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師匠を訪ねる

隼人達は、瑞希姉さんの師匠に逢う事になった。。。。

＊＊＊約束の日＊＊＊

翌日の夕方。瑞希は五人を連れて、学校を出た。

目的地は瑞希の師匠の家だ。学校から歩いて二十分ほどの距離にある古い一軒家だった。

五人は初めて訪れる場所だ。

「ここですか」

美優が言った。

「ええ」

瑞希が頷いた。

「師匠はこちらにお住まいなんです」

五人は互いに顔を見た。

古い家。庭には、古い木がいくつか立っていた。

そして、その庭から、学校の裏山がうっすらと見えた。

「あれ……」

隆が呟いた。

「学校の山、見えるんだ」

「ですね。ちょうど視界に入るんです」

瑞希がそう答えた時、家の戸が開いた。

＊＊＊師匠との対面＊＊＊

師匠は、思っていたより普通の人だった。

五十代だろうか。

白髪交じりの髪。

普通の顔。

普通の格好。

ただ。

その目だけが、何か違った。

透き通ったような、そんな目をしていた。

「瑞希から聞いてます」

師匠がそう言った。

「新聞部ですね」

「はい」

隼人が答える。

「本日はありがとうございます」

「いえ。写真を見せてもらったから、ね」

師匠がそう言った。

五人を部屋に通す。

古い日本家屋の座敷だった。

床の間には、古い掛け軸が飾られていた。

師匠は五人に座るよう勧めた。

＊＊＊古い写真を見る＊＊＊

師匠は、瑞希から受け取った古い写真を、丁寧に見ていた。

昭和四十一年。

昭和四十三年。

昭和四十五年。

師匠は、特に山が写った部分を何度も見ていた。

長い沈黙の時間が流れた。

五人は、その様子を見守っていた。

「……やはり」

師匠が、やっと口を開いた。

「この山、何か妙ですね」

隼人が聞いた。

「先生は、何をお感じになりますか」

「感じる……というより」

師匠は写真から目を離さなかった。

「昔と今で、何かが変わった、という印象があります」

「変わった、ですか」

「ええ」

師匠が答えた。

「この昭和四十年代の写真に写っている山と、今の山とで」

師匠は写真を隼人に渡した。

「何が変わったんでしょうか」

隆が恐る恐る尋ねた。

「それが」

師匠は首をかしげた。

「まだ、よく分かりません。だから、昨日は『直接見たい』と言ったんです」

「そうか……」

隼人が呟いた。

「学校に入る前に」

しばらくしてから、師匠が言った。

「では、学校へ向かいましょう」

五人は頷いた。

師匠の家を出た。学校へ向かう途中。師匠は一度、歩みを止めた。

学校の方角を見つめている。

「このルートで向かいます」

師匠がそう言った。

隼人たちが気付いた時、師匠は学校の西側へ向かっていた。

つまり、裏山の方へ。

「先生？」

隼人が声をかけた。

「ここから見たい」

師匠がそう言った。

やがて、学校の裏側に出た。

そこは、ほとんど人が来ない場所だ。

古い柵が立てられ、学校の裏山を隔てている。

山は暗い。

いつもより、妙に暗く見えた。

「この山……」

師匠がそう言ったとき。

五人は感じた。

あの夜と同じ冷気。

その一瞬のあとで、師匠は何かに気づいたようだ。

「分かりました」

師匠がそう言った。

「やはり、この学校は何かを守っているんですね」

「守っている？」

美優が聞く。

だが、師匠はそれ以上、何も言わなかった。

「では、中へ入りましょう」

そう言って、学校の正門の方へ向かった。

＊＊＊部室へ＊＊＊

学校の部室に到着した。

師匠は、ゆっくりと部室の中を見回った。

スタンド。

扇風機。

パソコン。

そして。

壁に貼られた、瑞希からもらった札。

師匠の目が、その札に止まった。

「……やはり」

師匠が呟いた。

「このお札、大事ですね」

隼人が驚いた。

「先生、これが何か、ご存知ですか」

「何か……というより」

師匠は札を見つめた。

「昔から、この学校のどこかに、そういったものが……」

師匠は言葉を止めた。

「いや。詳しくは……」

隼人が待った。

だが、師匠は何も言わなかった。

「ただ、このお札だけは」

師匠が最後に言った。

「ずっと守り続けるべきだと思います」

「守り続ける？」

