福山ナナイロDAYS

雨、傘、３人

　雲は、灰色の絵の具で空一面を塗りつぶしたように低く、重たく垂れ込めていた。

　校舎を出た瞬間、世界が雨の気配に包まれる。

　音より先に、湿った空気がそれを知らせてくる。

　そして、予想通り──いや、予知に近い確信として。

　福山しおりが、数歩前で立ち止まった。

　振り返ることなく、空を見上げ、ぽつりと。

「……傘、忘れたわ」

　その言葉に、俺は無言で鞄から傘を取り出す。

　骨の軋む音とともに開いて、差し掛けようとしたそのとき──

　彼女は、どこか素直じゃない目をして俺を見た。

　怒っているわけでも、困っているわけでもない。

　でも、“ありがとう”とは、きっと言わないつもりの目。

　──ここで、ひとつの推理。

　これは「借りたいけど、借りるとは言いたくない」の構図。

「よろしければ、どうぞ福山くん」

　声は静かに。仕草はあくまで自然に。

　“わざとらしさ”のない紳士的対応というやつだ。

　彼女はちらりと僕を見て、小さく息をついた。

「……あんたは？」

「俺は濡れて帰るさ。風邪のひとつもひいて、ロマンのひとつも書きたくなる気分だからね」

「そんなんで風邪ひいても、ロマンもクソもないじゃろ」

「いや、あるさ。きみに傘を貸したという、ささやかな英雄譚がね。君に風邪でもひかれたら、ご自慢のミニスカが拝めなくなるのも残念だしね」

　しおりは、そこでようやく目を細めた。

「気持ちわる。はいはい。ありがと、迷探偵」

　怒っても笑ってもいない──けれど、どこか柔らかい顔だった。

　そして、無言で傘を受け取り、ぱっと開いた。

　──が、その傘は、すぐに僕の頭上に。

「……いや、なぜ君が僕に差してるんだい？」

「わかるようで、わからんのが謎いうもんじゃろ」

「……それ、推理物に使っちゃいけないセリフだよ」

「ええけぇ、黙って歩きんさい。迷探偵」

　ふたり分には、少し狭い傘だった。

　けれど、肩を寄せれば歩けない距離じゃない。

　しおりの髪に落ちたひと粒の雨が、傘の内側に落ちてはねた。

　それは、偶然にも──ちょうど俺の手の甲に落ちた。

　振り返るのも、言葉にするのも、たぶん違う。

　だから、俺はただ前を向いて歩く。

　ひとりでは濡れるこの雨の中を。

　彼女は一歩、俺に近づいた。

　ほんの少しだけ、肩が触れる距離。

　お互いにわずかに身体を傾けて、傘の下に収まる。

　彼女の髪から落ちた水滴が、また俺の手の甲に跳ねた。

　その一粒が、なぜか異様にあたたかく感じられる。

　(ばか…もっとこっちこんと濡れるじゃろ…)

　言おうか迷った言葉が、喉の奥にとどまったまま溶けていく。

「ありがと」も、「ごめん」も、「なんでそんな優しいん？」も、たぶんお互いに心の中では巡っているのだろう。

　だけどこの距離では、言葉なんていらない。

　──この雨の下では、推理よりも。

　きっと、沈黙のほうが雄弁だから。

　この雨も、それでも今日は、少しあたたかい。

　──そんなときだった。

「……あっ、玖郎さん！　しおりさんも！」

　声の主は、玄関から駆けてきた山口だった。

　彼はビニール傘を差し、こちらに小走りで近づいてくる。

　手には、もうひとつ折り畳み傘。

「これ、しおりさんの傘じゃないですか？　職員室に忘れてありましたよ」

「あ、うちの……」

　しおりは小さく目を見開いて、それから少しだけ困ったように笑った。

「すまんね、山口くん……」

「いえ、全然！　でも、もう玖郎さんに借りちゃいましたね？」

　山口は冗談めかして言ったが、その視線はほんの少し鋭い。

　観察者の目。探偵のそれとはまた違う、けれど確かに“見ている”目。

　俺は、あえて何も言わずに傘を受け取った。

　しおりもまた、少し早足で僕の隣から離れて、ひとり分の距離を取った。

　けれど──それはもう、ずぶ濡れになるほどの距離ではなかった。

「……玖郎さん、優しいですね」

　山口は、ぽつりと言った。

　まるで、気づかれないふりをしながら、しっかりと気づいているような口調で。

　俺は空を仰ぐ。

　雨はまだやまない。

　でも、胸の奥で何かが少しだけ、晴れ間を見せたような気がした。

「それで、山口は傘あるん？」

「あっ、傘……ないです」

「……あーあ。知らんし。濡れて帰りぃや」

「えっ、しおりさんひどくないですか!?　入れてくださいよぉ〜！」

「ほら見ぃ、声でかい。うちらの空気が崩れるやんか」

「えっ？　空気……？」

「ええけぇ、黙って帰りいやぁ。山口助手」

　そう言いながらもしおりは、ちょっとだけ笑っていた。

　声はそっけなくても、ちゃんと山口の傘の位置に合わせて歩調を緩めていた。

　傘がふたつに増えても、ふたりとひとり。

　でも──その境界線は、やわらかく滲んでいた。

　雨はまだ続いている。

　けれど、今日の帰り道は、この雨は、たぶん、もっと、少しだけ、やさしい。

　──数分前。

　放課後、教室のドアを開けると、外は雨が降り始めていた。

　僕は軽くため息をつきながら、窓の外を眺める。

「……傘、忘れたわ」

　その一言は、どこか予定調和のように響いた。

　まるで、この瞬間がくるのを誰かが待っていたかのように。

　しおりと玖郎さんが帰ろうとする、その瞬間に──雨。

　──僕は、事前にすこし悪だくみをしておいた。

「雨じゃあ…」

　しおりさんが小さく呟いた。

　彼女は慌ててバッグを持ち替え、雨に濡れないように身を縮めている。

　影からその様子を見て、僕は内心でちょっとだけ笑みを浮かべた。

　2人は一つの傘に入って、すこし距離を保ちつつ一緒に歩き出す。

　──しばらくして。

　僕は、隠していた傘を取り出し、ふたりに向かって走った。

(実はさ、昨日の雨、俺が仕組んだんだよ)

　──なんて、言えたらよかった。

　でも、そんなの……柄じゃない。

　僕はただ、2人の“お邪魔虫”をさせてもらうだけ。

　今はこの距離、この関係が、心地いい。

　……本当は、しおりさんの反応が気になって仕方がなかった。

　だって──

　しおりさんが、なにかを“気づいている顔”をしていたからだ。

　──2人の関係が、もどかしい。

　しおりさんは何も言わず、静かに傘を広げて歩き出す。

　僕もその後ろを黙って歩きながら、何気ない会話を続けた。

　どうやら、しおりさんは僕の企みに気づいている。

　しおりさんは、名探偵だから。

「ばか……」

　きっと、そんなふうに心の中で呟いてる。

　それでもあえて触れないところが、しおりさんらしい。

　その優しさが、僕には少しだけ嬉しくて──

　こっそり、心の中で笑った。

　ふたりは傘の下で、少しずつ距離を縮めていく。

　その様子を、背中越しに眺めながら思った。

(しおりさんが照れてるところも、いいな)

　そう思うと、口元が自然とゆるんでいた。

　でも、今はまだ。

　このふたりの関係を、見届けよう。

　それが──迷探偵の“助手”の勤めというものだろう。

(彼女に会いにいく日は……僕も、雨の日がいい)