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瑞希からの電話

　事件も落ち着き1週間後、瑞希からの電話があった。

＊＊＊瑞希からの電話＊＊＊

　公園で起きた怪異事件が解決してから、一週間が過ぎた。

七月も半ばを迎え、夏の日差しは日に日に強さを増している。

　高校では終業式を間近に控え、生徒たちは夏休みの話題で盛り上がっていた。

しかし、新霊体験隊の部室だけは、いつものように静かな時間が流れていた。

　事件が解決して以来、新たな依頼もなく、隼人たちはそれぞれ自由に過ごしていた。

秀はスマートフォンで動画を見ながら笑い、美優は調査ノートを整理している。

　夕子は分厚い民俗学の本を読み、隆は先日の調査で撮影した写真をパソコンで確認していた。

「平和だなぁ。」

　秀が大きく伸びをする。

「最近は何も起きないね。」

「起きない方がいいでしょう。」

夕子は本から目を離さずに答えた。

「私たちの活動は、事件がないことが一番なんだから。」

「それもそうか。」

秀は苦笑した。

隼人も窓の外へ目を向ける。

青い空に入道雲が浮かび、校庭では運動部の掛け声が響いていた。

　――こんな毎日が続けばいい。

　そう思った、その日の夕方だった。

　帰宅した隼人は、自室で宿題を済ませながらのんびりと過ごしていた。

開けた窓から、夕方特有の生ぬるい風が吹き込んでくる。

　その時、机の上に置いていたスマートフォンが震える。

画面を見ると、表示されていた名前は――

　瑞希姉さん。

　隼人はすぐに通話ボタンを押した。

「もしもし。」

『隼人君？　今、大丈夫？』

　受話器の向こうから聞こえてきたのは、いつもと変わらない、穏やかな瑞希の声だった。

　だが、ほんの少しだけ、言葉の切れ目に間があった。

「うん、大丈夫だけど。」

『少し相談したいことがあるの。』

「相談？」

　瑞希姉さんから相談を持ちかけられる時は、大抵、普通の話ではない。

　隼人は自然と姿勢を正した。

『町外れにある古い個人病院を知ってる？』

「山の近くにある病院？」

『そう。その木造二階建ての病院よ。』

　隼人は思い出した。

子どもの頃から「あそこには幽霊が出る」と噂されていた建物だった。

　夏休みに肝試しをやろうと言い出した友人がいて、結局誰も坂の下から先へは進まなかった。

『院長先生が亡くなってから十年以上放置されていてね。建物も傷みが激しいから、所有者が解体することになったそうなの。』

「解体か。」

『でも、その前に病院の中を片付けなければならないの。』

　瑞希は少し言葉を切った。

『ところが、何社も片付け業者へ依頼したのに、みんな途中で作業を辞めてしまったそうなの。』

「事故でもあったの？」

『事故じゃないわ。』

　瑞希は静かな声で続ける。

『二階で足音が聞こえた。

誰もいない病室に白い服の女性が立っていた。夕方になると廊下の奥から誰かがこちらを見ていた。そんな話ばかりなの。』

　隼人は思わず息をのんだ。

　瑞希は噂だけで動く人ではない。

　依頼を受けたということは、何か気になる点があるのだろう。

『依頼主は本当に困っているの。建物の中の荷物を外へ運び出せれば、解体業者は作業を再開してくれるそうよ。』

「つまり……。」

『隼人君たちに、その片付けをお願いしたいの。もちろんアルバイト代も出るわ。』

「危険は？」

『少しでも危険だと判断したら、すぐに中止する。私も一緒に行くし、浄霊もしながら建物を見て回るつもりよ。』

　隼人は少し考えた。

　自分達だけで行くのなら断っていたかもしれない。

　だが、瑞希が同行するなら話は違う。

「分かった。」隼人は静かに答えた。

「まずは部のみんなに相談してみる。」

『ありがとう。詳しい説明は、みんなが集まってからにするわ。』

　電話が切れる直前、隼人は一瞬だけ、電波の向こうで何かがかすかに軋むような音を聞いた気がした。

　だが、それきり通話は途切れた。

部屋の中には、エアコンの微かな音だけが響いていた。

　隼人はスマートフォンを机へ置く。

「廃病院か……。」

窓の外では、夕焼けに染まった空をカラスが一羽横切っていく。

理由は分からない。

　それでも胸の奥に、小さな違和感だけが残っていた。

　まるで、その病院が自分たちを待っているかのように――。

＊＊＊依頼＊＊＊

　翌日の放課後。

夏の日差しが少し和らぎ始めた頃、隼人はオカルト研究会の部室へ入った。

すでに部員たちは全員そろっていた。

　美優はノートを広げて前回の調査資料を整理し、夕子は歴史資料を読んでいる。