秀が聞く。

「何から守るんですか」

だが、師匠は答えなかった。

代わりに、師匠は部室の窓から外を見た。

夕暮れの学校。

その向こうの山。

「この場所は……」

師匠がぽつりと呟いた。

「大事な場所ですね」

そして、振り返った。

「君たちが、この学校のことを調べるのは、いいと思う」

隼人たちは頷いた。

「ただ、気をつけなさい」

師匠が続けた。

「この学校には、昔から何かがある。それは、今も変わっていない」

「先生……」

隼人が言いかけた。

「それは、何なのですか」

師匠は部室を見渡した。

「それは、これから、君たちが一歩ずつ理解していくことになると思う」

そして、瑞希を見た。

「瑞希よ。君も、この部室に来るといい」

「かしこまりました」

瑞希がそう答えた。

「この場所は、君たちを守ると思う」

師匠がそう言った。

＊＊＊師匠の提案＊＊＊

その後、師匠は部室を離れるまでに、もう一つ言った。

「ところで」

師匠が隼人に向かって言った。

「君たち、このお札の意味、知ってますか」

「いいえ」

隼人が答える。

「瑞希さんは、『貼っておくといい』とだけ……」

「そうですね」

師匠が頷いた。

「では、もう一つのお札を、持ってきてもいいですか」

隼人たちは顔を見合わせた。

「もう一つ、ですか」

「ええ」

師匠が答えた。

「この部室は、今は守られているかもしれない。ですが、これからのことを考えると、もう一つ、何かが必要かもしれません」

隼人が聞いた。

「それは、どうしたら」

「私が用意します」

師匠がそう答えた。

「ただ、時間が必要です。一週間ほど」

「分かりました」

隼人が頷いた。

別れの際に

師匠が帰る時。瑞希と一緒に学校を出た。

その時、師匠は一度、立ち止まった。

そして、学校全体を見つめた。

「この学校……」

師匠が小さく呟いた。

「何か、大きな秘密を抱えているんでしょうね」

瑞希が聞いた。

「先生……本当に、何か分かっているんですか」

「本当のところ？」

師匠がそう言った。

「瑞希よ。君も気づいていることがあるはずだ」

瑞希は黙った。

「でも、まだ全部は明かさない方がいい」

師匠がそう言った。

「なぜなら、答えは――」

師匠は学校を見つめた。

「君たち自身が、一歩ずつ、この学校の謎に近づく中で見つけるものだからです」

瑞希が頷いた。

「では、あの山の中に……」

瑞希が言いかけた。

だが、師匠は首を振った。

「まだだ」

そう言って、夜の町へ消えていった。

＊＊＊部室へ戻る＊＊＊

五人が部室へ戻ったとき。時刻は夜の八時を過ぎていた。

部室は、いつもと変わらない。

だが、何か違って見えた。

壁に貼られた札。

窓の外に見える山。

そして、部室そのものが守られているという、師匠の言葉。

「先生、何か分かったんでしょうか」

美優が呟いた。

「完全には……」

隼人が答えた。

「でも、何かを知ってるのは確かだ」

「山のこと」

秀が言った。

「あの山に、何かあるんだ。確実に」

隆がパソコンを開いた。

「古い写真を見直してみましょう」

昭和四十年代の校舎。

昭和四十年代の山。

その背景に隠されたもの。

師匠は、それを見ただけで何かを感じた。

そして、学校の裏側から山を見ながら。

「この学校は何かを守っている」

そう言った。

「守っている……」

夕子が呟いた。

「何を守ってるんだろう」

そして、ぽつりと。

「それとも。守られているのは」

隼人がその言葉を続けた。

「学校の方……？」

その問いに、誰も答えることができなかった。

部室の窓から、山が見えている。

夜の山。

暗く、そして何か重い。

そんな山が。

見つめ返しているかのような。

そういう感覚だけが、五人の心に残った。

松田先生が廊下の窓から見た山。

古い写真に映っていた山。

そして、今、師匠が感じとった山。

それらはすべて、同じものだった。

同じ山が、学校の背後にそびえ立ち。

学校を見守るように。

あるいは。

学校を監視するように。

五人に何かを伝えようとしていた。

だが、その言葉は、まだ届いていなかった。

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