お地蔵さん
事件が終わり、隼人たちは、これまでの事を見直す事にした。
＊＊＊札を剥がした後＊＊＊
篠田事件が終わってから。
学校は。
不思議なくらい。
静かだった。
「カン……」という音も。
もう聞こえない。
それでも。
隼人には。
一つだけ。
気になっていることがあった。
札を剥がした後も。
この学校には。
怪談が残っている。
篠田だけではなく。
他の怪異も。
そういう疑問が。
頭の片隅に。
ずっとあった。
＊＊＊祀る＊＊＊
篠田事件から一週間が経った。
隼人は。
瑞希姉さんから預かった。
小さなお地蔵さんを。
部室に祀ることにした。
瑞希姉さんの師匠は言っていた。
「ここに置いておくといい」
ただそれだけ。
特別な儀式も。
強力な霊力で守ってくれるという説明もなかった。
ただ。
「落ち着いて調査できる場所になる」
という。
そういう意味らしい。
隼人は。
部室の片隅に。
小さな棚を作った。
そこにお地蔵さんを置いた。
秀が言った。
「何か。変わったか？」
「特別、変わらないようだけど」
隆が聞いた。
「部室が。なんというか」
秀が首をかしげた。
「落ち着いた。ような気もする」
隼人は頷いた。
それがお地蔵さんの役割なのだろう。
特別な力ではなく。
ただ。
『ここは安全だ』
そういう感覚を与えてくれるだけ。
だが。
それだけで十分だった。
＊＊＊お清め＊＊＊
翌日。
隼人たちは。
校内のお清め活動を始めることにした。
篠田事件が終わったからこそ。
一度。
学校を清めておこう。
そう思ったのだ。
夕子が写経を行った。
何度も何度も。
静かに。
そして。
隆が適切な場所を探して。
それを納めた。
美優は。
部室の隅々を掃除した。
古い資料も。
整理した。
秀は。
校内の古い場所を歩き回った。
校舎の裏側。
旧校舎。
昔使われていた教室。
そうした場所を。
丁寧に確認した。
それは。
怪異を『退治する』ためではなかった。
ただ。
学校を『整理する』作業だった。
篠田という。
一人の児童の存在を認めたことで。
学校そのものを。
改めて見つめ直したい。
そういう気持ちからの活動だった。
＊＊＊疑問＊＊＊
活動しているうちに。
隼人たちは。
ある疑問を持ち始めた。
それは。
夕子が過去の相談記録を整理している時に。
より鮮明になった。
夕子が言った。
「隼人さん。これ。見てください」
隼人が見た。
夕子が並べた。
記録。
噂。
言い伝え。
それらの中に出てくる。
『怪異の場所』。
音楽室のピアノ。
花壇の花子さん。
廃病院。
北側附属棟。
夜の校庭。
図書館の古い本。
旧校舎の階段。
そして。
篠田事件。
夕子が言った。
「全部。この学校のエリアですよね？」
秀が言った。
「これ……多くないか？」
隆が言った。
「こんなに怪談がある学校って。普通なのか・・・・」
隼人は答えなかった。
だが。
彼もまた。
その『多さ』に気づいていた。
美優が言った。
「篠田さんの事件だけじゃ……」
「ない」
夕子が続けた。
「他にも。いっぱい」
「あります」
隆が呟いた。
「一つや二つじゃ」
「ない」
秀が言った。
「多すぎると思います」
隼人は。
その言葉を聞きながら。
『篠田だけがおかしかったのではない』
その可能性に気づいた。
＊＊＊昭和二十八年＊＊＊
その日の夜。
隼人は。
学校の古い資料を調べていた。
創立時の案内。
昭和二十八年。
この学校が創立された年。
その時の。
校舎配置図。
隼人は。
現在の配置図と比べた。
かなり変わっていた。
昔はあった建物が。
今はない。
昔なかった建物が。
今はある。
それは自然なことだ。
時間が経てば。
学校も変わる。
だが。
一つだけ。
違和感があった。
山側の空き地。
昭和二十八年の配置図にも。
その場所があった。
だが。
説明がない。
ただ。
小さく。
『旧地』
とだけ書かれていた。
隼人は。
その言葉に引っかかった。
『旧地』。
『古い土地』。
『それ以前からある土地』。
隼人が夕子に聞いた。
「夕子。これ。知ってる」
隼人が配置図を見せた。
夕子が見た。
「これは。昭和二十八年のですね」
「ああ。創立時」
「そして。ここ」
隼人が『旧地』の場所を指した。
「『旧地』って。何ですか」
夕子が聞いた。
隼人は答えなかった。
ただ。
「わからない」
と言った。
だが。
窓の外を見た。
山側。
その空き地。
隼人たちは。
何度も何度も。
その場所の近くを歩いていた。
篠田事件の調査でも。
お清め活動でも。
だが。
『旧地』という言葉は。
聞いたことがなかった。
隆が言った。
「隼人」
「何だい？」
「その『旧地』。今も。あるのか？」
隼人が見た。
昭和二十八年の配置図。
その『旧地』の位置。
現在の配置図と比べると。
その場所は。
今も。
存在していた。
ただ。
『特に何もない空き地』として。
＊＊＊違和感＊＊＊
その夜。
部室に。
五人が集まった。
隼人は。
配置図を見せた。
秀が言った。
「『旧地』。昭和二十八年から。ずっと」
隆が言った。
「何もないのか？」
隼人は答えなかった。
ただ。
「わからない」
と言った。
美優が言った。
「でも。何かあったから。『旧地』って名前が」
夕子が言った。
「つけられたんですよね」
隼人は頷いた。
ただ。
その『何か』が。
何なのか。
それは。
記録に残っていなかった。
あるいは。
意図的に消されていたのか。
篠田事件のように。
隼人は。
『旧地』という言葉だけを。
見つめた。
秀が言った。
「この学校。変じゃないか？」
隆が言った。
「確かに、、、」
「怪異が多い」
秀が言った。
「篠田さんだけじゃなくて」
「音楽室も。図書館も。旧校舎も」
「全部。この学校の中」
「そして。『旧地』」
隼人は。
何も言わなかった。
夕子が言った。
「隼人さん」
「何だい？」
「この学校って。何か。あるんでしょうか？」
隼人は答えなかった。
ただ。
「今は、わからない」
と言った。
それが。
正直な答えだった。
篠田事件が終わったのに。
新しい疑問が。
消えなかった。
むしろ。
より大きくなっていた。
＊＊＊夜明け＊＊＊
朝日が昇った。
隼人たちは。
部室に集まった。
昨晩の疑問は。
消えていなかった。
むしろ。
より大きくなっていた。
お地蔵さんは。
静かに。
部室を守っていた。
隼人は。
四人を見た。
隆。
秀。
美優。
夕子。
そして。
自分。
五人。
秀が言った。
「隼人、次はどうする？」
隼人は答えなかった。
ただ。
窓の外を見た。
五人は。
黙った。
誰も。
答えられなかった。
夕子が言った。
「隼人さん」
「何だい？」
「この学校って」
夕子が呟いた。
「やっぱり、怪異が、多すぎませんか？」
五人は。
黙った。
誰も。
答えられなかった。
ただ。
窓の外を見る。
学校。
山。
古い校舎。
その向こうに。
何かがある。
そんな気がした。
部室に置かれた。
小さなお地蔵さんは。
静かに。
その『何か』を。
見守っていた。
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