての熱い覚悟が宿っていた。
「中部の水利権と、複雑に入り組んだ土地の整理……すべて私にお任せいただきたい。我が郷土が黄金の稲穂で覆われる未来のためならば、中部の全地主を説き伏せ、我が全財産を投げ打っても惜しくはない」
「八田先生、あなたに見ていただきたいものがある。我々の技術が産み落とした、新しい手足です」
会談の後、康政は二人を伴って工廠の裏手に広がる演習場へと足を運んだ。むせ返るような土の匂いの中、異様な駆動音が響いている。出迎えたのは、設計図面を小脇に抱えた二人の技術者であった。工廠の技術主任である二階堂と、彼のもとで図面を直感的に読み解き、生まれ持った才能を開花させつつある台湾出身の若き技術者、呉明輝である。
「八田先生。アメリカから輸入した旧式の蒸気機械は、重量対出力比が悪く地形の起伏に追従しきれません。我々が構築したのは、純粋な内燃機関による重機です」
二階堂が冷静な口調で解説しながら、背後の巨大な塊を指さした。八田は足を踏み入れた瞬間、目の前の光景に息を呑んだ。蒸気機関特有の黒煙を一切上げない。腹の底を打つような、内燃機関特有の重低音を唸らせる鋼鉄の獣が、そこにあった。車輪ではなく『無限軌道』を履いたその車体は、悪路をものともせずに突き進み、前方に備えられた分厚い排土板が、大人が見上げるほどの巨大な岩と土砂を押し退けていく。
「信じられん。土木機械で、これほど力強く動くとは。だが、航空機用の発動機を積んだわけではあるまい」
八田の鋭い問いに、明輝が一歩前に出た。若いが、その目つきは論理を組み立てる純粋な技術者のそれであった。
「ご推察の通りです。航空機用の発動機では、悪路を這い進むための低速での牽引力に欠けます。この車体の中枢は、将来的に世界中の道を走るであろう『自動車』への供給を見据え、一から設計した汎用の揮発油機関を採用しています」
明輝は図面の一部を開き、動力伝達の構造を指でなぞった。
「図面上の最大の課題は、高回転の出力をいかにして土を削る力に変換するか、でした。高回転のままでは履帯が空転するだけです。ゆえに、機関と履帯の間に極厚の鋳鉄で構成された多段減速機を噛み込ませました。回転数を落とす代わりに、凄まじい粘りへと変換する機構です」
ただ穴を掘るためだけに無骨な機械を造るのではない。未来の産業の中枢を、今の土木作業に転用する合理的な設計の極み。そして何より、まずは「土を押し退ける」という最も過酷な機能に特化して車体をまとめ上げた、現場を知り尽くす者ならではの堅実な設計思想。
八田の瞳の奥で、技術者としての狂気じみた炎が燃え上がった。烏山頭堰堤を完成させ、もはやこの島で自分の成すべき大仕事は終わったのだと、どこかで冷めかけていた心が熱く沸騰していくのを感じる。濁水渓の暴れ川も、この重機と数万の労働力があればねじ伏せられる。
「……康政君。これほどの牙と手足を、私の好きに使っていいのだな。」
「ええ。存分に」
八田は土に塗れた排土車の装甲を叩き、少年のように笑った。
「ならば、あの山で暴れる竜に、私が首輪をつけてみせよう」
数日後。朝靄の残る高雄の労働者宿舎に、凄まじい歓声が沸き上がっていた。夜明けとともに配られた『極東公論』の号外。インクの匂いが真新しいその紙面を、字の読める年嵩の親方が、震える声で読み上げている。
『中部の荒野を、東洋最大の穀倉へ！ 新たなる大事業、中部水利開発ついに始動！』
『完工の暁には、従事者全員に彰化平原の農地を付与す！ 自らの手で、自らの豊かな領地を拓け！』
親方の周りを囲む男たちの顔には、数日前までごく一部で囁かれていた「工事が終われば仕事がなくなる」という暗い不安など微塵もない。
「おい、聞いたか……！ 俺たちの土地だ！ 日雇いの土方じゃねえ、自分の畑が持てるんだ！」
「東洋一の黄金郷を、俺たちの手で創るんだ！」
地響きのような雄叫びが、宿舎群を揺らした。ただ金のために土を掘るのではない。自分たちが新しい歴史を作り、未来の己の領地を切り拓くのだという熱狂の炎が、数万の男たちの心に燃え広がっていた。彼らは次々と荷物をまとめ、使い慣れた鶴嘴を肩に担ぎ直した。その顔には誇り高き開拓者としての決意に満ちた光が宿っている。
やがて、高雄の街角を、膨大な数の男たちが北を目指して歩き出した。彼らの列に付き従うように、無限軌道を履いた鋼鉄の排土車が、油の匂いと内燃機関の重低音を響かせながら進んでいく。南部を熱く焼き上げた工業の熱気は、新たな国力の源となる中部へ向けて、確かな地響きとともに力強く広がっていった。
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