隆はビデオカメラのバッテリーを点検し、秀は椅子にもたれながら冷たいジュースを飲んでいた。

「みんな、ちょっと聞いてくれ。」

隼人が声を掛けると、部室の空気が引き締まる。

事件の話だと、全員が察したのだろう。

「昨日、瑞希姉さんから連絡があった。」

隼人は電話で聞いた内容を、最初から順番に話した。

町外れに建つ木造二階建ての廃病院。

解体前の片付け。

何社もの業者が途中で作業を放棄したこと。

そして、瑞希が調査と浄霊を依頼されたこと。

話が終わると、しばらく部室は静まり返った。

　最初に口を開いたのは秀だった。

「廃病院かぁ……。」

肩をすくめながら苦笑する。

「昼間でも、ちょっと行きたくない場所だな。」

「私も噂は聞いたことがあるわ。」

　美優が静かに言う。

「子どもの頃から、『夕方になると病院の窓に人が立っている』って。」

「そういう噂は全国にある。」

　夕子は本を閉じ、冷静に言った。

「でも、何社も同じように途中で作業を中断したとなると、話が違ってくるわね。」

「どう違うんだ？」

　秀が聞き返す。

「噂だけなら、業者は気にしないものよ。」

　夕子は淡々と続けた。

「彼らは仕事だもの。多少の噂くらいでは辞めない。それでも辞めた、というのがひっかかるの。」

　部室に、ひやりとした空気が流れる。

　隆も腕を組んだ。

「仮に心霊現象じゃないとしても、建物が老朽化して危険なのかもしれない。」

「だから今回は、安全第一だ。」隼人は全員を見回した。

「危険だと判断したら、すぐ撤退する。」

　その言葉に全員がうなずく。

「それで、作業内容は？」

　美優が尋ねた。

「病院内の家具や備品を外へ運び出すこと。」

「解体業者が午後から回収に来るらしい。」

「片付けが終われば、本格的な解体工事が始まるそうだ。」

「なるほど。」

　隆がメモを取る。

「俺は今回も記録係だな。」

「もちろん。」隼人が笑う。

「写真や動画、それに異常があれば全部記録してくれ。」

「任せろ。」

　秀が手を挙げた。「俺は力仕事だな。」

「途中で逃げるなよ。」隼人が笑うと、

「逃げないって。」秀も笑い返した。

　部室の空気が少しだけ和らぐ。

　その時だった。

部室の扉をノックする音が響く。

　コン、コン。

「失礼するわ。」

　瑞希だった。

「こんにちは。」

　部員たちは一斉に立ち上がる。

「急なお願いでごめんなさい。」

　瑞希は申し訳なさそうに微笑んだ。

「詳しい話を聞かせてください。」

　隼人が椅子を勧める。

　瑞希は全員を見渡してから話し始めた。

「依頼主は病院の土地を管理している方です。

　建物は取り壊すことになりましたが、中に残された医療機器や家具が多くて作業が進まないそうです。」

「何社くらい断ったんですか？」

　隆が尋ねる。

「五社よ。」

　瑞希は静かに答えた。

　その数字に部員たちは思わず顔を見合わせた。

「そんなに……。」

　秀が思わず声を漏らす。

「最初は偶然だと思ったそうです。でも、どの業者も途中で作業を中断しているの。」

　瑞希は続ける。

「理由を聞いても、皆さん『もう二度と入りたくない』としか言わなかったそうよ。」

　部室に沈黙が流れる。

「それだけ？」

　美優がおそるおそる尋ねた。

　瑞希は少し迷うように視線を落とす。

「……一社だけ、少し違うことを言っていたそうなの。」

「違うこと？」

「『あそこは、待っている』って。」

　その一言に、誰も声を出せなかった。

　何を待っているのか。

　瑞希もそこまでは分からないという。

「私は明日、建物全体を霊視しながら見て回ります。

　皆さんには片付けをお願いしたいの。」

「分かりました。」

　隼人は仲間たちを見渡した。

「みんな。」

　一人ひとりが静かにうなずく。

「やろう。」

　反対する者はいなかった。

　困っている人を助ける。

それが、新霊体験隊の活動だからだ。

「ありがとうございます。」瑞希は安堵したように微笑んだ。

「それでは明日の朝九時、学校の前で待ち合わせましょう。土地を管理されている方から、鍵は預かっておくわ。」

「はい。」

　こうして、新霊体験隊は新たな依頼を引き受けることになった。

　まだ誰も知らない。この廃病院で待ち受けているものが、これまで経験した怪異とは異なる、深い悲しみと長い年月に閉ざされた真実であることを――。

　そして、「待っている」という一言の意味を、彼らが知るのは、まだ少し先のことだった。

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